- Куда теперь? - спросил он Аркс-саха, когда тот раздал руководящие указания.
Как заметил Анатолий, бывшие стражики барона - как некогда стражики Блехшерка - с удовольствием повиновались приказам. А что им? Кормёжка есть, начальство, которое думает и отдаёт приказы - имеется. Живи и радуйся!
- Теперь? - переспросил Аркс-сах. - Хочется мне проверить заодно и владения барона Мугайбика. Тут до него лететь - всего ничего. Сейчас отправлю повозки - и в путь!
Сопровождать мини-конвой Аркс-сах назначил всего одного офицера из своих. Остальными охранниками выступали стражики барона. Сам барон, пуская густые слюни, счастливо смеялся, привязанный к телеге.
Столь неожиданные переходы от разумения к идиотизму (и обратно - возничий!) поражали Анатолия больше всего - едва ли не до потери разума.
"Но и к ним надо привыкнуть, - твёрдо сказал он сам себе. - Это неотъемлемая деталь здешней жизни".
А Аркс-сах, словно понимая мысли Анатолия, произнёс:
- Если бы ты знал, что творится в Луавенше! Наши ночные рейды против бомжей - семечки! Там людей хватают среди бела дня! Откачивают мозги и бросают на улице. Причём, бывает, откачивают подчистую, когда человек не то что идиотом становится, а ещё хуже.
- Что может быть хуже? - удивился Анатолий и процитировал Пушкина: "Не дай бог сойти с ума! Лучше посох да сума".
- А то! - Аркс-сах Пушкина, конечно, не знал, и согласиться с ним не мог. Тем более что и сам являлся одним из тех, кто людей с посохом и сумой превращал в идиотов. - У нас сейчас предлагают не выбрасывать бомжей на улицу, а содержать... на специальных фермах, где хорошо кормить и даже давать ореховое масло!
- Во-во. Устроить мозгопитомники, - кивнул Анатолий.
- А чем плохо? - взвился Аркс-сах. - Человек будет при деле, его станут кормить, заботиться... Ну а периодический отбор части мозга - так за всё надо платить!
- Да-да, - произнёс Анатолий. - Суть не в том, чтобы предоставить человеку полную свободу действий, а чтобы научить жить по законам совести...
- А что такое совесть? - с любопытством спросил Аркс-сах.
- Да, вам, наверное, не понять. Понимаешь, существует ряд правил, которыми должны руководствоваться люди, если хотят считаться людьми. Если нарушают - это не люди...
- Не понимаю, - честно признался Аркс-сах. - Если человек не нарушает законов, чего от него ещё требовать?
- Требовать ничего не надо, - с горечью произнёс Анатолий. - Это надо понимать.
- Объясни - и я пойму, - быстро сказал Аркс-сах. - Я головастый!
- Да нет, наверное, не получится, - грустно сказал Анатолий. - Если у вас дань мозгами платят...
Они поднялись на крышу замка.
Десантники заняли места в кабинах, сели Анатолий и Аркс-сах - и самолёты взлетели. Точно так же бесшумно и стремительно.
Вновь Анатолий смотрел вниз. Но больше вправо, где расстилалось иное государство - Луавенш. Страна Хаоса, как представил её Аркс-сах.
Неужели там ещё хуже? Да, если нет единых законов, если каждый тянет одеяло на себя, если каждый барон хочет стать умнее прочих, а другие не могут ему этого позволить. Да, там наверняка такая каша, что чёрт ногу сломит.
"А есть ли где-то страна обетованная? - подумалось Анатолию. - Или такое невозможно в принципе?"
- Подлетаем к границе владений Мугайбика! - предупредил Аркс-сах. - Ещё минут пятнадцать - и будем приземляться... Ч-ч-ч! А это что такое?
От показавшегося на горизонте замка в сторону летящих самолётов нёсся... воздушный вихрь, смерч, торнадо!
- Скорее вниз! - закричал Анатолий.
Услышал ли его пилот самолётопланера, или Анатолию самому удалось перехватить управление, но самолёт послушно накренился и направился к земле, быстро планируя.
"А остальные? - озабоченно подумал Анатолий, поглядывая то вправо то влево, на прочие летательные аппараты. - Успеют ли они?"
Его ли силу мысли уловили Летуны самолётов, или пилоты привыкли беспрекословно повторять манёвры флагмана, но все планёры тоже послушно наклонили носы и заскользили к земле.
Все, кроме самого правого.
Он находился ближе всех к губительной воронке. И не сумел увернуться. Его пилот в самый последний момент, пытаясь убежать от вихря, резко прибавил скорость - Анатолий успел заметить, как с концов крыльев сорвались две белые полосы.
И тут смерч настиг его! И разорвал на части. Обломки самолёта, фигурки людей, копья, мечи, шлемы - разлетались в разные стороны, сверкая в лучах яркого солнца.
А торнадо, покончив с одним, набросился на остальные самолёты. Но не успел: они вовремя опустились к земле. А вихрь заколебался, то ли вздумав напасть на всех сразу, то ли выбирая очередную жертву. И нескольких мгновений хватило трём самолётам, чтобы приземлиться. Заревев, смерч бросился на последнего оставшегося в воздухе. Но до земли оставалось не более двух метров. Вихрь успел сломать самолёту крылья и оторвать хвост, и одинокая кабина рухнула на землю, но десантники, сгруппировавшись, сумели уцелеть.
Исцарапанные и оглушённые, они выбирались из-под обломков, вцепляясь кто в кусты, кто в стволы деревьев. Потому что разозлённый вихрь продолжал бушевать, разбрасывая людей по земле.
Но сила смерча израсходовалась. Он успел перевернуть остальные самолёты, обломать оперение, запорошить людям землёй глаза и уши - но не смог сделать ничего большего.
Когда, отряхиваясь и отплёвываясь, десантники вылезли из-под обломков самолёта и набросанных сверху поломанных ветвей, ураган сильно пошёл на убыль, а затем и полностью сошёл на нет. Ещё летали в воздухе сорванные листья, травинки и мелкая пыль, ещё задувало под одежду и резко холодило спину - больше от осознания случившегося - но всё выглядело не так страшно.
- Что произошло? - простонал Аркс-сах. - Я ничего подобного не встречал!
- Значит, природные явления такого рода исключаются? - уточнил Анатолий.
- Абсолютно!
- Ну, значит, не один Император обладает секретом сверхоружия, - спокойно сказал Анатолий.
Аркс-сах испуганно посмотрел на него.
- Если бароны... - начал он. Но остановился, зажав себе рот, чтобы не произнести лишнего.
К МОРЮ!
Сказал-то Анатолий спокойно, но на душе у самого скребли кошки. Его разведкатер, насколько он помнил, сбил вовсе не торнадо. От торнадо ракетоплан ушёл бы легко. Но то, что у какого-то вшивого барона имеется ручной смерч, беспокоило. Более того: Анатолию стало не по себе.
- Похоже, хаос ожидает не только Луавенш, - произнёс он. - Может, следует доложить Императору незамедлительно? Своими силами вы не справитесь.
- Согласен, - кивнул Аркс-сах. - Необходимо как можно скорее добраться до столицы. Если Мугайбик решился атаковать нас, заведомо зная, что ни у кого иного нет летательных аппаратов, кроме как у Императорской спецслужбы, то он способен на многое! Может, даже на прямое противодействие Императору!
Но самолёты восстановлению не подлежали, были потеряны безвозвратно. Предстояло выпутываться из случившегося без помощи технических средств.
- Вернёмся к барону Гог-шии и возьмём повозки? - предложил Анатолий.
- Придётся, - пожал плечами Аркс-сах. - Хотя... есть ещё один вариант!..
- Вариант потом, - довольно бесцеремонно перебил Анатолий. - Сначала необходимо как можно скорее убираться с земель барона Мугайбика.
- Да, ты прав! Он может выслать стражиков, чтобы проверить, всех ли укокошил! - согласился Аркс-сах. - И откуда ты настолько хорошо знаешь нашу действительность?
- Действительность всегда одна, на любой планете. Ты спрашиваешь, откуда? Я хорошо помню глаза барона Гог-шии...
Приказав воинам привести себя в порядок, Аркс-сах с двумя десятками десантников отправился на поиски разбившегося самолёта. Анатолий напросился следом. Напросился молча: просто встал и пошёл за уходящими.
- Там может стать опасно, - заметил Аркс-сах. - Близко к замку Мугайбика.
- А здесь не опасно? Что я буду делать с твоими орлами? Сидеть и скучать? А там новые впечатления...
Но идти по лесу вслед за десантниками оказалось более хлопотным и трудным занятием, нежели пробираться самостоятельно. И хотя Анатолий шёл последним, по почти протоптанному пути, он взмок. Но переходить на боевой режим не хотелось: не тот случай. Конечно, при аналогичном беге по шоссе, или по равнине, ещё неизвестно, кто бы пришёл первым. Но пробираться сквозь свежие завалы, где недавно пробушевал смерч, землянину пока ещё не приходилось.
"А этим егерям хоть бы что!" - отдуваясь, подумал он.
Но "егерям" тоже доставалось: они выглядели не лучше Анатолия.
- Стоп! - скомандовал Аркс-сах, поднимая руку. - Рассыпались! Ищем!
Четверых нашли сразу - люди разбились, ударившись о землю. Ещё троих сняли с пропоровших их деревьев. Одного, похоже, разорвало ураганом на куски - и Анатолий содрогнулся, когда десантники по одному приносили и складывали в кучку то, что осталось от человека. Останки двоих пришлось отбивать у диких зверей, пытавшихся утащить трупы. На глазах Анатолия один из десантников пронзил копьём вставшего на дыбы динозавромедведя и спас тело разбившегося товарища.
Прежде чем опустить тела в вырытую братскую могилу, каждый десантник касался головы убитого, а затем подносил руку к своей голове. Анатолий догадался, для чего они это делают.
"У нас вещи погибших забирают на память, - подумал он. - А здесь саму память..."
Бочку с Летуном так и не нашли - вероятно, её разметало вихрем вместе с содержимым. Не нашли и одного десантника - вернее, пилота. Скорее всего, он разделил судьбу бочки.
Возвращались к оставшимся молча. Но разговоров не вели бы по-всякому: шли немногим медленнее, чем спешили на место гибели самолёта.
Каково же было их удивление, когда в кругу отдыхающих десантников заметили пятую бочку и улыбающегося пилота!
- Ты жив! - бросился к нему Аркс-сах. - Ты спасся!
- Сам не понимаю, как! - пожал плечами пилот. - Когда налетел смерч, я схватился за Летуна... а дальше ничего не помню... - добавил он виновато.