- Война ожидается всегда, - философски заметил главком. - Наша задача - минимизировать последствия.
- Не хотите говорить? - барон чуть ли не обиделся. - Ладно...
- Поверьте, дорогой барон, - успокаивающе сказал генерал. - Если бы мы собирались атаковать, а тем более через ваши владения, я обязательно поставил бы вас в известность. Но если нас вынудят оказывать отпор, то... ни о каком предупреждении не может быть и речи: я и сам не знаю, откуда нападёт агрессор! Более того: если бы я предсказывал будущее, а не просчитывал возможные варианты, мне бы не потребовались те мощности, которые сейчас задействованы. Вернее, мы бы их расходовали на создание нового вооружения. А мы вынуждены переключаться с одного процесса на другой
- А чуть конкретнее? - нетерпеливо спросил барон, которому надоели бесконечные словоизлияния генерала.
- Я могу сказать одно: мы рассматривали вариант, при котором Луавенш может вторгнуться в Империю. Орды тамошних безмозглых подонков только и ждут, чтобы наброситься на запасы нашего мозгового материала. И на ваши запасы, между прочим, тоже! Или вы думаете отсидеться за высокими стенами?
- В Луавенше мои друзья!
- Тогда и скажите своим друзьям, чтобы не лезли к нам! - раздражённо произнёс генерал. И добавил, не без сарказма: - "Друзья"! А между собой они тоже друзья? И набеги на соседские владения - чисто дружеские?
- Побеждает сильнейший, - развёл руками барон.
"Так они ругаются! - ахнул Анатолий. - Угрожают друг другу! По крайней мере, генерал..."
- И чем, как вы думаете, это закончится? - спросил генерал. - Лично я вижу два выхода: либо они будут грызться меж собой до скончания веков, либо из них выделится один, который подчинит всех и станет Императором.
- Откуда такой вывод? - пробормотал барон.
- Армия может либо победить, либо заключить перемирие, - отчеканил генерал.
- Либо проиграть, - издевательски произнёс барон.
- Я имею в виду армию, а не воюющую сторону, - подчёркнуто веско сказал главнокомандующий. - Армию как силу. Если хотите, я могу перефразировать: армии могут или сражаться, или готовиться к сражению. Третьего не дано.
- Хорошо-хорошо, - заторопился барон. - Но разве вам не хочется стать самостоятельным?
- Свобода - это хаос. Порядок - это структура. Империя - это структура. А Луавенш - хаос. Честь имею, барон!
И генерал удалился.
Барон остался один. Ненадолго. К нему тотчас подошёл балующийся в лиловом плаще и лиловом шлеме. Чуть пониже, чем у барона, но зато пошире.
- О чём вы беседовали? - осведомился подошедший.
- Пытался узнать у главнокомандующего стратегические планы.
- И как?
- Безуспешно. Кремень. Однако предполагает, что Луавенш готовится к войне.
- Пусть предполагает. О тебе лично разговора не велось?
- Пытался намекнуть. Им кое-что известно...
- Сам виноват! Зачем сбил самолёты?
- Меня хотели арестовать! Гог-шии арестовали!
- Вместе с мозгами?
- Не знаю... Что-то наверняка отыскали. Всё не спрячешь. Они нашли трубу в Луавенш.
- Дело - труба? Но у тебя же такой нет.
- Зачем мне? У меня нет родственников в Луавенше. У меня всё в замке.
- И ты не смог бы спрятать?
- Спрятать? Сложновато... Может, и смог бы. Но очень хотелось проверить новое оружие!
- Проверил? Теперь все знают, что ты им обладаешь!
- Позволь, откуда? Смерчи в наших краях - частые гости. Во всяком случае, не редкость. Над морем их ходит уйма. А иные заворачивают и на сушу. Так что самолёты сбил случайный смерч. Я ни при чём!
- Ни при чём? А если я скажу, что часть спецотряда уцелела?
- Как?! Мои люди докладывали, что погибли все!
- Да, самолёты все. А спецназовцы - нет. Они успели приземлиться. Мало того: построили другой самолёт! Больше прежних. И прилетели на нём в столицу. Можешь выйти и посмотреть: он стоит на лужайке перед дворцом.
- Так то самолёт? А я думал - трибуна для парадов. У кого же хватило мозгов на то, чтобы создать самолёт?
Анатолий почувствовал законную гордость.
- Тут что-то не так, - продолжал барон. - Надо проверить.
- Поздно проверять. Ходят слухи, что в столицу прилетел инопланетянин.
- Что? Инопланетянин? Ну, это байки. Этими слухами нас кормят чуть не с сотворения мира.
- Сейчас они стали реальностью. И если Император встретится с ним...
- Не встретится.
- Почему?
- Я не допущу.
- А ты при чём?
- Меня избрали новым Советником!
- По... поздравляю! Когда?
- Сегодня. Недавно.
- Пойду сообщу нашим... Да, вот это новость так новость!
ИМПЕРИЯ БЕЗ ИМПЕРАТОРА
Когда Анатолий пересказал содержание разговора Аркс-саху, тот пришёл в бурное волнение.
- Барон Мугайбик... Советником Императора? Невозможно! Это катастрофа! Крах Империи! - повторял он.
- Да погоди ты! - остановил его Анатолий. - Как Советник может повлиять на Императора?
- Непосредственно! Император получает информацию от всех, кто к нему приходит. А Советник - самый главный информатор. Как он осветит события, таким и станет решение Императора.
- Ладно, - мгновенно сориентировался Анатолий.
Он отыскал взглядом лорда-квартирмейстера и подкатился к нему:
- Многоуважаемый...
- Как вы сказали? Многоуважаемый? Это у вас форма приветствия?
- Да! Она означает, что вас много уважают... и многие.
- Да, это так, - самодовольно произнёс лорд-квартирмейстер. - Даже очень многие и очень много...
- Мне нужно узнать одну вещь, - быстро произнёс Анатолий, пока лорд-квартирмейстер не начал образовывать форму приветствия со словом "очень". - Можно ли отсюда, из бального зала, попасть к южному входу во дворец?
- Нет, - покачал головой лорд-квартирмейстер. - То есть раньше было можно, но сейчас в том крыле идёт небольшая перестройка и проход закрыт. - Нужно выходить наружу. А что случилось?
- Пока ничего, но может случиться, - ответил Анатолий, и, отбегая, услышал, как лорд-квартирмейстер забормотал: "Оченьмногоуважаемый... многооченьуважаемый..."
"Всё-таки не выдержал старик", - подумал Анатолий, подбегая к Аркс-саху. Тот для успокоения от безнадёжных мыслей успел хватануть полный бокал чего-то одуряющего и находился практически в полной отключке:
- Вставай скорее! Надо опередить барона, пока он здесь!
- Куда? Чего? Зачем? - бестолково спрашивал Аркс-сах, недоуменно поводя головой из стороны в сторону.
- Бежим за мной! - скомандовал Анатолий, надеясь, что на прямой приказ дисциплинированная натура Аркс-саха отреагирует правильно.
И они побежали по лестницам, провожаемые недоуменными взглядами царедворцев.
- У нас принято после балов устраивать лёгкую пробежку, - сообщил Анатолий встретившему по пути лорду-церемониймейстеру.
Они выскочили из дворца и побежали в обход левого крыла, к заветной дверце южного входа. По пути Аркс-сах два раза спотыкался, и Анатолий поднимал его и ставил на ноги.
- Скорей, скорей! - торопил он.
Но вот и заветная дверца. Она открыта. И у дверей сидит знакомый Анатолию старик.
- Вы? - произнёс он. - Я ждал вас...
- Скорее! - взволновано выпалил Анатолий. - Нам нужно как можно скорее увидеть Императора!
- А что случилось? - строго спросил старик, поднимаясь со своего места, впуская их и запирая дверцу изнутри.
- Барон Мугайбик стал советником Императора! И пошёл к нему, чтобы...
Старик улыбнулся:
- Барон Мугайбик стал советником Императора? Ну и что? Не всякий, даже будучи советником Императора, тем более свежеизбранный, так сразу может получить к нему доступ. Император принимает только тех, кого захочет, и тогда, когда захочет. Никакие звания, должности и заслуги не могут служить пропуском к Императору. Он один знает, кого ему принимать и когда принимать...
"Повторяется дед, - подумал Анатолий". Старик усмехнулся:
- Ещё неизвестно, почему именно Мугайбик стал советником. Может, Император хочет лично вывести его на чистую воду.
Он помолчал немного, и тихо сказал:
- Простым людям нет необходимости идти к Императору. Потому что тот, кто действительно хочет, чтобы Император узнал все его беды и чаяния, знает, как поступить...
- Да, если его... жалобу не перехватят по пути, - зло сказал Анатолий, - такие же бароны!
И они двинулись по лестницам, переходам, коридорам и анфиладам комнат. Одни пустовали, в других стояли стражики - недвижимые, словно статуи.
- Они подчиняются единственно Императору! - шепнул старик-привратник. - И никому другому! Это его оружие!
- А скоро мы увидим Императора? - нетерпеливо спросил Анатолий.
И внезапно старик остановился.
- Молодой человек! - торжественно произнёс он. - Я служу Императору всю свою жизнь! И только вчера удостоился чести лично лицезреть его!
- Вы впервые увидели Императора? - удивился Анатолий. - И каков он? Я имею в виду: молодой или старый?
Привратник не слушал его. Он стоял, подняв голову куда-то влево и вверх, держа руки по швам... и из глаз его катились слёзы.
Анатолий подумал, что Аркс-сах был не так уж и не прав, когда утверждал, что старик спятил.
"И зачем таких держат при дворце? - подумал он. - Верно, из жалости. Или потому что не могут определить, где кончается верноподданничество и начинается сумасшествие..."
Но Аркс-сах сам не проявлял признаков разумной деятельности: тащился вслед за Анатолием, хлопал глазами и молчал. Так на него повлияла обстановка императорского дворца.
А, казалось, чего особенного? В Зимнем дворце Анатолий видел и похлеще.
- Да, вчера я увидел Императора, - продолжал старик. - И я потрясён! Потому что Император оказался совсем не таким, каким я его себе представлял.
- И каким же? - заострил внимание Анатолий.
- Совсем другим... Но ещё более величественным, чем я мог представить! Лучше, светлее, великолепнее!
По глазам старика текли слёзы.
- И теперь я знаю: когда придёт