— Извиняюсь, профессор, — вновь подает голос мой брат, который у нас вообще-то эксперт по палеонтологии, а не главный советник. — Корабль пойдет по течению. Следовательно, на юго-восток. А нам что-нибудь известно о том, что сейчас творится на юго-востоке?
— Массаракш! Гаал! — заводится Жуж Шоймар (чем-то мой братец Каан умудряется его всегда доставать). — Конечно, нам мало… да почти ничего не известно, что там происходит. И что? Предлагаете сидеть здесь и жевать сухари? Дожирать припасы?
«К тому же мы еще и рабов прикупили, так что придется и их кормить», — я занимаюсь достройкой фраз про себя.
— Хорошо, понял, — спокойно говорит Каан. — Но зачем нам потом на север? Там Северная горная цепь, может, даже Страна Варваров; уже настоящих. Что мы там забы…
— Мы не пойдем на север, господин палеонтолог, — перебивает Шоймар. — Мы, само собой, массаракш и еще раз массаракш, пойдем на юг. Найдем удобное место ниже по течению и высадимся там. В любом случае мы окажемся гораздо ближе к нашей цели, чем сейчас. Гораздо ближе. В общем, это и есть всё моё сообщение. Продолжите, Маргит?
— Запросто, — чеканит наш гвардии ротмистр. — В общем, что хочется довести и о чем проинструктировать. Скоро будем грузиться на судно (я думаю, мы договоримся с этими речниками). Прошу всех принять активное участие в погрузке. И всем смотреть в оба — за нашим грузом и друг за дружкой тоже, очень рекомендую. Все уж в курсе, центром какой специфической торговли оказался этот городишко? Так вот, на борту то же самое. Держаться в куче и лишнего не болтать. Куда, зачем плывем-едем, никому, кроме нас, знать не надо. Да и откуда мы, тоже не стоит балакать. Ибо… На западе началось всерьез. Очень не исключено, что Страна Неизвестных Отцов уже принимает участие в этой заварухе, пусть даже небольшое. То есть, мы подданные одной из стран-участниц. Не хватало, чтобы нас кто-то заложил, не дай Выдувальщик Сферы. В принципе, у меня всё, — повернулся Маргит Йо к начальнику.
— Прекрасно, — кивнул Жуж Шоймар. — Сделаю дополнение, потому как кое-что вспомнил. Мы так и не пополнили запасы продовольствия, но за счет водного транспорта, возможно, сэкономим время и энергию, а следовательно — пищу. Словом, все всё поняли? Кто не задействован, может покуда отдыхать (наши ребята развернули походные палатки для практики развертывания и комфорта). А тех, кто мне потребен, я дерну в любой момент. И вы, Каан Гаал, тоже можете подремать. Ваши навыки в откапывании окаменелостей мне покуда по барабану.
Да, что-то мой братишка нашему профессору-командиру дюже и дюже не нравится. Надо бы поговорить с родственником, чтобы несколько унял гонор и ушел в тень. А ведь поначалу Каан пришелся Шоймару по душе, иначе бы он его ни в жисть не взял. Мало ли в Департаменте Науки Неизвестных Отцов молодых и бойких спецов по ископаемым? Меньше, разумеется, чем когда-то в старой столице, но очень даже немало. Так что зазнаваться и лезть к начальству с внеплановыми, скользкими вопросами не стоит. Как бы внушить это младшему братику поделикатнее?
Не знаю, когда наш второй радист спит. Первого, Риши Элеме, я пару раз наблюдал дремлющим в уголке. Нет, он тоже работяга, каких поискать. Но как всякий настоящий военный, он не прочь провалиться в сон в любое время дня и ночи, если подворачивается шанс. А вот Дам Залата не такой. Похлестче будет. О господи Выдувальщик Сферы! После БМАД в этом мире все перепуталось. Штатские пашут больше военных, причем по собственной воле. Залата все время колдует над своей чудо-рацией. Ночи напролет не снимает наушников, сосредоточенно подкручивает верньеры на микрон, ловит малейший шорох, исторгнутый Сферой Мира. Подозреваю, что его все же интересуют членораздельные послания очагов цивилизации, а не несистематизированные природные шумы, исходящие от Мирового Света. Если бы второе, то тогда бы ему не требовался время от времени экспедиционный полиглот Имре Моль. А так они порой шушукаются до рассвета или Залата посреди ночи тихонько зовет дневального и просит разбудить Имре. Тот является мгновенно. Тоже ничего себе — заводной апельсинчик. Если бы Залату интересовали не людские голоса и точки-тире, а природные завывания, тогда бы он шушукался исключительно с Ио Керталаном, нашим главным экспертом по урановым рудам, а значит, и радиации. А что? После БМАД внутри Сферы Мира образовались десятки радиационных поясов. Фонят так, что в эфире сплошняком музыка сфер. Особый кавардак стоит в местах, над которыми эти самые радиопояса накладываются друг на дружку (выше иль ниже один к другому — бог весть), а то и вообще сталкиваются. Жуж Шоймар — явно имеющий задатки гениальности — высказал как-то мысль, что по точкам пересечения этих самых поясов можно с приемлемой точностью определяться с координатной сеткой, компас на фиг не нужен. Конечно, для этого требуется база данных по этим самым поясам. У нас покуда такой нет, так что от радиационных поясов одни проблемы. Глушат они эфир — никуда не денешься.
Что еще надо отметить, так то, что наши военная бюрократия зря не пользует новинку вовсю. Кремневую или, как величает ее Дам Залата, «полупроводниковую» штуковину вполне можно ставить на конвейер. Я не специалист, но, исходя из прошлого опыта, вижу, что ломается она значительно реже, чем обычная ламповая станция. Да и с этим ноу-хау бывает, видимо, потому как два наших радиста иногда колдуют с отверткой и паяльником, развинтив ящик на десяток модулей. Но редко, весьма редко.
В общем, все эти наблюдения явно от безделья. В ожидании грядущего путешествия по Красной Змее на пароходе, я несколько расслабился. Лечить пока, слава Мировому Свету, некого. И кстати, в грядущем походе у меня, оказывается, еще и поубавится потенциальных клиентов: четверых из отряда мы оставляем тут, в Новом Бракуде, вместе с нашей колесной техникой. Потому как, в связи с коренной перестройкой маршрута, она нам покуда незачем, да и не влезает она вся на местное суденышко.
Кому как, а мне это внушает определенную уверенность в завтрашнем дне. Наш начальник отряда все же думает о том, как мы вернемся обратно. Это очень хорошо. Конечно, определенные сомнения в сохранности имущества возникают. Все же бензин и прочее в здешних местах жуткое богатство, а всего четверо охранников? И к тому же только один гвардеец — он за старшего, — а остальные двое те самые водители «скарабеев», плюс один гражданский, из вспомогательного персонала. А вокруг народ такой, что палец в рот не клади. Правда, оружия и патронов им оставили вволю. Сдаваться же в плен, в городе, в котором главным пунктом товарообмена значатся рабы, будет только сумасшедший. Так что, может, наши и отобьются, и имущество сохранят.
Кстати, в том, что колесная техника несколько месяцев постоит без нас на открытом воздухе, есть положительный момент. Грузовики, прицепы, бронеходы и бус пройдут дезактивацию автоматическим образом, за счет полураспада радионуклидов.
Разумеется, остающимся я припас изрядный пакет медикаментов с подробнейшими инструкциями по применению. От передозировки, по крайней мере, они не умрут.
И кстати, насчет того, что работы у меня убавится. Вообще-то это касательно людей, пациентов у меня убудет. Причем по старой интеллигентской привычке, объединяя в понятии люди и нас, и наших прикупленных подневольных. Но ведь отныне, кроме людей, у нас появились еще четвероногие. Пятнадцать крупных собак-носильщиков, вот сколько мы прикупили при вторичном походе на рынок. Всю эту свору будем грузить с собой на корабль и всю дорогу кормить совершенно зазря. Работать собачкам предстоит уже после, когда мы все-таки где-то и как-то сойдем на сушу.
Между прочим, тут у нас первый прокол. Господин Шоймар, вообще-то, планировал прикупить не просто собак, а голованов. Во-первых, они более крупные и выносливые, а во-вторых, джунгли Топожвари-Мэш — это их родные края, и потому они куда устойчивей к местному климату и всяческим паразитам. Но, как назло, ни одной круглоголовой псины мы на Собачьем рынке Нового Бракуда не встретили. Причем на наши расспросы торговцы блеяли что-то неказистое, насчет того, что последнее время поголовье голованов как-то поредело. Дикие, мол, повывелись, а с давно одомашненными тоже что-то не в порядке. По их россказням, одомашненные голованы вообще поразбежались. Темное дело…
Мне лично даже обидно. На кой ляд я послушал Жужа Шоймара и кучу вечеров пропотел над глупыми монографиями по этому круглоголовому виду? Знания не пригодятся. Разве что там, в сельве Топожвари-Мэш, ежели нам все же встретятся дикие особи.
Судно движется еле-еле. Да и движется ли вообще? Если б какая-то лягушка целенаправленно скакала вдоль берега, она бы нас обогнала. Запросто. Учитывая, что мы вроде как плывем по течению, вообще непонятно, есть ли у «Жебештьена Шо» винты, или чадящая тарахтелка жрет мазуту просто так. Точнее, что это я: «мазут»? Мы погружаемся в прошлое. В деле исключительно дрова, порой вперемешку с более ценной фракцией — углем.
«Жебештьен Шо» — это в честь владельца и капитана в одном лице. Глядя на давно не видевшие краски борта, уже и не знаешь, хотел господин Шо прославить себя или все-таки унизить? Понятно, что судно досталось ему в личное пользование уже после распада Империи. Раньше, наверное, именовалось как-нибудь похитрей. Трофей, подобранный где-то в опустевшем после бомбардировки (дай Выдувальщик, что б не атомной) порту. Или там, захваченный пиратским образом, прямо в процессе хода из пункта «А» в пункт «Б». И тогда команду и пассажиров за борт, возможно даже, в угоду гуманизму, избирательно. А что? В процессе БМАД и после случалось и не такое. Поскольку привычный миропорядок рухнул, в пределах Сферы Мира стало дозволено всё.
Пока «Жебештьен Шо» все еще плетется по реке. Учитывая скорость и кашляющие пароксизмы когда-то мазутной, а ныне паровой машины, с трудом верится, что он сможет идти по морю по нужному вектору. В смысле, указанному в маршрутном листе. Доползя до моря, корабль вроде бы двинет на север и пойдет с огибанием Большой Суши к городу-порту Самый Лучший Курорт. В смысле, к его останкам. И порта, и города. Но нам, вообще-то, требуются другие места. Это даже не учитывая того, что, дабы попасть в этот Самый Лучший Курорт, необходимо прочихпыхать мимо территорий абсолютно не подконтрольных Неизвестным Отцам. Мимо достаточно враждебно настроенной Пандеи и почти такой же недружественной, отколовшейся от Империи первой, Хонти. Весьма может быть, что пароходик даже зарулит походя в какие-то тамошние порты. Уж если он собирается проделать столь рисковое путешествие, то явно не из любви к приключениям, правильно? Небось, у него тут полные трюмы какой-нибудь контрабанды.