Эскизик Эри Муго рассматривали все кто ни попадя. Не со слишком отрешенным интересом, понятное дело. Геолог-промышленник Ио Керталан даже высказался в том смысле, что ему вроде тоже нечто такое же привиделось. Только он, дескать, очень и очень не уверен, не было ли все попросту игрой света. Но особо интересна оказалась реакция носильщиков из племени поклонников Песчаного Великана. Они попросту опешили. Шоймар сразу обратил на это внимание. Да и Маргит Йо. Что-то тут такое таилось.
Вдохновленный всеобщим вниманием, Эри Муго изобразил Нечто уже не карандашом, а красками, в цвете. Общий фон оставался темным, точность изображения упала в разы, но, может, именно этого рисунку и недоставало до того. В конце концов, все произошло ночью, прожектор вначале дал отсвет вообще не туда, а потом опрокинулся — случайно или намеренно, уже не разобрать. Толку от него не выявилось никакого. В общем, новый эскиз оказался более приближенным к условиям наблюдения, с учетом того, что никто никаких наблюдений в те злосчастные секунды не проводил — слишком большой бардак царил вокруг. Но теперь даже я сам, глядя на рисунок, уловил некое сходство с реальностью. В плане общей картины. Само чудище, сварганенное талантом Муго, могло оказаться его личной фантазией. С другой стороны, черты уже вроде как припоминались. Если, конечно, не случилась самонастройка восприятия благодаря первому рисунку. Тут сам Выдувальщик Мира голову сломит.
Зато аборигены-марайя, те совершенно опешили. На скромника Эри Муго, вечно, но тайно мучающегося своей неполноценностью в плане реальной помощи экспедиции, они теперь смотрели как на какого-нибудь шамана-провидца. Ныне, если с нами случится некий катаклизм и выживет один Муго с носильщиками, без цивилизации он не пропадет. Какая-нибудь завалящая должность при племенном колдуне ему уже обеспечена.
Сам рисунок вызвал оживленный спор.
— Не, чистая фантазия, — цикнул зубом штатный топограф Хеди Иль. — Я сам лично слышал звериный рык. Какая, массаракш, змея?
— А они вообще могут быть такими большими? — обратился к моему брату Жуж Шоймар.
— Ну… — по своей обычной манере надулся от важности Каан. — Раньше — судя по раскопкам в Карданзикаре — водились змееобразные твари сравнительно большой, по сравнению с сегодняшними представителями, длины. Но были ли они так подвижны, как наблюдаемый экземп…
— Консультант Каан! — возвысил голос Шоймар. — Вы тут не перед студентками перья распускаете. Давайте внятно и побыстрее.
— Нынешняя наука не может классифицировать подобную тварь, — отчеканил палеонтолог Каан Гаал. — Мне кажется, это фантазия вашего художника. Что он мог разглядеть, мы все ничего не…
— Человеческий глаз адаптируется лучше любого фотоаппарата, — вставил шпильку корреспондент-хронист Чаба Унасло. — По некоторым наблюдениям, он дает разрешение в…
— Вы, Чаба, тоже лектором заделались?! — почти рявкнул на него Жуж Шоймар. — Какого рожна не сделали ни одного снимка? Был бы снимок, мы бы сейчас не гадали.
— Да кто ж знал, что…
— Ваша главная функция при экспедиции — фотодокументалистика, — процедил Жуж Шоймар. — Никак не переноска тяжестей.
— Так кто ж знал? Я ж…
— А зачем тогда лезете с теориями, если ничего по делу сказать не способны, Чаба? — снова оборвал его начальник отряда. — Сами чего-нибудь наблюдали?
— Не, — мотнул головой главный фотограф, кинодокументалист и журналист группы. — Меня ж палаткой привалило, и пока я выбирал…
— Помолчите, Чаба, — окончательно отмахнулся от него Шоймар и снова обратился ко всем: — У кого есть какие соображения по делу?
— Если рисунки Эри хоть как-то отображают истину, то нам хана, — спокойно констатировал Маргит Йо. — Я бы больше склонялся к мысли, что на лагерь накинулось несколько зверюг. А по муговскому эскизу получается, что всего одна, но вот такуу-щая хреновина, — военный развел ладони в пояснении. — Хотя вот рык наподобие тигриного я тоже слышал. Чего молчит Дьюка? Он же охотник, массаракш! Пусть скажет свое слово.
— Это правильно, — кивнул Шоймар. — Ирнац, чего вы отмалчиваетесь, в самом деле?
— Я тоже ни зги не рассмотрел, начальник, — отозвался сидящий поодаль Дьюка Ирнац. — Меня ж вместе с нашим горе-фотографом привалило палаткой.
— Кстати, это вы ее ножичком покромсали, — поинтересовался Маргит Йо, — или тоже зверюга?
— Я сам, кто же еще. — Шрам на щеке Дьюка дернулся тиком. — Но ведь надо было выбираться быстрее. Тут не до сантиментов. Зашью, куда денусь.
— Давайте по делу, — поморщился Шоймар. — Что вы, Ирнац, думаете по…
— Я извиняюсь, начальник, но можно мне попытать наших спецов по зоологиям? — как-то полусонно спросил охотник-проводник. — Как, по-вашему, может тварь быть млекопитающей, но без ног?
— В смысле, именно змеей? — переспросил я. Я, разумеется, не штатный биолог экспедиции, но Кож Зола отмалчивался, а Каан уже проблеял свое.
— Ну, да! Если раскрашена, как тигр, и с шерстью, то может ли она быть змеей?
— А с чего вы взяли, что с шерстью? — снова повернулся к охотнику Жуж Шоймар. — Вы что…
— Потому что я тут кое-что надыбал, почтеннейший господин начальник. — Шрам на лице Дьюка снова дернулся, но уже не от тика — Ирнац сделал попытку улыбнуться. — Вот, поглядите-ка.
Неким жутко быстрым движением фокусника он извлек обрезок зеленой материи и мгновенно развернул. На тряпке покоился окровавленный клочок какого-то меха. Все тут же переместились и сгрудились вокруг Дьюки. Я тронул пальцем. Мех был сероватый, Жесткий, с не слишком длинными волокнами и произрастал из такой же залитой кровью шкуры, тоже очень жесткой и толстой.
— Надо бы на анализ, — сказал я не слишком уверенно.
— На тигриную не похожа, все ж, — отметил Шоймар и покосился на Дьюку. Начальник экспедиции был явно недоволен хамским поведением охотника, то есть обзыванием «почтеннейшим господином начальником», но сейчас, ясное дело, было не до отстаивания субординаций.
— Вот и пусть наши зоологи порешают, может ли шкура менять цвет? — бросил Ирнац. — И про тот, первый вопрос, пусть тоже не забудут. Может ли зверь быть «млекопитом», но без лапок?
— Он явно потеряет нужные приспособительные факторы, а потому…
Я перебил брата на полуслове:
— Про китов забыл, Каан? Все может быть. В смысле, не исключено.
— А ты что у нас, зоолог, а?! — Каан чуть не задохнулся от возмущения. Видимо, от родного брата он подсечки не ожидал.
— Я — ветеринар. Забыл? — посмотрел я на него как можно мягче.
— Мне тут только семейных ссор не хватало. Закончили уже! — почти сурово перебил Жуж Шоймар. — Давайте делайте свой анализ, и как можно живей. Кож Зола! Займитесь, что ли, а то совсем в стороне. Дело-то по вашей части.
— Там еще несколько кусочков шкуры и кровь, — пояснил далее штатный охотник отряда. — Кто-то из наших все же зацепил тварюку. И слава Выдувальщику, а то, может, у нас бы сейчас было трупов в два раза больше.
— Ежели не полный мор, — почти про себя добавил Маргит Йо.
Можно констатировать: именно тогда я упустил шанс присосаться к Большой Науке. И к тому же под специфическим, надежным патронажем. Наверняка тогда бы я закончил службу не каким-нибудь полковым штаб-врачом, а кем-нибудь повыше. Или, может, до сего дня службу оную не закончил, а важно ходил в звании штаб-генерала медицинских войск. Ну и прочие красоты, типа написанных и утвержденных диссертаций, имели бы место. Да и собственные монографии, уж само собой. Честно говоря, нисколько не жалею. В смысле, генералом-то значиться хорошо, вот только не хотелось бы осуществлять восхождение на той основе, которая тогда выпала.
Надо же, прибывший к нам в полк профессор по проблемам здоровья в данный момент страшно интересовался голованами. «Есть одно новейшее лекарство, — пояснил он мне доверительно. — Покуда жутко секретное. Про вас, доктор Гаал, доложили, будто вы по этим большим медведе-собакам великий спец. Не желаете ли мне ассистировать? Скажу сразу, обижены не будете, и возможны перспективы. Это серьезная наука, доктор. А поскольку проблема касается здоровья, то результат требуется нам еще до того, как эта война закончится».
На раздумья мне дали один час, хотя могли не дать вообще ничего. Просто отдать приказ, и взятки гладки. У этого Дорнеля Мадисло было при себе столько бумаг со штампами, что все наши полковые начальники просто бы вытянулись по стойке «смирно» и выполнили, что скажет. А мне еще дали возможность самому решать. Правда, потом я понял, почему. Чтобы после, когда обратно захочется (если захочется, понятно), было некого, кроме себя самого, винить. Профессору Мадисло требовался опытный доброволец, причем не из своей собственной ученой «мафии», а из чужих. Эдакий деревенский или, как в данном случае, окопно-фронтовой профан. В ученом сообществе слишком развита внутренняя грызня, да и украсть у коллеги и проректора какую-нибудь идею или результат не считается зазорным. Дорнель Мадисло ту же собаку на этой ученой грызне съел и поэтому не собирался рисковать. Я был идеальной кандидатурой, а если еще и добровольно, тогда вообще. К тому же, Дорнель вполне резонно считал, что я ему буду благодарен до самого перенесения в райские пространства Мирового Света. Еще бы: забрать обычного, совершенно без связей офицера с передовой. Но чем конкретно мы будем заниматься, он мне все-таки поначалу не раскрыл. Просто попросил — или уже приказал? — подготовить к отправке не только собственный саквояж, но еще и какого-нибудь голована. Вернее, не какого-нибудь, а, как он выразился, «наиболее здорового, но не щеночка. И наиболее „разумного“, если вы не против такого термина, доктор». Я был не против, тем более в этот термин вкладывался вовсе не тот смысл. Никакое равенство разумов тут не подразумевалось.
Очень может быть, что зря. Представляю, если бы энергию Дорнеля Мадисло направить на познание истинного разума голованов, то…