Остяки, о которых речь, живут хуторами. Одна семья – одно хозяйство на десять верст. Ближе им никаких соседей не надо. Когда в тридцать третьем советская власть приказала им вступать в колхоз, они вооружились луками-стрелами и пошли брать Москву. НКВД всех, конечно, перечпокало из пулеметов у ближайшего села, но коллективизацию этих краев тормознули, поняв, что остяк потому и называется самоедом, что лучше загрызет себя насмерть, чем вольется в трудовой коллектив.
Они странные, как инопланетянцы. Мужчин зовут Николай, женщин – не знаю как. Всегда прятались. Доверяли только Герою, который всех любит. В буквальном и переносном. Когда он подгребает, звеня медалями, у них праздник. Бегут на берег. Улыбаются, машут, кричат: водка едет! Герой, как Дед Мороз, звенел и стеклотарой тоже. Пока все трезвые, обязательно шли проведать богов в амбарчик на высокой ноге. Потом за рыбой.
Первый раз это было в мае. День стоял теплый и прозрачный. Речная вода, обычно коричневая, как крепкий чай, в тот день была голубой. Мы ехали на трех лодках, прямо по отражению неба. Впереди два Николая, молодой и старый, оба светятся от радости, что вечером будут в зюзю. Предвкушение выпивки – это великий момент, когда душа алкаша разговаривает с богом.
Николаи хихикали, как дети, и вдруг кричат: сюда! Мы с дедом подъезжаем, за нами еще два Николая. Все вместе зырим в реку. А там, маленько ниже поверхности, крутится желто-зеленый шар размером с футбольный мяч, из которого торчат лапы с перепонками.
Самоеды обрадовались, стали Герою что-то говорить и показывать на меня пальцами. Дед хохотнул и отмахнулся от них. Но они продолжали на своем настаивать, жестикулируя в мою сторону и повторяя слово «тау». Я пихнул деда в бок: что за сепаратные переговоры? Он подергал бороду, пожевал губами и, как будто нехотя, перевел:
– Говорят, повезло тебе, Головастик. На жабью свадьбу попал. Можешь выбрать невесту.
Я раньше ничего подобного не видел и не знал, что хладнокровные твари тоже устраивают сексуальные оргии. Герой подтвердил, что это редкое явление. Самоеды его называют наварнэ перанты, по-русски «ебущийся шар». Встретить его – хороший знак и большая удача. А тот, кто при встрече не растеряется и сам поимеет е-шар, сказал Герой, причастится речной силы и вечной жизни.
– Хочешь?
– Издеваешься?
– А что? – смеется дед. – Чем плохо природу любить? Зверушек итить? Я, когда был молодой, жил с медведицей одной.
– Брехло ты! Пусть твои Кольки трахают лягушек!
– Они робкие, у них концы короткие. Они любят простую жисть – водку исть да рыбку грызть. А ты нюхни грибного табачку и бери любую жабочку.
Достал кисет, насыпал мне в ладонь серой душистой трухи. Жестом показал: в нос. Остяки тем временем кружили вокруг на лодках и спорили. Я понимал, что обо мне. Из одной лодки кричали: «Головастих палты хуят харах-мурах», из другой отвечали: «Голова-стих палтаплы». Даже не пытаясь угадать, что лучше, я все ближе подносил к ноздрям горстку порошка. Всю жизнь ведь подписывался на чудеса, почему сейчас отказываться? Иначе потом жалеть буду. С этой мыслью занюхал дедушкин табак. В носу зачесалось. Из глаз потекло. Я разинул рот и чихнул на весь мир. Потом еще и еще. Но это было приятно, невозможно даже рассказать, какой кайф. С каждым чихом мир делался лучше и лучше. Унылое говно отваливалось тоннами. Легкость в теле становилась необычайной, как подъемная сила реактивного двигателя.
Когда наконец успокоился и протер глаза, я увидел, что сижу на небе, где водят хоровод красавицы в золотых с травяным узором сарафанах. Посредине круга стояли парни, одетые в зеленые штаны и желтые рубашки. Они хлопали в ладоши, пели высокими голосами и были все с хорошим таким стояком, возбужденные. У красавиц из рукавов разлеталось веером мелкое конфетти, в которое парни поплевывали тонкими и точными струйками слюны, напоминавшими разноцветный серпантин. Смотреть на это было радостно, и очень хотелось участвовать.
Лихо ворвавшись в круг, я хватал девиц за упругие бока и с каждой танцевал по очереди, пока не оказался лицом к лицу с самой красивой из них, высокой, как новогодняя елка. Она глядела на меня сверху вниз, удивленно округляя глаза, но, когда я крепко сжал ее бедра, выгнулась в истоме и обе руки свои вложила мне в рот, который наполнился чем-то вроде сладкого клея, возбуждающего нёбо, язык и все остальное. Язык стал бесконечно длинным. Можно было дотянуться до солнца и лизнуть черное пятно, которое на вкус оказалось, как жженый сахар.
Где-то далеко внизу проплывал е-шар красивого голубого цвета с белой пеной облаков и очертаниями континентов. Я поймал его на передок и, двинув бедрами, отфутболил своей партнерше. Она вернула подачу, и мы еще долго так перепихивались, кружась в общем хороводе, но как бы и отдельно ото всех.
Рот растягивался до ушей, глаза вылезали из орбит. Между ног бурлило веселье. Лапы красавицы шерудили у меня во рту, не переставая, и я чувствовал, что сдержанность моя на исходе. Спустил ей прямо на сарафан длинной струей изо рта, приятно удивляясь: как это может быть? Она вздрагивала и смеялась, подставляя подол.
Смех раздавался отовсюду. Вселенная на сто процентов полнилась смехом. Пустоты не было вообще. У космонавтов есть чувство юмора, с помощью которого они запрыгивают на звезды и возвращаются обратно. Я рухнул на землю, в зеленую траву.
Открыл глаза и увидел свои ноги, бултыхающиеся в воде, как поплавки. Тело лежало на берегу. Руки, грудь, борода – весь я был в чем-то липком. Дед Герой и четыре Николая катались по земле, держась за живот, попердывая от хохота.
– Ии, Головастик… ии милый, – икал дед Герой.
– Палтаплы, палтаплы! – гомонили остяки.
Хотел спросить, что происходит, но накатила тошнота. Изо рта полилась зеленая тина. Похоже, я хорошо наглотался воды. Во всем теле была слабость, даже кости казались мягкими, и не получалось ни встать, ни сесть.
– Лежи, – велел Герой, утирая слезы. – Не дергайся, а то помрешь.
Они загрузили мою тушку в лодку и повезли на хутор, продолжая смеяться. Помню, как в тумане, что лежу перед домом. Женщины приносят теплой воды. Герой помог раздеться, самолично обтер меня тряпкой и укрыл двумя одеялами.
– Теперь отдыхай.
– Холодно! – Меня колыхало, как студень.
Дед развел костер, уселся рядом, пыхтя трубкой. Теплый воздух начал понемногу облизывать меня, погружая в детское забытье. От дома доносились оживленные голоса. Хозяева затевали праздник, готовили стол. А я по-прежнему не чувствовал твердости ни в одной кости в теле и жаловался слабым голосом.
– Не боись! – утешал Герой. – Твердость свою ты уже показал. Всех удивил. Нас развеселил. Косточки тебе назавтра вернут. Будешь крепкий, настоящий. А во сне тебе зачем?
– В каком сне? Почему ты так говоришь?
– Кто ж тебе скажет, если не я? Другие сами не знают, где они. И не хлюзди, пожалуйста! Я с тобой. Вот уйду – тогда плачь.
– Не уходи!
– Я старик, мне отлить надо.
Он легко поднялся на ноги. Бесшумно, шустро, бочком просеменил в тень деревьев и там исчез. Тут же послышались шаги, появились Николаи, гремя посудой и своими женами. Все облизывались. Причмокивая, распеленали меня, полужидкого, и разделили.
Я превратился в икру. Вот что случилось. Лежал в десяти мисках, глядя, как приближаются большие ложки, которые, живого, зачерпывали и отправляли в рот. Я умирал, но не до конца, потому что был одной икринкой и всеми порциями сразу. Заметил, что две тарелки стоят нетронутые – на мою долю и для Героя. Догадался, что весь я не умру, потому что не буду же лопать самого себя. Я ж не самоед! Это означает, что бессмертие возможно.
Только успел я так подумать, как за стол приземлился Дед Герой с криком: ветерану двойная порция! Съешь – умрешь, не съешь – помрешь. Для вечной жизни нужен третий путь.
В руках он держал эмалированный тазик, куда слил меня из обеих тарелок. Я зажмурился,
а когда открыл глаза, их было всего два. Вот не думал, что это такая радость. Даже помигал ими по очереди, чтобы убедиться.
Картинка перед глазами была такая. Двор дома, бабы, сидя на корточках, вытирают посуду пучками травы и газетами. Среди женского коллектива вертится Герой, щиплет и гладит задницы. Бабы смеются и повизгивают. Мужиков не видно.
– Эй, – позвал я. – Сколько времени?
– До хрена! – ответил дед, помогая мне встать. – Пойдем сожрем, чего найдем.
Мы зашли в дом, где нашли на столе горячего копчения маленьких ершей, из всякой икры котлеты, с нельмой пироги, стерлядь сырую и вяленую, жареных карасей, ушицу из окуньков, соленого налима и щучьи головы, обсосанные начисто. Под столом валялись проспиртованные Николаи. Герой сказал, что они теперь два дня будут все равно что мертвые.
– У них такая химия. Пробку понюхали, и с копыт. При царе их мучили, не давали водку пить. А советская власть, видишь, освободила…
– Дед, ты сто лет живешь в этой стране. Скажи, при какой власти лучше?
– А тебе не один хрен, какая в твоем сне власть? Советов или приветов? Поклепов или наветов?
– По-человечески можешь объяснить? Или сам не знаешь?
– По-человечески, Головастик, только ты можешь объяснить, что тебе снится. Других не слушай, у них свои сны, для тебя бесполезные. Умный человек с утра прикидывает: чей это сон? Если чужой – надо из него просыпаться.
– Вот что ты заладил одно и то же – сны, во сне?.. Я, может быть, хочу жить в настоящем мире.
– А это где?
– Да в манде!
– В манде бы и я навечно прописался. Но знаешь, какая беда? Там делают только временную регистрацию. – Он хихикнул, наверное, шутка показалась ему смешной.
Старость – не радость, а все-таки обидно, что под конец люди всегда с ума сходят. Читают книжки, интересуются фактами и смыслом жизни, потом раз – и ку-ку: у мозга вышел срок годности. Говорят, кроссворды помогают от маразма. Но этому уже поздно. Я подцепил вилкой котлету, собираясь ее заточить, и поймал внимательный взгляд Героя. Он уставился на вилку у меня в правой руке. Это была моя рука, живая и теплая. Я отвык уже от того, как хорошо со второй рукой, и обрадовался, что она ко мне вернулась.