– Человек, который способен придумать удивительную мечту?
– Необыкновенную, – поправила девушку Алиция.
– И вы ее осуществите…
Дурацкий разговор, странное предложение. Будь все в порядке с Колей, не прочитай она то проклятое SMS, она лишь посмеялась бы над словами баронессы, не поставила бы на карту понятное будущее. Но муж ее предал, и теперь она стоит у роскошного особняка, беседуя с владелицей «Бентли» о своих мечтах.
Все это странно или все это глупо?
– Я понимаю твои сомнения, Даша, и готова подождать, – произнесла Алиция. – Не отвечай сейчас, просто подари мне этот вечер. Открой дверцу и присоединись. Или не открывай, останься во власти своих страхов.
– А если я открою?
– Увидишь новую страницу своей жизни.
«Мне было хорошо…»
– Счастливую?
– Другую.
– Она мне понравится?
– Ты сможешь ее перелистнуть, если захочешь, но никогда не забудешь. – Алиция посмотрела на часы. – Кстати, через сорок минут в главном зале клуба начнется выступление Трега Томбы. Не хотелось бы опоздать.
– Трег Томба? Знаменитый пианист?
– Я искренне рада, что это имя тебе знакомо. Увы, ценителей классической музыки становится все меньше и меньше.
Трег Томба дает частный концерт в клубе «Элегантность». Мировая звезда в Москве, и она, Даша, будет сидеть рядом с роялем. Смотреть на гения и слушать его музыку. Сегодня вечером.
Девушка поколебалась еще секунду, а затем решительно распахнула дверцу «Бентли».
– Магистр Иоганн!
– Спокойно, Буций, без чинов, – добродушно произнес плотный рыжеволосый мужчина, благосклонно улыбаясь управляющему. – Именно за это я люблю твой клуб.
– Искренне рад видеть вас.
– Как я могу пропустить концерт Трега? – Магистр ложи Драконов взял бокал шампанского. – Он уже здесь?
– В гримерной, – немедленно ответил конец. – Вы ведь знаете Трега: перед выступлением он должен обязательно побыть в одиночестве.
– Ох уж эти артисты!
– Полностью с вами согласен: ох уж они. – Буций покачал лысой головой, облизнул толстые губы и поинтересовался: – Могу я узнать, во сколько приедет ваша очаровательная супруга?
– Сегодня Мария не смогла составить мне компанию.
– Какая жалость!
– Я передам, что ты спрашивал. – Иоганн подозрительно посмотрел на любвеобильного конца. – Мое кресло?
– У самого рояля.
– Рядом с Алицией, надеюсь?
– Разумеется.
– Очень хорошо. – И рыцарь важно прошествовал в главный зал. – Красномир! С каких это пор ты заделался меломаном, старый плут?
…Главной и единственной оценкой любого развлекательного заведения было, есть и навсегда останется мнение посетителей. Не тех, разумеется, которых нелегкая занесла в неподходящий клуб, а основных, обдуманно пришедших в знакомое место, и желающих найти в нем именно то, что нужно. Или чуточку больше – тут уж как пойдет. Именно они должны наутро понять, что провели ночь или вечер не зря, и захотеть вернуться в любимое заведение еще раз. И еще. И еще… А потому главной и единственной задачей любого владельца развлекательного заведения был и всегда останется поиск оригинального лица, уникального предложения, отличающего его клуб или ресторан от многочисленных конкурентов. В знаменитой «Ящеррице» устраивали грандиозные шоу, «Реактивная Куропатка» заманивала покерными столами, в «Трех Педалях» можно было сделать ставку на любое состязание, включая слоновьи гонки, а «Элегантность» играла на элитарности. В свое время хитроумный Буций понял, что снобизм свойственен лидерам Тайного Города в той же степени, что и челам, и не прогадал. Его клуб стал самым закрытым заведением Тайного Города, распахивал двери лишь перед избранными, и попасть в «Элегантность» мечтали все.
– Забыла предупредить: здесь не курят, – сообщила Алиция, когда они с Дашей оказались в холле.
– Нигде? – удивилась девушка.
– Совсем.
– Странно.
– Таковы правила, – объяснила баронесса. – Так что сигареты оставь в гардеробе.
– Вы серьезно?
– Чтобы не возникло желания потянуться за ними. – Алиция кивнула официанту. – И съешь это маленькое пирожное, оно полностью поглотит запах табака.
Даша вздохнула, но спорить не стала: послушно съела малюсенькое безе с ягодным ароматом и лишь после этого поинтересовалась:
– Но почему так строго?
– Таковы правила, – повторила Алиция.
– Владельцы следят за здоровьем гостей?
– Можно сказать и так.
– О чем еще вы забыли меня предупредить?
– Всего и не упомнишь, – рассмеялась баронесса. – Правила будут всплывать постепенно, но ты не волнуйся – к новичкам здесь относятся с пониманием.
Еще бы! Конечно же, с пониманием. Еще с каким пониманием!
Даша давно поняла, что оказалась в заведении для избранных. Отдельно стоящий, идеально отреставрированный особняк, дорогущие машины на небольшой парковке, концерт Трега Томбы – все говорило о том, что «Элегантность» посещали исключительно важные персоны. Внутренняя отделка соответствовала: шелк и деревянные панели на стенах, бархатные гардины, антикварная мебель, картины фламандских мастеров, персидские ковры… На какое-то мгновение девушке показалось, что она находится на съемочной площадке исторического фильма. И даже современные костюмы гостей не мешали ощущению: держались завсегдатаи «Элегантности» с достоинством прирожденных аристократов.
– Алиция! Как же я рад тебя видеть!
Здоровенный рыжеволосый мужчина, лет пятидесяти на вид, подошел сразу же, едва баронесса и Даша оказались в главном зале. В какое-то мгновение девушке показалось, что здоровяк полезет к Алиции с поцелуями, но воспитанность взяла верх: губы рыжеволосого коснулись лишь протянутой руки баронессы.
– Я скучал.
– Я ненадолго, Иоганн, – извиняющимся тоном произнесла Алиция.
– Послушать концерт?
– Трег гостил в моем замке в феврале… Но ты прав, я не устаю наслаждаться его мастерством.
«Трег Томба гостил в ее замке? Боже, насколько я здесь чужая!» Даша искренне надеялась, что переживания не отразятся на ее лице.
– Что за прелестное дитя с тобой?
– Позволь представить: Даша, моя воспитанница.
– Очень приятно, Даша, меня зовут Иоганн. – Здоровяк отвесил легкий поклон. – Просто Иоганн.
– Он женат.
– Алиция! Я как раз собирался рассказать Даше обо всех своих детях. Я не расслышал, надолго ли ты в Москве?
Рыжий Иоганн смотрел на Алицию и видел только Алицию.
«А ведь я не менее привлекательна. Неужели все они понимают, что я чужая?»
Даша улыбалась все то время, что здоровяк обхаживал баронессу. Натянуто улыбалась. А когда Иоганн ненадолго отлучился, тихонько поинтересовалась:
– Воспитанница?
– А как я должна была тебя представить? – так же негромко спросила баронесса.
– Э-э… – «Действительно, не подругой же!»
– Понимаю, звучит несколько старомодно, но в этом обществе чтут традиции.
– Господа! – провозгласил выкатившийся на середину зала Буций. – Давайте поприветствуем нашего друга Трега Томбу!
Ресторан «Ермак».
Москва, улица Нижние Мневники,
9 июня, четверг, 20:20
– Баней пахнет, – произнес Сиракуза, едва оказавшись в холле отделанного под терем ресторана.
– Баней? – удивился Сантьяга.
– Ну… деревом, – смутился Ваня. – Я – городской житель, привык к бетону, кирпичу, а тут сплошное дерево. – Он вновь огляделся. – Прям как в Зеленом Доме.
– Да к тому же теплое дерево, – поддержал чела комиссар.
Установившаяся в Москве жара вонзила щупальца во все здания, превратив их в печи или, как в данном случае, в сауны. А поскольку других гостей в «Ермаке» не наблюдалось, кондиционеры не работали.
– Не думал, что здесь будет настолько пустынно, – прокомментировал Сиракуза, усаживаясь за столик.
– Все отправились к воде, – объяснила официантка. – У нас есть зал на берегу, и, если вы пожелаете…
– Не пожелаем, – улыбнулся Сантьяга. – Принесите нам, для начала, бутылочку красного и фрукты. Нам нужно поговорить.
– Хорошо.
Девушка исчезла, через несколько секунд заработал кондиционер, а комиссар поставил у тарелки черную пирамидку «Навского оберега», гарантирующего, что их с Сиракузой разговор останется конфиденциальным.
– Признаться, ваше приглашение стало для меня полной неожиданностью, – негромко сказал Ваня, наблюдая за тем, как комиссар активизирует артефакт.
– Почему?
– Вы – большая шишка, я – маленький наемник. Вы могли вызвать меня в Цитадель, а вместо этого пригласили в ресторан… Неожиданно.
– Не люблю официоза.
– Я тоже, – улыбнулся в ответ Сиракуза.
Но было видно, что челу не по себе.
– Да… – протянул Сантьяга, внимательно разглядывая Сиракузу. – Вы прекрасно зарекомендовали себя во время прошлого кризиса, Иван, ваша помощь была необычайно полезной, и я рад возможности продолжить сотрудничество.
– Услышать такие слова из ваших уст большая честь для меня.
– Вы только что сказали, что не любите официоза.
– Я должен был как-то среагировать.
– У вас получилось.
– Спасибо.
– Не за что. – Комиссар побарабанил пальцами по столешнице. – Ваши действия на островах показали, что вы весьма умны и находчивы.
– Но я не маг, – напомнил Ваня. – Обычный чел. А значит, могу не так уж и много.
– Я работаю с разными помощниками и ценю в них не только магические способности, но и другие качества.
– Преданность?
– В первую очередь – ум.
– Я должен был догадаться.
– Вы просто не справились с предрассудками, – объяснил Сантьяга. – Большинство, как вы выразились, «крупных шишек» ценит в первую очередь преданность. Часто – в ущерб делу. У меня же иной подход. Я ищу тех, кто способен выполнить поставленные задачи, ищу не слуг, но помощников. А необходимый уровень лояльности без труда достигается установлением взаимовыгодных условий.
– Я слышал о вашей удивительной способности заинтересовывать помощников.