– Они ему заплатили? – строго осведомилась девочка.
– Разумеется, – подтвердил Анур. – Счастливые горожане наградили хитроумного Мантарстрачека богатыми дарами, и он отправился странствовать дальше.
– Хорошо. – О том, что всякое дело, тем более – доброе, должно быть оплачено, малолетняя шаса знала твердо. – Теперь все в порядке.
– И я должен пожелать тебе спокойной ночи.
– Спокойной ночи, дедушка, – улыбнулась Калора. – Я тебя люблю.
– Я тоже тебя люблю.
Анур, кряхтя, поднялся на ноги, положил планшетник на стол и отправился в торговый зал. Магазин старый шас открыл, как и положено, в девять утра, на время общения с внучкой повесил табличку «Перерыв», однако пару минут назад антиквару показалось, что дверной колокольчик тихо звякнул.
«Кто-то пришел?» Но голосов не слышно. И почему посетитель проигнорировал табличку? Он вор или кто похуже?
Антиквар был стар, но в могилу не торопился, а потому, перед тем как выйти в зал, быстро прочитал короткое заклинание, изготавливая запрятанные в перстни «Щит» и «Дыхание дракона», открыл внутреннюю дверь и замер: у одной из витрин стоял светловолосый сутулый мужчина.
«Чел!»
Анур едва сдержался, чтобы не атаковать подозрительного посетителя.
А в следующий миг устыдился: «Неужели я буду бросаться на каждого чела?»
Проклятый Мститель превратил доброжелательных жителей Тайного Города в настоящих параноиков, и скоро, очень скоро у кого-нибудь сдадут нервы и прольется невинная кровь.
«Проклятый Мститель!»
А чел даже не обернулся, не услышал, как раскрылась дверь, продолжая увлеченно разглядывать средневековое серебряное блюдо.
«Выходить?»
А почему нет? В правой руке трепещет почти активизированное «Дыхание дракона», на безымянном пальце левой – «Щит», в кармане «Дырка жизни» – чего бояться? Тем более, как показало торопливо проведенное сканирование, магом сутулый не был.
Антиквар откашлялся и негромко спросил:
– Я могу вам помочь? – Вопрос насчет запрещающей вход таблички Анур пока придержал – бизнес есть бизнес. – Какого рода товары вас интересуют?
Другими словами: откуда ты? Знаешь ли о Тайном Городе?
Как выяснилось: да, знает.
– Мне нужна «Батарейка», – дружелюбно ответил чел, поворачиваясь к шасу. – Доброе утро.
– Доброе утро, – кивнул Анур, однако полученный ответ лишь усилил его подозрения. – «Батарейка» для вас?
– Для шефа.
Вот и объяснение: сутулый работает на люда или человского колдуна, не рискующего выходить из дому в опасное время, и был послан за энергией Колодца Дождей. Обычное дело.
– У вас есть карточка «Тиградком»?
– Конечно.
– Тогда все в порядке. – Антиквар слегка расслабился. – Какая «Батарейка» нужна: большая или маленькая?
– Большая. – Чел помедлил. – Есть?
– Конечно, есть. – Анур выставил на прилавок зеленый кувшин с магической энергией и встал к кассе, напрочь позабыв о подозрениях. – Чем будешь платить?
– Кровью.
И сутулый резко расцепил сведенные перед собой руки.
– Боевой аркан! – выкрикнула фата Ванда, совершенно не стесняясь шарахнувшихся от нее прохожих.
– Где?! – мгновенно среагировали дружинники.
– Три дома впереди!
– Скорее!
И когда через четыре секунды от оператора объединенного штаба пришло сообщение: «Эльфийская стрела»! Проверить!», люды уже мчались вверх по Мясницкой. Патруль Зеленого Дома таскался по московским улицам с шести утра, и озверевшие от скуки дружинники были счастливы среагировать на поступивший сигнал.
– Что там?
– Магазин Анура Турчи!
– Вижу!
Здоровенный Вукомил, десятник сокольнической дружины, влетел внутрь первым. В левой руке – активизированный «Щит», способный отразить «Эльфийскую стрелу» четвертого уровня, в правой – жезл с заготовленным парализатором. Великие Дома хотели взять Мстителя живым, и патрульным строго-настрого запретили использовать смертоносные заклинания.
– Вижу шаса! – Хотибор, третий член патруля, присел на корточки и приложил к шее Анура палец. – Мертвый!
– Больше никого! – сообщила просканировавшая помещение Ванда. – Ушел!
– Рассыпаемся!
Вукомил рванул к черному ходу, на тот случай, если убийца нырнул во двор, а Хотибор и фата вернулись на улицу.
– Где?
Несмотря на утро, людей вокруг полно – центр города, будний день. У всех дела, заботы, и совершенно непонятно, как вычленить из толпы нужного чела?
– Где?!
Хотибор на взводе, жаждет драки, мечтает лично взять неуловимого Мстителя, который покинул место преступления всего несколько секунд назад, но ведьма разводит руками:
– Никого…
– Что значит – никого?
– Я не вижу магов, – зло бросает Ванда. – Их здесь нет!
Только челы, одни челы.
– Магов не обнаружено, – подтверждает оператор. – Продолжайте искать, подкрепление прибудет через двадцать секунд.
– А порталы? – кричит фата.
– Никаких порталов, – бесстрастно отвечает оператор. – Мститель рядом с вами: или сел в машину, или ушел пешком.
– Нужно оцепить район!
– Мы знаем.
– Проклятье! – Хотибор хватает за плечо ближайшего чела, смотрит в его испуганное лицо и рычит: – Обознался. Извини.
– Время! Время! Не спать!
Но подстегивать воинов оперативной группы не требовалось. Все они, и маги, и обычные бойцы, знали, что Мститель рядом, и торопились навстречу.
– Шевелитесь!
Порталы изо всех Великих Домов, два портала из «Тиградком» – на то, чтобы перебросить в район Мясницкой пятьдесят бойцов, ушли считаные минуты. Прикрывающие операцию маги наводили общий морок, не позволяя москвичам увидеть вырастающие на тротуарах черные вихри и заставляя воспринимать посланцев Великих Домов полицейскими.
– Стоять! Стоять!
– Облава!
Люды, чуды, хваны, навы – сегодня воины всех семей действовали плечом к плечу и с прохожими не церемонились. Останавливали пешеходов, перекрывали движение, выходя прямо на проезжую часть, и резко гасили недовольство:
– Прекратите жать на клаксон! В районе идет полицейская операция!
– Но мне нужно…
– Всем нужно. Подождете! Спасибо за понимание!
А желающих поспорить с автоматчиками полицейского спецназа находилось немного. Семь минут потребовалось Великим Домам, чтобы блокировать Мясницкую и прилегающие переулки.
– Он мог свернуть во дворы, – произнесла Ярина, напряженно разглядывая карту, появившуюся на огромном, во всю стену, мониторе. Мясницкая улица и прилегающий район. Синие точки – воины Великих Домов, белые – челы. Красной пока нет. В тех местах, где синие перекрыли движение, белых особенно много: челы скапливаются, ругаются, постепенно превращаются в толпу.
– Мы замкнули кольцо, – доложил Доминга, один из двух знаменитых «ласвегасов», которых комиссар отправил на усиление оперативного штаба. – Если Мститель еще внутри, он не уйдет.
– Автомобиль?
– Мясницкая была загружена, по нашим расчетам, он не успел бы выехать на бульвары, – немедленно сообщил напарник Доминги – Тамир Кумар.
– Он мог воспользоваться скутером.
– Мог.
– Вероятность сорок процентов.
В этом случае Мститель уже далеко, но думать о плохом не хотелось.
– Вопрос в том, как мы его вычислим? – протянул Сантьяга. – Маги внутри оцепления есть?
– Четверо, всех уже проверили. – Ярина жестко усмехнулась. – Они сразу поняли, что происходит, и сами подошли к оперативникам.
– Челы?
– Один. Мои ребята доставили его… – Воевода выдержала паузу. – Доставили его сюда. Фата Немира обрабатывает его с помощью «Поцелуя русалки».
– Это не Мститель, – тихо сказал комиссар.
– Почему?
– Слишком просто.
– Или мы хорошо сработали.
– Мститель еще там. – Сантьяга кивнул на карту. – Среди нескольких тысяч челов. И мы должны вычислить его как можно скорее.
Потому что нельзя держать оцепление вечно. Еще десять-пятнадцать минут, и происходящим заинтересуются настоящие полицейские. Перекрытая в центре Москвы улица – это серьезно.
– У нас есть двенадцать минут, – тихо произнес Доминга.
В паре «ласвегасов» он отвечал за предсказания.
– Расскажем сказку, что идет секретная операция ФСБ, – отрезала Ярина. – Служба утилизации что-нибудь придумает.
– Возможно. – Комиссар отошел в дальний угол и вызвал портал: – Я на Мясницкую.
– Пожалуйста, предъявите документы. Куда направляетесь? Спасибо…
– Пожалуйста, предъявите документы…
Они повсюду. Обложили со всех сторон, но страха нет, лишь хладнокровное удовольствие при виде суетящихся нелюдей.
«Вы не заставите меня дрожать, твари! Не заставите!»
Страха нет, поскольку сутулый был уверен, что уйдет. А если не уйдет, то прихватит с собой нескольких врагов, а это тоже неплохо. Но это крайний вариант, потому что он сумеет уйти. Ведь у него есть граната.
«Граната? – удивился он. И даже решил, что ослышался. – Вы уверены?»
Но инструктор, обучавший его азам террористической деятельности в городе, спокойно повторил:
«Граната лучше».
«Почему? Мне казалось, что следует держать при себе пистолет».
«Пистолет неплохое оружие, но его главное достоинство заключается в малых размерах. Пистолет незаметен, он способен помочь в трудную минуту, но серьезную проблему с его помощью не решить. Граната же, при всех своих недостатках, умеет создать нужное настроение. А в городе, особенно в толпе, это очень важно».
Тогда сутулый поверил инструктору, и теперь собирался проверить его слова на практике.
Он в городе, он в толпе. Люди волнуются, их пугают не автоматчики, а неизвестность. Люди не понимают, почему их заставляют стоять, и нервничают все больше. Некоторые женщины всхлипывают, и это хороший признак. Для него – хороший. Люди на грани срыва, и он сделает так, чтобы они перешли за эту грань.
«Стрелка видно, – сказал инструктор. – Его легко вычислить, на него укажут свидетели. А гранату можно бросить незаметно. Даже не бросить – оставить. Выставляешь запал на максимум и спокойно отходишь в сторону, смешиваясь с толпой. И самое сложное, что тебе останется – не оказаться раздавленным в панике».