Другими словами, жизнь постепенно налаживалась. Беженцы, узнав, что на территории Тайного Города им не грозит преследование челов, расслабились, начали обустраиваться, и Малькольма стали посещать сомнения: сумеет ли он уговорить чудов атаковать зеленых и темных? Слово «честь» никогда не было в Ордене пустым звуком, и рыцари могли отказаться нападать на тех, кто помог им в трудную минуту.
– Если мы не выступим сегодня, мы не выступим никогда, – мрачно произнесла Анжелика. Ситуацию она понимала не хуже Малькольма. – Магистры?
Лидеры лож склонили головы:
– Согласен.
– Так и есть.
– Да.
И лишь магистр Драконов поморщился:
– Не выступим – и хорошо. Чуды заслужили мир.
И удостоился очередного взгляда Анжелики. Злобного взгляда.
– Порой я поражаюсь, насколько трусливыми могут быть рыцари, – холодно бросила супруга великого магистра.
И немедленно получила отповедь:
– Расскажи это гиперборейцам, чьими костями я выложил Сенгарскую долину.
И остальные магистры, готовившиеся поддержать резкий выпад Анжелики, промолчали. Леннарт фон Гразе был героем, бесстрашным воином, сумевшим без всякой поддержки вывести ложу из окружения, в которое она угодила по глупости верховного командования. И не просто вывести: Леннарт разнес втрое превосходящие силы гиперборейцев, потеряв лишь десятую часть рыцарей, спас всех женщин и детей. Ложа Дракона окончила войну с минимальными потерями, что подняло авторитет фон Гразе на невероятную высоту.
– Мы приняли решение, – сухо произнес Малькольм.
– Неправильное! – тут же рявкнул Леннарт.
– Окончательное!
– Мы можем выставить десять драконов, полтора десятка грифонов, мантикор… – начал скучное перечисление хранитель бестиария.
– Рыцари Мечей готовы исполнить любой приказ великого магистра, – заявил лидер ложи, преданно глядя на Анжелику.
– Саламандры не подкачают! Мы били зеленых раньше, побьем и сейчас.
– Горностаи…
– Великий магистр! – Влетевший в шатер гонец торопливо поклонился. – Великий магистр! Нас окружают!
– Что?!!
– Трубите тревогу, – распорядилась Анжелика.
И лидеры Великого Дома Чудь выскочили на улицу. И сразу поняли, что сопротивление бесполезно.
Вопреки донесению, темные и зеленые не стали окружать неукрепленный лагерь, они построили грузовые порталы с севера и востока и теперь выстраивались в боевые порядки. Черная линия легендарных гарок и плотное каре зеленых, в центре которого расположилась отборная дружина Дочерей Журавля.
– Они нас обманули!
– К оружию!
– Мы в ловушке!
Но чуды и без приказов растерянного начальства знали, что нужно делать. Женщины и дети бросились к центру лагеря, где стоял шатер великого магистра и высился Карфагенский Амулет. Рыцари разбирали оружие и седлали лошадей, пехотинцы торопливо выстраивались напротив противника.
– Нам не устоять.
– Умрем с честью.
– Они не хотят драться, – громко произнес Леннарт фон Гразе.
– Что?
– Смотрите сами, – пожал плечами Дракон. – Они предлагают переговоры.
Шатер великого магистра был разбит на небольшом возвышении, и слегка успокоившиеся чуды увидели перед строем гарок князя Темного Двора в традиционном черном плаще и королеву Василису, облаченную в боевой доспех Дочери Журавля.
– Чего они хотят?
– Давайте выясним.
– Нужно ударить, – резко бросила бледная как мел Анжелика. – Уничтожив лидеров, мы…
– Мы не сможем их уничтожить, – хмыкнул Леннарт. – Не считайте князя и королеву глупцами, наш удар разозлит их, и только.
Гарки завершили боевой порядок, но не двигались, лидеры Великих Домов ждали, нужно было принимать решение, и де Уск шагнул вперед:
– Я еду.
– Нет!
– И еду один. – Малькольм посмотрел на жену: – Это опасная встреча.
– Правильное решение, – одобрил Дракон. И добавил: – Не забывайте, великий магистр, что от разговора зависит судьба Чуди.
– Не забуду, – пообещал де Уск.
– Малькольм!
– Все в порядке.
Анжелика хотела броситься следом, отправиться на встречу с лидерами Великих Домов, но Леннарт схватил женщину за руку и заставил остановиться.
– Малькольм!!
«Я знаю, что должен делать».
Ни страха, ни волнения де Уск не испытывал. Спокойно прошел мимо расступающихся чудов, медленно, с достоинством, преодолел путь до ожидающих иерархов, остановился в трех шагах от князя и поинтересовался:
– Все-таки война?
Поинтересовался с холодной усталостью, выказывая не гнев, а разочарование.
И услышал неожиданное:
– Орден сможет обосноваться в Тайном Городе, магистр, наша прежняя договоренность остается в силе.
А за спиной королевы, в ста шагах, на опушке, замерли затянутые в черное гарки. Их мало, но каждый стоит десятка, если не больше, рыцарей.
– Но что-то все-таки изменилось, – усмехнулся Малькольм.
– Появилась цена.
– Какая?
– Твоя жена.
– Анжелика? – Де Уск изумленно посмотрел на Василису. – Ты сошла с ума?
– Королева забыла кое-что объяснить, – недовольно хрюкнул князь. – Дело в том, чуд, что ты притащил в Тайный Город несколько забавных существ…
Их выстроили в ряд: Анжелика де Уск, Арика Томба, жрица Малуша, фата Жилена, Мила фон Стеч, Алиция де Жильд и Лура Турчи. Семь совершенно разных женщин, объединенных общей тайной. Семь совершенно разных женщин, при взгляде на которых мужчины теряли головы.
Семь дайкини.
– Я знаю, что вас гораздо больше, – негромко произнес князь Темного Двора. – Но вы должны понимать, что если договориться не удастся, мы отыщем всех.
– Вы сами прячетесь, – заметила Анжелика.
– Это нам не помешает.
– Ты уверен?
Гарка легко прикоснулся к обнаженному плечу женщины, и красивое лицо Анжелики исказилось от боли.
– Ты обязана проявлять почтение.
– Малькольм!
Великий магистр дернулся, но Леннарт фон Гразе удержал повелителя.
– Это не твоя жена!
– Малькольм!
Любимый голос, любимое лицо, любимая женщина… Но великий магистр вспомнил схватку, которую затеяла окруженная Анжелика. Схватку, достойную боевого мага высочайшего уровня – гарки справились с колдуньей без потерь, но не без труда. Вспомнил и отвернулся. Женщины Чуди не обладали магическими способностями такой силы, а значит, Анжелика – чужая.
– Малькольм!
На глазах де Уска выступили слезы.
Суд устроили на небольшой поляне, расположенной неподалеку от лагеря чудов. На высоком берегу, с которого открывался великолепный вид на реку и лес. И это был высший суд Тайного Города: князь, великий магистр и королева. Кроме них и дайкини на поляне присутствовали магистр Драконов, Забела, воевода Дочерей Журавля и пятеро гарок, исполнявших роль стражей.
– Теперь мы знаем, что вы такое, и поняли, как вас уничтожить, – размеренно продолжил князь. – Цель разговора проста: мы хотим понять, достойна ли ваша семья права на существование?
– Не вы нас создали, не вам и решать, – гордо заявила Арика.
– Согласен, – покладисто согласился князь. – Навь не высаживала этот сад, зато хорошо умеет избавлять его от сорняков.
– Как давно вы живете на Земле? – перебил нава Малькольм.
Анжелика отвернулась, показывая, что не собирается отвечать предавшему ее мужчине, а потому слово взяла Малуша:
– Чуть больше ста лет.
– Почему вы не сообщили о себе великому магистру?
– Потому что мы… Потому что мы весьма необычны.
– Мы боялись, что чуды нас уничтожат, – вздохнула Арика.
– В других мирах пытались, – с грустью добавила Алиция.
– Нам не доверяли и боялись.
– Судя по всему – не зря, – едко заметила королева.
Малуша дернула плечом, а фата Жилена потупила взор и негромко произнесла:
– Мы не желаем никому зла.
– Неужели?
– Мы растерялись.
– Мы испугались, – угрюмо уточнила Лура.
– И поссорились.
– Мы не знали, что делать.
– Давайте по порядку, – распорядился князь, которому надоело женское щебетание. – Анжелика, я хочу услышать тебя.
Женщина, которую считали супругой великого магистра, сделала маленький шаг вперед.
– Нас вполне устраивала жизнь среди чудов, тем более что нам идеально подходит энергия Карфагенского Амулета. Мы скрывали свое присутствие – да, но только потому, что опасались непонимания. Мы слишком… необычны. – Анжелика помолчала. – Нам нравится управлять мужчинами, в том наше предназначение, но мы договорились соблюдать определенные правила и не нарушали их. Мы умеем держать слово.
– За последние сто лет в Ордене участились междоусобицы, – мрачно сказал Малькольм.
– Мы соревновались между собой.
– Это ослабило Чудь!
– К сожалению, – вздохнула Анжелика, – мы слишком поздно поняли это.
– Слишком поздно?
– Как я уже сказала, нас вполне устраивала жизнь в Ордене.
– И поражение от челов стало для нас катастрофой, – добавила Малуша.
Настоящая женщина остается собой в любых обстоятельствах, и дайкини, позабыв предупреждение князя, вновь заговорили наперебой.
– Мы потеряли много сестер.
– Когда погибает тело, у нас есть несколько часов, чтобы отыскать подходящего носителя. А женщин, способных удержать нашу сущность, крайне мало.