Рейвен внезапно улыбнулся. — Вы просто представляете себе нужное место, Сэр Хок, а я сделаю всё остальное. Молодому волшебнику потребовалось всего лишь мгновение, чтобы открыть пространственное окно, и тут же в нём появилась Ведьма Лили Пек и уставилась на Хока и Фишер.
— Вовремя! — твёрдо сказала она. — Мы следили за ситуацией и ждали, когда вы поступите разумно. Мы организовали ударную группу.
— Насколько велики силы? — спросила Фишер.
Лили Пек улыбнулась. — Практически все. Никто не хотел оставаться в стороне от этого соревнования. Кроме Администратора, у которого опять разболелась спина. И группы любителей тантрического секса — но они всегда были странными. В остальном же вся Академия стремится показать, на что она способна. От студентов до наставников и большинства сотрудников. Она посмотрела мимо Хока на Рейвена. — Значит, вы — Рейвен. Я всегда думала, что вы темнее… Неважно; это не имеет значения. Создайте врата в центральном дворе Замка, и мы придём. До скорой встречи.
Окно захлопнулось. Король уже встал с трона и направился к дверям. Все остальные последовали за ним к выходу из зала.
Довольно скоро все, кто имел значение, собрались на широких ступенях перед главным входом, глядя на пустой внутренний двор. А все остальные наблюдали за происходящим из выходящих на площадь окон. Над огромным мощёным пространством сидел, скрестив ноги, Рейвен, бормоча что-то на непонятных языках, и его чёрная мантия медленно колыхалась вокруг него, словно потревоженная неуловимым эфирным бризом. Он сосредоточенно хмурил брови, устремив взгляд на что-то, видимое только ему.
Растущее напряжение заполнило двор, давя на всех, ощущение чего-то неумолимо приближающегося. В небе появились странные огни, в глубине земли раздались рокочущие голоса, за стенами Замка заплясали молнии. А потом в воздухе появился огромный проём, словно раздвигая само Пространство, и яркий солнечный свет хлынул в него из другого места. И в этот широкий проём хлынула целая армия — самые яркие и лучшие ученики Мемориальной Академии Хока и Фишер. Бойцы и маги, учащиеся воины и легендарные герои. Их становилось всё больше и больше, они спешили через проём, от студентов новичков до самых опытных сотрудников. Никто не хотел остаться в стороне.
Роланд Безголовый Топорщик возглавлял воинов, а Ведьма-резидент Лили Пек — магов учеников.
Все они заполнили двор из конца в конец и от стены до стены, пока, наконец, не захлопнулась пространственная дверь. Рейвен, как оглушённая птица, потерял опору в воздухе и растянулся на булыжниках. Мерси быстро оказалась рядом с ним.
Роланд и Лили вышли вперёд, чтобы поприветствовать Короля Руфуса, который спустился во двор навстречу им. Король поприветствовал Безголового Топорщика и крепко пожал ему руку. Он хотел поцеловать руку Лили, но она тоже настояла на крепком рукопожатии. Затем они оба отвернулись от Короля, чтобы оглядеть Хока и Фишер с ног до головы.
— Итак, — сказала Лили. — Это вы. Я имею в виду, действительно вы. Я всегда подозревала, однако…
— Если бы вы хотели, чтобы мы знали, вы бы нам сказали, — заметил Роланд. Как всегда, его голос звучал откуда-то из-за пустых плеч. — Несомненно, у вас были свои резоны.
— Это неважно, — сказала Лили. — Вы основали Академию. Мы обязаны вам всем. Каждый мужчина и каждая женщина здесь будут сражаться за вас.
— Технически, вы будете сражаться за Короля Руфуса, — тактично заметил Хок. — Защищать Лесное Королевство.
— Как пожелаете, — сказала Лили.
— Где ваш приятель — дохлый кот? — спросила Фишер. — Я с трудом узнаю вас без этого ужасного скособоченного существа, которое плюётся у вас на плече.
— Он развалился на части, — сказала Лили Пек. — Я соберу его снова, как только мы вернёмся домой.
— Спасибо всем, кто пришёл к нам на помощь, — сказал Король достаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Если вы наблюдали за происходящим, то знаете, с чем мы столкнулись.
— Да, — ответил голос Роланда. — Армия Редхарта и твари Нереального. Отвратительно.
— И всё же, — сказал Король Руфус, — похоже, шансы изменились в нашу пользу. Удивительное собрание новых и старых талантов, Сэр Хок. Вы можете гордиться своими учениками.
— Хорошо, — сказала Лили. — Что касается Королей, то этот, кажется, не так уж плох.
— Вы выглядите гораздо моложе, чем я ожидал, — сказал Роланд.
Король Руфус непринуждённо пожал плечами. — Старость мешала мне. Поэтому я удалил её хирургическим путём.
И тут все замолчали и оглянулись, встревоженные неожиданным звуком. В дальнем углу двора старый фонтан из резного камня, много лет простоявший сухим и безмолвным, вдруг забил ключевой водой.
Широкие струи чистой прозрачной воды вздымались и падали длинными потоками из уст древних каменных лиц. Все смотрели, как пенящиеся воды внезапно взметнулись высоко в воздух… и дождём посыпались вниз, образовав женскую фигуру, целиком состоящую из воды. Голубая, прозрачная и высокая, благородная леди с улыбающимся лицом, из глаз которой вечно бежит вода. Вверх — вниз. Она шагнула вперёд, и все отступили назад, чтобы дать ей место.
Хок и Фишер посмотрели друг на друга. Они оба помнили Леди Озера, хотя прошло уже около восьмидесяти лет с тех пор, как они видели её в последний раз, во время их предыдущего визита в Лесной Замок. Казалось, она намеренно не смотрела на них, чтобы они не пытались привлечь её внимание. Она подошла прямо к Королю Руфусу и остановилась перед ним.
— Я — Леди Озера, — сказала она изобильным, журчащим голосом. — Вы знаете, кто я и что я, из легенд, так что давайте обойдёмся без предисловий. Я принесла вам старинную вещь Лесных Королей, которая давно считалась утерянной. Я хранила его все эти годы, пока он не понадобился, и теперь я вручаю его тебе, Король Руфус. Чтобы ты использовал его по своему усмотрению. Я дарю тебе Багровое око. Она протянула руку, и на её голубой ладони появилась светящаяся красная жемчужина. Темнее крови сердца, яркая, как звезда, пульсирующая силой. Король посмотрел на неё, но не сделал ни малейшего движения, чтобы взять.
— Когда-то камень был вставлен в рукоять меча Curtana, — сказала Владычица Озера. — Он также известен как Меч Принуждения. Эта драгоценность, Багровый Провозвестник, была утеряна, когда меч был уничтожен Принцем Демонов, в конце Войны Демонов.
— Я этого не знал, — тихо сказал Хок, обращаясь к Фишер. — А ты знала?
— Тише, — сказала Фишер.
— Драгоценность попала в реку, а все предметы, канувшие в воду, в конце концов попадают ко мне, — сказала Леди. — Я хранила её всё это время, ожидая подходящего момента, чтобы явить. И для того единственного человека, которому суждено применить её по назначению.
Казалось, все затаили дыхание. Все слышали о легендарном Мече Принуждения, который мог заставить любого сделать всё, что угодно. Он мог заставить повиноваться всех и вся. Высший контроль, ультимативное рабство. Почти никто не желал смотреть на драгоценный камень. Медленно Король Руфус протянул руку и взял драгоценный камень у Леди Озера, его широкая ладонь погрузилась в водянистые пальцы Леди. Король держал драгоценность, поворачивал её туда-сюда, и она сияла, как уголёк из самого Ада. Пока Король не убрал её в карман. Он оглядел переполненный двор, словно бросая вызов кому-то, кто мог бы возразить.
Владычица Озера отвернулась от Короля и направилась к Хоку и Фишер. Они направились ей навстречу.
— Мама? — сказал Хок.
— Да, Руперт, — ответила Леди. Она протянула руку, чтобы нежно коснуться его щеки, и по его лицу потекла струйка воды. — Я так рада снова видеть тебя. Я ведь говорила, что это надолго, не так ли? И Джулию, конечно. Не волнуйтесь, нас больше никто не услышит. Этот момент только для нас. Какое-то время мы можем говорить открыто.
— Тогда ты можешь рассказать нам, что здесь происходит? — спросил Хок. — Зачем тебе понадобилось возвращать в мир эту проклятую драгоценность?
— Потому что она нужна, — ответила Леди. — Я бы хотела остаться, мой дорогой мальчик, но у меня есть дела. Как и у тебя. Мы встретимся ещё раз. Если всё сложится как надо… А теперь извините меня. Мне нужно ещё кое с кем поговорить.
Она отвернулась, обращаясь к пустому пространству. — Появитесь, Сэр призрак! Сейчас не время прятаться!
Все, кто находился поблизости, слегка подпрыгнули, когда из ниоткуда появился призрак Сэра Джаспера. Теперь он выглядел гораздо реальнее, больше напоминая старика в ночной рубашке. Вот только ноги его не касались земли. Он смущённо кивнул Леди, и она ласково улыбнулась ему.
— Последние фрагменты встают на свои места, старый призрак. И причина твоего присутствия здесь становится всё ближе.
— Значит ли это… что всё это время существовал какой-то план? — спросил Сэр Джаспер. — Мне бы хотелось думать, что у всех моих страданий была какая-то причина, какая-то цель.
— Нам всем хочется так думать, — ответила Леди Озера. — Но поверь мне, всё уже почти закончилось. Ещё одно последнее предначертание, последний акт покаяния, а потом мы оба сможем немного поспать.
— Неужели наконец-то я буду мёртв? — сказал Сэр Джаспер. — Это было бы так приятно лечь и обрести покой…
Принцесса Екатерина шагнула вперёд, прокладывая себе путь сквозь толпу, чтобы присоединиться к Леди и призраку.
— Я привела сюда Сэра Джаспера, чтобы помочь ему узнать, кем он был на самом деле. Вы знаете его настоящее имя, Леди?
— Конечно! — сказала Леди, ласково улыбаясь Принцессе. — Спасибо, что присматривали за ним, Кэтрин. Я рада, что у него был кто-то, когда я не могла быть с ним. А потом она просто исчезла, рассыпавшись на множество капель воды, которые брызнули на булыжники и растеклись. Кэтрин и Сэр Джаспер посмотрели друг на друга, и надо сказать, что ни один из них, похоже, не уловил ничего.
Хок громко прочистил горло, и все повернули головы, чтобы посмотреть на него. В том числе и Король Руфус.
— Нереальные у наших ворот! — сказал Хок. — Монстры прошлого. Значит, это новая война с демонами. Принц Демонов где-то здесь. Он должен стоять за всем этим. Он всегда любил манипулировать, настраивая стороны друг против друга.