— Нам нужно, чтобы ты перевёз нас в Лесные Земли, — сказал Хок. — Нам предстоит проделать большой путь, а времени на это мало. Сначала мы должны найти наших детей, Джека и Джилл. А потом их детей, Мерси и Натаниэля. Принц Демонов угрожал им.
— Дети и внуки, — сказал Дракон. — Я долго спал.
— Летать? — зловеще сказал Чаппи. — Никто ничего не говорил о полётах! Я не сяду на эту штуку. У него даже ремней безопасности нет!
— Я мог бы нести тебя в своей пасти, — сказал Дракон.
— Верно, сказал Чаппи. — Я пошёл. Постарайся не отстать.
— Тебе понравится летать на его спине! — сказал Хок. — Я делал это много раз. Это опыт, меняющий жизнь.
— Вот этого-то я и боюсь, — прорычал Чаппи.
Хок посмотрел на дракона. — Нам придётся проделать весь обратный путь до входа в пещеру, или есть другой выход отсюда?
— А ты как думаешь? — сказал Дракон, ухмыляясь. — Ты же не думаешь, что я случайно выбрал именно это место? Недалеко отсюда есть канал, который уходит прямо в небо. Я думаю это старое жерло вулкана. Совершенно безопасно, если там не задерживаться. Но когда мы поднимемся, я не смогу далеко улететь, пока не поем. Довольно много чего-нибудь. Нет ничего лучше, чем спать сто лет, чтобы разыгрался аппетит.
— Кажется, я нашёл родственную душу, — сказал Чаппи. — Ты тоже любишь трепать тушки?
— Только после того, как я их убью, — ответил Дракон.
Он отступил в боковую пещеру и показал им огромный проход в потолке. Фишер стояла под ним и махала своим шариком саламандра, освещая гладкие, сверкающие стенки жерла.
Дракон осторожно встал по центру прохода, а затем расправил крылья. Хок и Фишер забрались ему на спину, наполовину подбадривая, а наполовину затаскивая Чаппи на борт.
И когда все они устроились более или менее удобно, дракон захлопал крыльями. Захваченный сжатый воздух взвился под ними, и вся пещера содрогнулась от этого звука. Дракон радостно захохотал и поднялся в воздух, взмывая вверх по шахте на огромных бьющихся крыльях. Хок и Фишер крепко держались, а Чаппи впился когтями в щели между чешуйками, его глаза были плотно закрыты.
Фишер радостно закричала, когда дракон рванул вверх, направляясь к кругу света в вышине. Хок громко рассмеялся и прижался к Фишер и Чаппи. А потом они вырвались из горы и взмыли в ярко-голубое небо, где далеко внизу возвышался Хребет Драконов.
Дракон улетел от гор и полетел над Лесной Страной, где на многие мили простирались огромные зелёные леса. Хок и Фишер чуть наклонились, чтобы получше их рассмотреть. А Чаппи просунул голову под мышку Хока, чтобы не пришлось смотреть.
— Собаки не созданы для того, чтобы летать! — сказал он несколько приглушенным голосом.
Дракон неуклонно летел дальше, над Лесными Землями, над обширными участками диких лесов и возделанных земель, длинными извилистыми реками и обширными озёрами, а также над расчерченными, как шахматная доска, полями и посевами. Над городами и деревнями и разбросанными фермерскими постройками… и мили за милями проносились мимо в считанные мгновения.
Хок жадно смотрел по сторонам, отыскивая знакомые ориентиры. И хотя ему не хотелось признаваться в этом, возвращение в Лес было похоже на возвращение домой.
Дракон летел дальше… пока, наконец, его не одолел голод. Он заметил подходящую поляну и по спирали опустился на землю. В последний момент он расправил свои огромные крылья, обхватив ими воздух, и приземлился прямо в центре открытой травянистой поляны, изящно, как птица.
Хок и Фишер спрыгнули с его спины, потягиваясь и разминая сведённые судорогой мышцы, а Чаппи спустился вниз, не торопясь. Они оказались на огромном пространстве зеленой травы, окруженном по периметру плотно стоящими деревьями. Вероятно, когда-то здесь возделывали землю, а потом забросили.
Со всех сторон доносилось пение птиц, приятное, размеренное жужжание насекомых и случайные шорохи мелких животных, занимающихся своими делами. Дракон подождал, пока все его пассажиры слезут, а затем стремительно пересёк поляну, нырнул в окружающий лес и исчез. Хок был уверен, что слышал, как дракон пробормотал… — Пора чем нибудь поживиться; когда промчался мимо.
За внезапным исчезновением Дракона сразу же последовали звуки погони. Поймать, убить и съесть… Большой кусок горячего, парящего мяса вылетел из-за деревьев и шлёпнулся прямо перед Чаппи. Пёс навалился на него, разрывая, раздирая и радостно рыча.
Появился ещё один, несколько более крупный кусок мяса, который пролетел по воздуху и очень точно приземлился у ног Хока и Фишер. Хок принялся разводить костёр и подготавливать вертел, а Фишер доставала из рюкзака разные полезные вещи, включая добротный коврик для сидения, несколько основных столовых приборов и бутылку вина.
— Слабаки, — пробурчал Чаппи.
К тому времени, когда они закончили все дела, наступила ночь. Дракон вернулся, и они все уселись вокруг костра, тихо переваривая пищу, наблюдая за пляшущим пламенем, наслаждаясь тишиной и обществом друг друга. Ночное небо было усыпано звёздами, а прямо над головой висел бледный полумесяц. Птицы прекратили своё пение, насекомые исчезли туда, куда ночью улетают мелкие раздражающие твари, и хотя среди деревьев раздавались различные звуки, издаваемые всеми обычными ночными тварями, которые совокуплялись и убивали друг друга (часто одновременно, судя по звукам), ничто не выходило из-за линии деревьев, чтобы побеспокоить лагерь. Тридцати футов лежащего дракона было достаточно, чтобы заставить даже самого крупного хищника проявить осторожность. Только назойливые мотыльки порхали вокруг.
Хок и Фишер сидели бок о бок, прислонившись друг к другу. Чаппи лежал у их ног, грызя кость. Дракон лежал, свернувшись полукругом вокруг них, как большая зелёная защитная стена, его массивная голова покоилась на траве. Его большие золотистые глаза были полузакрыты, а из его ноздрей по идеальным прямым поднимался дымок. Фишер прислонилась спиной к его рёбрам, легко приноровившись к его размеренному дыханию.
— Хок, Фишер, — сказал Дракон словно пробуя новые имена. — темнота всё ещё беспокоит вас даже после стольких лет?
— Отчасти, — ответил Хок. Он вглядывался в темноту за светом костра. — Яд, Темнолесья коснувшийся моей души, до сих пор там. Полагаю, он всегда будет там. Но он уже не влияет на мою жизнь, так как раньше.
— От этого не избавиться, — сказала Фишер. — Но ты учишься жить с этим.
— Полагаю, именно поэтому Принц Демонов смог так легко нас найти, — сказал Хок. Его голос был спокойным и расслабленным и, вероятно, ввёл бы в заблуждение любого другого.
— Как ты себя чувствуешь, Дракон? — спросила Фишер. — Ты… полностью восстановился?
— Я снова чувствую себя самим собой, — ответил Дракон. — Готов съесть целую армию демонов, а потом сбросить что-нибудь очень тяжёлое на Принца Демона с огромной высоты. Хотите, чтобы я доставил вас к Лесному Замку?
— Мы появимся там, — ответил Хок. — Помни, дракон, мы должны вернуться как Хок и Фишер, а не как Руперт и Джулия.
— Чаппи всё ещё Чаппи? — спросил дракон.
— К сожалению, да, — ответила Фишер. — Нет смысла давать ему другое имя, он никогда его не запомнит.
— Я слышал это! — сказал Чаппи. — Я — это я, и я горжусь этим! А если кто-то не может с этим смириться, то это его проблемы. Он замолчал и поднял взгляд от своей кости, облизывая засохшую кровь вокруг морды. — Знаешь, с тех пор как вы уехали, в Замке наверняка произошло много изменений. За сто лет многое может произойти.
Дракон басовито хмыкнул, заставив Фишер подпрыгнуть, когда вибрация прошла по его рёбрам. — Только люди могут считать сто лет долгим сроком.
— Всё должно меняться, — сказал Хок. — Иначе это наскучит. Мне будет очень интересно посмотреть, что они сделали со старым местом.
— Тебе никогда не нравился Лесной Замок, — сказала Фишер.
— Нет, — ответил Хок. — Но это всё ещё место, где я вырос, где была моя семья, так что, полагаю, это делает его… домом.
— И ты никогда не любил своего отца, — сказала Фишер.
— Он был Королём, — просто сказал Хок. — У него были обязанности и ответственность. Я всегда это понимал. Даже когда он посылал меня умирать, выполняя задание, которое я не должен был выполнять, я всегда знал, зачем он это делает. И я не могу думать об этом слишком плохо; так я встретил тебя. И дракона.
Хок и Фишер ласково улыбнулись друг другу. — Я ненавидела своего отца, — сказала Фишер. — У него было слишком много дочерей, а я вела себя не так, как он хотел… И ему нужна была жертва, и он отправил меня умирать. Чтобы меня съел дракон. Забавно, как всё обернулось. Спасибо, что не съел меня, дракон.
— Я же говорил тебе, — ответил Дракон. — От людей у меня изжога.
— С сыновьями и отцами всё… по-другому, — сказал Хок. — Отцы определяют твою жизнь, нравится тебе это или нет. Ты либо хочешь быть таким же, как они, либо совсем на них не похож. И вы никогда не освободитесь от их влияния. Даже когда они мертвы. Может быть, особенно когда они мертвы, потому что вы не сможете показать, чего вы достигли в своей жизни, чтобы произвести на них впечатление или назло им.
— Призраки должны оставаться в прошлом, — твёрдо сказала Фишер. — Сосредоточься на настоящем. Нам нужно найти наших детей, прежде чем мы сможем вернуться в Лесной Замок. Я должна быть уверена, что они в безопасности.
— Джек, — сказал Хок. — Начнём с Джека. По крайней мере, мы знаем где он должен быть.
— Правда? — спросил Чаппи. — Вы никогда не говорили мне.
— Всегда казалось важным позволять нашим детям идти своим путём, — сказала Фишер — Пусть они сами строят свою жизнь, вне нашего влияния.
— Последнее, что мы слышали, наш мальчик, Джек, посвятил свою жизнь религии, — сказал Хок. Монах-созерцатель, живущий в уединении в монастыре. В Аббатстве Святого Августина.
— Монах? — удивился Чаппи. — Джек?
— Наш мальчик, — сказала Фишер, нахмурившись. — Ему, должно быть, уже за 70. Трудно представить, что наш сын выглядит старше нас.