— Конечно, Ваше Высочество, — ответил Сенешаль.
Король Руфус повернулся к Сенешалю. — Сначала вызови моего Некроманта. Мне нужны его способности. Он раскроет правду о том, что здесь произошло.
Входные двери резко распахнулись, к удивлению стражников, которые только что их закрыли. Двери распахнулись, охранники отступили назад, и в притихший зал вошёл молодой человек, одетый во всё чёрное. Он уверенно продвигался вперёд сквозь нагромождение столов, и все, мимо кого он проходил, отшатывались от него.
— Пекло, кто это? — прошептала Кэтрин.
— Это Рейвен, — тихо сказал Сенешаль. — Наш самый могущественный колдун. Его прозвали Рейвен (Ворон), потому что он всегда одевается в чёрное, как птица, приносящая дурные предзнаменования. И да, он часто появляется раньше, чем его вызывают. На самом деле это одна из наименее тревожных его черт…
— Неужели он…?
— Некромант? О да. Он работает с магией смерти.
Рейвен-Некромант был высоким, почти болезненно долговязым человеком лет тридцати с небольшим, с налётом театральности. Его длинные чёрные одежды развевались, как тёмные крылья, а когда он откинул тёмный плащ, открылось сардоническое, даже зловещее лицо, бритая голова, тёмные, пронзительные глаза и широкая улыбка.
Он широко улыбался и многообещающе посматривал по сторонам; про его улыбку можно было сказать только то, что она не была нарочито тревожной. (Были и те, кто говорил, что он отбрасывает слишком много теней и что, проходя мимо него, можно услышать шёпот мёртвых, но о некроманте люди говорили разное).
Наконец Рейвен подошёл к мёртвой Леди, всё ещё лежащей на столе. Ричард начал повторять то, что рассказал ему доктор Штейн, но Рейвен остановил его взглядом.
— Я знаю, — спокойным, приятным голосом сказал Некромант. — Яд. Я даже могу сказать, какой именно яд. Белладонна.
— Откуда он знает? — спросила Екатерина у Сенешаля.
— Потому что он знает о смерти и убийствах всё, что только можно знать, этот жуткий выползень, — ответил Сенешаль.
— Я слышал! — сказал Рейвен, не оборачиваясь. Потом он закружился в вихре тёмной мантии и оглядел зал от и до. — И я знаю, кто отравитель. Ты!
Он уверенно ткнул пальцем в сторону второстепенного члена Парламента, некоего Сайласа Де Джорджа, сидевшего за одним из дальних столов. Сайлас немедленно встал, а все остальные поспешили отойти от него подальше. Никто особенно не удивился. ДеДжордж был известным в парламенте противником мирного соглашения и свадьбы. Его круглое лицо было бледным и потным, и он беспокойно оглядывался по сторонам в поисках поддержки или просто выхода.
— Это всё? — спросила Кэтрин Сенешаля. — Рейвен просто показывает пальцем, и все соглашаются с тем, что человек виновен?
— В общем-то, да, — ответил Сенешаль. — Рейвен никогда не ошибается. И вообще, посмотрите на ДеДжорджа.
Сайлас ДеДжордж вызывающе посмотрел на Рейвена. — До чего же мы докатились, если Король использует таких, как ты? Вы никогда ничего от меня не добьётесь! Да здравствует правое дело!
Он сунул в рот пилюлю и запил её бокалом вина. И тут же, подобно убитой им даме, он упал вперёд и умер, не успев удариться о стол. Все, кто сидел рядом с ним, громко запротестовали, давая понять, что они ни при чём и ничего не знают о его планах. Ричард приказал охранникам отвести их в сторону, а затем холодно посмотрел на мёртвое тело Сайласа ДеДжорджа.
— Рейвен?
— Конечно, Ваше Высочество. Мне нужно уединиться, чтобы поработать.
Екатерина сбросила с себя руки Гертруды и Воина в Маске и поспешила присоединиться к Ричарду. Она взглянула на Рейвена, а затем на Принца.
— Он ведь не шутит, правда? Он действительно Некромант! Как можно терпеть рядом с собой такого человека? У нас в Редхарте таких обычно убивают сразу же, как только они проявляют себя!
— Что ж, отменим мои планы на отгул… — пробормотал Рейвен.
— Действительно сильных колдунов в наше время мало, — ответил Ричард. — Мы считаем, что лучше держать его здесь, где мы сможем за ним присматривать и в какой-то мере контролировать его. А ты весьма нам предан, не так ли, Рейвен?
— Конечно, Ваше Высочество, — ответил Рейвен, чуть склонив бритую голову.
Это отвечало его интересам.
Ричард посмотрел на Кэтрин. — Разве у вас в Редхарте нет колдунов?
— Только те, что без осложнений, — сказала Кэтрин.
— Это ваше мнение, — ответил Рейвен, легко улыбнувшись в ответ на взгляд Кэтрин, а затем повернулся, чтобы поклониться только что прибывшему Королю Руфусу.
— Здесь этого делать нельзя, — твёрдо сказал Король. — Для общественного места это совсем не подходит. Некромантия всегда должна быть частным делом. Сенешаль! Есть ли поблизости какая-нибудь свободная комната, которую мы могли бы использовать?
— Дальше по коридору, Сир, — ответил Сенешаль.
Король посмотрел на Рейвена, Ричарда, Сенешаля и на приближающегося Воина в Маске. — Поднимите тело, господа. И следуйте за мной. А потом посмотрим, какие ответы мы сможем получить от этого подлого предателя.
— Я тоже иду, — немедленно отозвалась Кэтрин.
— Как пожелаете, — ответил Король. — Но не смейте вмешиваться. Неважно. Ваша спутница присоединится к нам?
Екатерина оглянулась на Гертруду, которая яростно покачала головой. Ричард посмотрел на Первого Министра, который вежливо успокаивал Гертруду, и тоже решительно покачал головой.
Они вынесли мертвеца из Большого Зала, пронесли по коридору и внесли в пустую комнату. Они аккуратно усадили Сайласа де Джорджа в кресло. Он выглядел очень маленьким, почти съежившимся. Ричард украдкой проверил пульс, чтобы убедиться, что убийца действительно мёртв.
Они отступили от тела, и долгое время все смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Наконец Король Руфус жестко кивнул Рейвену, тот улыбнулся и поклонился, а затем прошёл вперёд, чтобы встать перед телом Сайласа ДеДжорджа. Некромант не делал никаких мистических жестов, не произносил никаких магических песнопений; он просто смотрел мертвецу в глаза и говорил с ним.
— Сайлас ДеДжордж, возвращайся к нам. Пока я здесь, Внешние Пределы не смогут удержать тебя. Моя сила зовёт тебя назад, временно вернись. Поговори со мной и честно ответь на все вопросы, которые тебе будут заданы.
И все в комнате, кроме Рейвена, с отвращением отпрянули назад, наблюдая за тем, как труп корчится в кресле. Глаза его были устремлены на Рейвена, но, как видно, не фокусировались. В комнате стоял сильный запах гнили и разложения. Труп медленно улыбнулся и заговорил низким, хриплым голосом, в котором совсем не было человеческих интонаций.
— Здравствуй, Рейвен. Они ждали, когда ты вызовешь меня обратно. Они знают твоё имя, Владыки Бездны знают. За силы, которые ты используешь, надо платить, и им не терпится заставить тебя заплатить. Здесь, в Доме Боли. То, что ждёт меня, не идёт ни в какое сравнение с тем, что они приготовили для тебя.
— Молчи и будь послушен, беспокойный дух, — произнёс Рейвен, видимо, совершенно не тронутый словами мертвеца. — Говори только то, что тебе приказано, и говори только правду.
— Но я знаю, ничтожный Некромант, я знаю…
— Зачем ты убил Леди Мелани?
— Это должна была быть не она, — ответил мертвец. — Яд предназначался Принцессе Екатерине, чтобы развязать войну. Так много людей в обеих Землях хотят этой войны, по многим причинам… Вы будете удивлены. Как можно надеяться противостоять им? Но каким-то образом яд в бокале не попал по назначению. Оказался не за тем столом. Никогда не доверяйте официантам… И нет, прежде чем вы спросите, я понятия не имею, кто отдавал мне приказы. Просто анонимная записка, подсунутая мне под дверь.
— Может, он лжёт? — тихо спросил Ричард Некроманта. — Или что-то скрывает от нас?
— Он не может лгать при таком уровне принуждения, — сказал Рейвен. — Но необходимо задавать правильные вопросы… И я не знаю, сколько ещё смогу его удерживать.
— Слишком поздно! — сказал мертвец, и все снова закричали и отпрянули назад, когда тело распалось на части, разлагаясь на глазах. Рейвен вздохнул и покачал головой, а все остальные смотрели друг на друга и не знали, что сказать.
Наконец Рейвен поклонился Королю Руфусу. — Я сделал всё, что мог, Сир. В вашей среде завёлся предатель. Но вы уже это знаете.
— Разве? — с сомнением произнёс Король. Его взгляд снова затуманился. Он вцепился в руку Сенешаля. — Уведите меня отсюда. Мне здесь не нравится. Я не хочу здесь находиться.
И пока остальные сгрудились вокруг Короля и утешали его, как могли, Некромант Рейвен тихо покинул комнату. Выйдя в коридор, он поднял глаза к небу.
— Вам лучше поскорее прийти сюда, Дедушка и Бабушка. Лесная Страна очень нуждается в Принце Руперте и Принцессе Джулии.
ШЕСТЬТАЙНЫЕ ВСТРЕЧИ, ТАЙНЫЕ ЛЮДИ
По коридорам Полуночного Замка незаметно пробирался человек. Высокий, широкоплечий, плотный мужчина, одетый в длинную малиновую мантию с капюшоном, он бодро шагал по людным местам, и никто не знал о его присутствии. Он проходил мимо Лордов и Леди, стражников и слуг, а некоторые из них даже отступали назад, чтобы пропустить его, даже не осознавая этого и не помня…
Лиланд Даск. Преследователь. Гнев Пекла в мире смертных.
Он спускался по длинным коридорам и галереям с колоннами и наконец подошёл к двери очень уединённой комнаты, спрятанной в глубокой и тёмной части Замка, куда никто и никогда не заходил без веской причины или особого разрешения самого Короля. Вооружённые стражники, дежурившие у этой двери, заметили приближение Преследователя.
Видели, как он вынырнул из мрака, словно кровоточащий призрак, видели его широко раскрытые глаза и дикую улыбку… потому что Преследователь позволил им это. Охранники стояли, парализованные страхом, пока он не поравнялся с ними, а затем с почти неприличной скоростью расступились, стараясь убраться с его пути, когда Преследователь подошёл к закрытой на ключ двери. Они были гвардейцами самого Короля, поклявшимися служить ему своей жизнью и смертью, но не хотели иметь с этим ничего общего. Король сказал им, что Преследователь идёт, велел ждать его, но ничто не могло подготовить их к ужасной реальности Преследователя, агента Дьявола, Эмиссара Бездны.