— Словно барьер. Нечто будто нам мешает вникнуть в эту область.
— Клубок извечных проблем сопутствовал не только землянам. — Чидо Шехи расстегнул ворот комбинезона (он случайно очутился на жарком побережье Флориды). Он мельком оглядел людей, собравшихся возле костра, и продолжил. — Где-то на высоком витке разум Соар сорвался с Великой Спирали… Их больше нет. Но очень важно знать, как и почему. Загадка этой катастрофы требует скорейшего разрешения для Земли — Атны.
Возможно ли?! Эвис, опираясь на плечо Болида, слушала человека из службы Координации и одновременно с жаром рассуждала о сенсационной новости, уж слишком касающейся ее самой. Открытие погибшей инопланетной цивилизации проливало иной свет на глубокую историю Земли, а так же ставило вопросы, важность которых трудно было оценить. В голове хронавта возникали образы из аттлийских пророчеств, сказаний аоттов, то от записей более поздних, шедших через много поколений от жрецов Атта. Незримые силы… Голубая Саламандра — предтеча беды… Но почему и как?! Сплав, составлявший основу диадемы — гипербонзид могли сотворить пришельцы. Нет, быть может, еще таинственные слуги Ланатона, которых нельзя отождествлять с соарянами — но в это она не верила. Могучая цивилизация, проложившая путь к звездам, невероятным образом погибла! Мысли Эвис метались. Она уже не сомневалась: услышанное ею сенсационное известие должно кардинально изменить задачу перед ней и Берлзом.
— Пятнадцать с лишним тысячелетий… Не исключено — тайну соарян нужно искать на Земле, — сказал кто-то созвучно ее размышлениям. — Группа Ллойда занимается проектом подъема части Атлантиды. Тектоника плит, метод сбалансированного силового воздействия.
— Подъема части Аттины, — поправила Эвис. — Проект Ллойда будет закрыт — их замысел становится скорее опасным, чем полезным. Но существуют другие способы исследования нашей истории.
— Ты специализируешься в этой области? — юноша разглядывал ее с разраставшимся любопытством. — Возвращенная легенда Платона, Аттла?..
— Я скоро буду там.
— Так я узнал! Эвис Русс из отряда хронавтов! — он сказал это громко, почти восторженно. Компания, вдруг обратив внимание в их сторону, разразилась смехом и аплодисментами. Эвис, приняв шутку, встала и откланялась.
Она направилась к дискоиду, уткнувшемуся в берег возле саговых пальм, желая уединиться, связаться с Эспр Хиком или Нилом Кованом. Эвис не сомневалась, что известие о Соар будет принято с должным интересом. И все же, перебирая звенья ИР-браслета, она напряженно думала, как убедительнее объясниться с главой Совета, и какую помощь при этом может оказать Кован. В последнюю минуту она отказалась от сеанса связи, решив, что это пока преждевременно. Нужно было дождаться Осни. Услышать, что же он собирался предложить ей, а остальное, касающееся соарян и их более чем вероятной связи с Аттиной, она могла скрупулезно проработать завтра, вернувшись в Центр хронавтики. Не часто Эвис, энергичная, возлюбившая добиваться результатов быстро, поступала в отношениях с Советом так неторопливо и расчетливо. Но теперь она даже была уверена, что сам Эспр Хик, выслушав ее потрясающий доклад, настоит на выделении резервных мощностей, чтобы выслать экспедицию до срока схлопывания хронокоридора.
— О, Берлз, тебе не удастся заманить меня экзотикой далекой Тау Циклопа! Нас ждет Земля, но совершенно другая, величественная и незнакомая! — выразила она вслух, направляясь к морю.
Волны с тихим плеском наползали на берег. Остановившись у кромки воды, Эвис с блаженством ощущала влажный шелковистый песок под ногами и теплый ветер, шевеливший хитон. Постепенно мысли, мучившие ее, уходили. Обретая покой, она снова почувствовала себя в этой чудесной ночи. Почувствовала тайную власть моря и магию вечных звезд. Казалось, будто руки некого возлюбленного бога нежно ласкают ее тело и распущенные длинные волосы, от чего становилось сладко и томно.
— Выходит, мы оба гости в этом мире, — Альфа остановился рядом. Его темный силуэт угадывался на фоне недалекого костра, и вода, отражая луну, чуть серебрила его лицо.
— На этой земле… Звездолетчики обожают ощущать себя пилигримами? — Эвис не ждала ответа, просто ей становилось приятно наблюдать за новым знакомым.
— А ты очаровала меня с первой минуты, — произнес он, когда, казалось, уже не заговорит. — Да, да! Не думай, что такое случается часто. Мне так хотелось бы ждать от тебя поцелуя. Хотя бы одного, робкого… Мне он очень нужен от тебя.
— А потом? — Эвис глядела на него, как на него существо милое и странное. Она тут же подумала, что этот молодой астролетчик начинает нравиться ей больше, чем нравилось чувство сладкого покоя. Еще не много — и мог возникнуть роман, совсем недолгий, как жизнь сорванного цветка. Но желала ли этого она? Эвис приблизилась, взяла его руки.
— Мне приятно твое откровение. И ночь так хороша… — она погладила его всклокоченные волосы и прижалась его губам. — Только что будет потом?
— Любовь… — Грудь Альфы вздрагивала пойманной птицей. Смелые зеленые глаза и вздох, обжегший лицо, ввели его в смятение.
— Среди звезд желание означает любовь? Опасайся, Альфа, Земля по-прежнему полна женщин, не терпящих лукавства космических капитанов. Лучше проси поцелуев. Их легче дать, чем фальшивую любовь.
Дример тенью скользнул по небу, развернулся и лег на берег.
— Прости, — сказала Эвис. — Может, я попрошу, чтобы в праздничную ночь опекал меня ты. Но сейчас мен нужно идти. — Она улыбнулась растерянному астролетчику и заспешила к машине.
Прибыл Осни Таки. Математик спрыгнул на песок, разулся и присел, опираясь о борт. Эвис устроилась рядом.
— Разговор слишком личный… — попыталась начать она.
— Да, слишком, — он усмехнулся, по всему виду не спеша углубляться в суть.
— Ты испытываешь или мучаешь меня. Осни?! Продолжение истории с Роном чрезвычайно интересно мне!
— Я знаю. Я представляю силу твоего разочарования после разговора с Берлзом. Так к делу… Мы ждем Гулида и необходимую хронавтике информацию. Подчеркиваю — необходимую! Его возвращение, по некоторым причинам, стало спешным, и, увы, его коридор совпал с рассчитанным для вас. — Осни повторил все известное с небольшими дополнениями, и она в нетерпении ждала главного — обещанного продолжения.
— Рон пока обитает в мире с индексом «О» — сопредельном, завязанным с нами вектором Ненсана, а значит, фиксированном. Надеюсь, ты не забыла этой арифметики? Так. Но ведь из любой точки фиксированного континуума можно начать и продолжить хронокоридор в согласии с принципом сопредельных влияний!
— Осни! Мы можем идти по одному каналу с Роном?! — От неожиданного великолепного решения Эвис просияла. Она взяла голову математика и вникала взглядом в его раскосые безумные глаза.
— Говори! Можем?! — нетерпеливо настаивала хронавт. Осни молчал и смеялся.
— Можете, — наконец ответил он и предостерегающе поднял палец, — вы проникните на две-три минуты в XXI век. Проникните непроявлено, почти встретитесь и, словно передав эстафету, дальше каждый пойдет своим путем. Переходом будет управлять «БЕЛАКСИКА». Я уже провел расчеты. Машина анализирует и стыкует графики. Похоже, выйдет экономия на метатемпоральных накопителях. Но! — Осни поймал ее руки и сложил у себя на коленях, — теперь о личном. Подобный переход связан с риском. Случайный объект: птица, кошка, собака — любая случайная масса в зоне вхождения Гулида нарушит равновесие системы. Тогда или ошибка по абсолютному времени при выходе, или перегруппировка масс. Я моделировал — увы, машина реагирует по-разному, совсем непредсказуемо. Возможно даже смещение в пространстве. Повторю — риск слишком велик, чтобы пренебречь такой штукой, как «случайность».
— К чертикам случайности! Я прошу, я настаиваю — сделай это! Знаю, Берлз поддержит меня! Даже неумолимый Совет будет «за», возрадованный метатемпоральной экономией! Это еще не все…
— Не все, — прервал математик, — к тебе меня послал Эспр Хик.
Вынужденная замолчать, Эвис удивленно вскинула брови.
— Эспр Хик! От астронавтиков поступила любопытная информация… По этому поводу нас тревожили из Общего Согласия… Словом, ваше задание может сильно осложниться.
— Наконец до них дошло! Соар! — догадалась Эвис.
— Ты уже знаешь?
— Разумеется, случайно. Успокой нервного Хика. Завтра я буду в Центре и включусь в работу. Пусть приготовят всю информацию о соарянах. У меня есть интересные соображения. Ведь я не зря вникала в то, что многие называли мифом. И скажи им, что я рада, рада, что все так повернулось!
— Я долго думал, как предостеречь тебя. В играх со временем отвага недопустима. Но я знал слова твоего ответа, и слова теперь стынут. Есть еще день.
— Осни, почему ты назвал эту замечательную историю грустной для тебя?
— Осни боится. Если что-нибудь случится не так, он не сможет помочь. Он беспомощен перед прошлым, даже настоящее не в его руках. — Математик несколько минут молчал, смотрел на костер, вокруг которого веселились друзья Эвис. — Наш Центр опустеет надолго с твоим уходом, — добавил он. — Некому будет мешать Осни работать с вычислителями, никто не подсунет абсурдную, стирающую квантовые мозги идею…
— Осни необходим отпуск. Он устал, — Эвис ласково пригладила его растрепанные волосы. Сейчас она думала, что еще не раз вспомнит этот вечер. Ее полнила искренняя благодарность к сотворившему ЧУДО математику, к славной Ночи Летящих Рыб. — Отпуск, Осни! Поверь, это неплохо. Недавно мне навязывали то же самое. Вот послушай, — она быстро воскресила в памяти, показанное Берлзом. — Там дремучие, неведомые людям леса, с другой жизнью. Сверкающие, непохожие на земные, моря, ослепляют взор. Горы удивительных форм. Сам воздух пропитан сказкой и жаждой приключений. Все это Тау Циклопа. Тебе нравится? Новые впечатления и никаких цифр, никаких скучных формул! Скажи: «да», говорящий с умной машиной! Не молчи!
— Нет. Я дождусь твоего возвращения. Может ты и Берлз сопроводите меня туда?