— Значит, Осень где-то здесь, близко? — спросил Андрюша.
— Конечно, так! Конечно, так! Отправляйтесь в лес да спросите у березки: она вам поможет Осень найти.
Попрощались утки, расправили крылья и улетели.
Только подошли ребята к лесу — вдруг навстречу им как засвистит, загудит да подует. Листья с деревьев так и посыпались.
— Ой, что это? — испугалась Наташа. — Я идти не могу.
А навстречу все гудит, свистит да хохочет.
— У-у-у! У-у-у! Не ходите! Не пущу! Я вас свистом оглушу.
— Как же не пустишь? Нам Осень надо найти, — огорчилась Наташа.
Опять засвистело, загудело:
— У-у-у! К Осени-то я вас и не пущу. Я знаю, что вы хотите похитить из ее сада чудесное яблоко. Мне все рассказал мой сынок, Легкий Ветерок.
— Да это Ветер! — закричал Андрюша. — Не бойтесь его, ничего он нам не сделает.
— Как так «не сделает»? Вот дуну и не пущу. У-у-у!
Запыхтел Ветер, дунул так, что ребята попятились, а Наташа даже упала, коленку ушибла.
— Держитесь друг за друга крепче! — снова закричал Андрюша. — Тогда он нас не осилит!
Взялись ребята за руки. Чуть не лопнул Ветер от натуги, а поделать с ними ничего не мог. Взвыл он, зашумел еще сильнее:
— Дождик! Дождик! Иди ко мне на помощь! Не пускай их!
Потемнело вокруг. Набежал Дождик, сверкающий, шумливый, стал обливать ребят холодной водой. Растерялись они. Холодно им стало, зуб на зуб не попадает. Вдруг слышат: шумит красавица Ель:
— Негодный Ветрище, только и обижает старых да малых. Вырвал с корнем мою матушку, Старую Ель, и меня хотел погубить. Да я сильная, не скоро меня победишь. Идите-ка скорей ко мне, дети. Смотрите, как здесь сухо.
Подбежали ребята. Укрыла их Ель ветвями. И сколько ни шумели вокруг Ели Дождь и Ветер, из силы выбились, но не могли ничего поделать. Дождик от злости шлепнулся в лужу и водой разлился, а Ветер прочь умчался. Только на прощанье загудел Ветер пуще прежнего да так дунул, что даже Ель заскрипела, закачалась. Тут и солнышко выглянуло, согрело ребят, приласкало, платье высушило.
Поблагодарили дети добрую Ель и пошли дальше. Глядь — наперерез Ручей мчится, широкий, бурливый. Сердится он, кипит, пеной брызжет, шипит злобно:
— Вы моего отца Дождя перехитрили. А я вас все-таки не пущу, не пущу! Попробуйте пройти через меня, с ног собью, утоплю!
Остановились ребята в нерешительности. Что тут делать? И вправду, не перейдешь, утонешь — вон какой сердитый! Посмотрели по сторонам, видят: рядом сломленное деревцо лежит, ветки по земле раскинуло.
Обрадовался Алеша, говорит:
— Давайте мостик сделаем через Ручей.
Ухватились ребята за деревцо, тяжелое оно, еле-еле подтянули к Ручью, перекинули через воду.
Плещет Ручей, а поделать ничего не может: не перепрыгнуть ему через мостик. А ребята уже перебежали на другую сторону.
Долго пенился Ручей, шумел, и то ли от злости, то ли от того, что дождь давно прошел, начал он утихать и сохнуть. А ребята тем временем уже подходили к лесу.
В лесу березы да осины качаются, шепчутся о чем-то. До того изменились, что и узнать трудно. Вместо ярких зеленых платьев приоделись они в золотые, с красными узорами наряды.
Ребята окружили самую маленькую, самую тоненькую и кудрявую березку и спрашивают:
— О чем вы разговариваете и почему так нарядились?
Зашелестели на березе листья:
— Ш-ш-ш-ш! Тише! Тиш-ш-ше!
Если на березе
Пожелтели листья,
Если на рябине
Зреют ягод кисти,
Если ветер северный
С веток нас срывает,
По дорожкам мокрым
Весело бросает, —
Значит, осень близко,
Значит, осень рядом.
Вот она выходит,
Шелестя нарядом.
И верно, вышла из лесу Осень, синеглазая, веселая, румяная. Золотистые косы красными лентами перевиты. Платье на ней из желтых, красных, коричневых и бледно-зеленых листьев соткано. На голове венком рябиновые кисти краснеют. Деревья сильнее зашумели, закачались, почти до земли кланялись Осени, сыпали золотые листья, ковром их расстилали перед ней.
— Здравствуй, Осень! — хором крикнули ребята.
Осень посмотрела на них и засмеялась так, будто первые льдинки разбились, зазвенели:
— Какие у меня гости хорошие! А я и не заметила вас. Что вам нужно, ребятки?
Подбежала к ней Наташа, попросила:
— Добрая Осень, дай нам, пожалуйста, чудесное яблоко из твоего сада.
Нахмурилась Осень:
— Для чего вам яблоко чудесное? Полакомиться захотели?
— Нет, нет, это для Алеши, — поспешила сказать Наташа.
И Андрюша поддержал:
— Да, да! Для Алеши! Понимаете, у нас заболел мальчик Алеша, наш товарищ, и доктор сказал, что ему нужно съесть чудесное яблоко.
Снова улыбнулась Осень:
— Вот оно что! Для товарища вы пошли искать меня, не испугались. Молодцы! Но как же быть? Ведь я даю плоды только тем, кто хорошо потрудился…
— А мы тоже трудились…
— Знаю, знаю. Грядки копали, овощи сажали. Это хорошо, но придется вам все же еще поработать. Согласны ли?
— Согласны! — зашумели малыши.
— Ну, что ж, ступайте за мной, — улыбнулась Осень и пошла вперед легким шагом. Ребята едва поспевали за нею. Деревья опять зашептались, закланялись. Приметила Осень среди них зеленую березку, прикоснулась к ней, приговаривая:
— Что же ты от сестер отстала? Пора и тебе переодеться.
И вмиг зеленые листья на березе превратились в золотые.
Помахала Осень кленовой веткой — зарумянились на рябине тяжелые кисти, рядом шиповник зарделся. Повела веткой вправо — грибы из-под старых листьев выглянули; повела влево — болото ребятам открылось, а на болоте по зеленому мху брусника, клюква заалели.
— Угощайтесь, ребятки, — приветливо сказала Осень.
Но Наташа печально покачала головой:
— Нет, спасибо, дорогая Осень, нам надо поскорей к Алеше идти.
— Вы мне нравитесь, — кивнула Осень.
Тут она взмахнула кленовой веткой — и очутились ребята в саду. Ходят в саду люди, срывают спелые яблоки, груши, бережно укладывают их в корзины. Увидели они Осень, поклонились:
— Спасибо тебе, золотая Осень!
— Моих трудов здесь мало. Вы хорошо потрудились, вот и плоды хороши, — улыбнулась Осень, потом серьезно сказала ребятам: — Подрастете, сами научитесь выращивать такие яблоки, а я приду, разрумяню их, разукрашу. А сейчас покажите-ка, как вы умеете работать. Наберите корзину яблок, тогда я и дам вам то, за чем вы пришли.
Рассыпались ребята по саду, стали яблоки собирать с земли, укладывать их в корзину. А корзина большая, наполняется медленно. Устали все, но виду не подают: боятся, как бы Осень не рассердилась, не отказалась дать чудесное яблоко.
Наконец наполнилась корзина. Тогда протянула Осень руку к одной яблоньке, на которой, выделяясь из всех, алой звездочкой сияло яблоко, сорвала его и протянула Наташе:
— Держи крепче, не потеряй, не съешь это яблоко. Если хоть крошечку откусишь, оно всю силу свою потеряет.
Бережно приняла Наташа яблоко.
— Спасибо тебе, добрая Осень.
Поклонилась она Осени и повернулась к ребятам:
— Теперь скорее домой!
Ух, и длинным показался ребятам обратный путь! Все усталость почувствовали, отдохнуть захотели, а Катя, самая маленькая девочка, захныкала:
— Ой, устали ножки! Отдохнем немножко!
Присели ребята на пеньки, на траву, прислонились друг к другу. А Сон уж тут как тут. Маленький такой старикашка в сером халатике — сразу и не заметишь — и с палочкой волшебной в руке. Обежал он, крадучись, полянку несколько раз, помахал палочкой у каждого перед глазами, опутал легкой серой паутинкой. Вот ребята и задремали, да и забыли, что им спешить надо, что их больной товарищ ждет.
Откуда ни возьмись — Сорока. Плутовато посмотрела на детей одним глазком, потом другим, незаметно подобралась к Наташе. Только нацелилась клюнуть яблоко — посыпались на нее шишки сосновые. Закричала Сорока, прочь полетела. Тут Топка кинулся за ней следом, чуть-чуть за хвост не сцапал, едва удалось ей улететь.
Одна шишка прямо в Сон угодила, с ног его сбила, паутинку волшебную надорвала. Пока Сон в траве барахтался, Наташа вскочила с пенька, прижала яблоко к себе, посмотрела вверх, а там Белка сидит, круглым глазком на нее поглядывает.
— Не спи, — говорит, — утащит Сорока-воровка яблоко, что тогда будешь делать?
— Так это ты меня разбудила? — обрадовалась Наташа. — Спасибо тебе, милая Белочка. Я больше не усну…
— То-то же! Смотри во все глаза, — засмеялась Белка. — Прощай, мне нет времени болтать с тобой, надо делать запасы на зиму.
Помахала она лапкой Наташе и скрылась в пушистой сосновой зелени.
Засмотрелась Наташа на яблоко и не заметила, что Сон опять рядом стоит, палочкой своей колдует. И показалось ей, будто яблоко шепнуло: «Посмотри, какое я, попробуй, хоть маленький кусочек съешь». Наташа уж к губам его поднесла, чуть-чуть не откусила, да нечаянно рукой взмахнула, паутинку сонную разорвала и сразу про Алешу вспомнила.
— Нет, нельзя, нельзя. Это яблоко для Алеши, — прошептала она и закричала: — Ребята, проснитесь! Вставайте! Идемте скорей домой! Гоните Сон, чтоб он и близко не подходил.
Проснулись дети, глаза протерли, попросили:
— Дай нам яблочка, Наташа. Мы устали. Есть хочется.
Наташа яблоко за спину спрятала.
— А как же Алеша? Вы забыли?
И Андрюша пристыдил их:
— Правда, что вы, ребята? Разве можно? С чем мы к Алеше придем?
Вздохнули дети, виновато глаза опустили. Вдруг загудело что-то в воздухе… Вот ближе, ближе… Смотрят: это пчелы летят. Чуть было не разбежались дети со страху, а Сон под пенек залез и сам не знает, где палочку свою волшебную потерял. Опустились пчелы на пень, оправили крылышки, протянули детям по лиловому колокольчику, до краев наполненному душистым медом, поклонились, прожужжали ласково:
— Мы принесли вам свежего, ароматного меду. Попробуйте, и к вам вернутся силы.
Тут ветки на деревьях затрещали, и с них попрыгали рыжехвостые белки. Они положили к ногам детей по большой кедровой шишке и сказали с поклоном: