Он догадался, что она думает о том же, о чем и он, – ее потенциальному избраннику недостанет мужества прилюдно ответить отказом ей, дочери Аэтиоса, самой завидной невесте турнира.
И она права.
Ксандер никогда не сказал бы ей «нет».
Ксандер, кронпринц Дома Шепота, подошел бы к своей паре и, сорвав маску, явил свое лицо в последний день состязаний.
Ксандер, но не Рэйф.
Следуя за другими принцами на арену, Рэйф чувствовал, как его внутренности сжимает невидимая рука, внося смятение в и без того растрепанные чувства. Он тряхнул головой, пытаясь очистить разум, и вынул свои мечи-близнецы из висящих за спиной ножен. Прикосновение к потертым кожаным рукояткам успокаивало, но все же руки казались тяжелыми и онемевшими. Его первым противником стал Юрий, второй сын Дома Рая.
И это была большая удача, потому что, доведись ему начать с кого-то другого, пребывающие в беспорядке инстинкты могли бы и подвести. К концу первой битвы он сумел должным образом сосредоточиться. Потому что дело вовсе не в своенравной принцессе, а в Ксандере. Рэйф встретился со вторым оппонентом, принцем-колибри, продолжая думать о брате.
О Ксандере, которому нужна пара.
О Ксандере, жаждущем победы в турнире.
О Ксандере, заслуживающем счастья.
О Ксандере, надеющемся на него.
А еще, черт подери, о Дэмиене, с физиономии которого не помешало бы стереть эту самодовольную ухмылку.
Рэйф раскручивал мечи в руках, расслабляя запястья, а Дэмиен разминал свои сверкающие на солнце фиолетовые крылышки, маленькие, но очень опасные, поскольку они позволяли передвигаться с молниеносной скоростью. Едва прозвенел звонок, знаменующий начало раунда, противник превратился в размытое пятно.
Рэйф немедленно упал на колени, поскольку этого маневра от птицы ожидают меньше всего, и откатился в сторону, предвидя выпад Дэмиена. Он чудом избежал острия меча, лишь ощутил, как щеки коснулся ветерок. Рэйф направил свое оружие вверх, но наткнулся на щит и услышал металлический звон. По воздуху прошла волна вибрации, но Рэйф, игнорируя укол, взмыл в воздух. Дэмиен последовал за ним.
«Боги, какой же он проворный!» – мысленно выругался Рэйф, пытаясь отыскать принца. Заметив краем глаза фиолетовую вспышку, он понесся по направлению к ней и, скрестив мечи, сумел в последний момент отразить выпад противника. На этот раз все его тело содрогнулось от мощной отдачи. Колибри явно не настроен шутить. Если Рэйф не понял этого по силе его удара, то пылающий ненавистью взгляд Дэмиена истолковать превратно было невозможно.
Никакое это не соревнование и не испытание.
Это настоящая битва.
Сложив крылья, Рэйф снизился метров на десять, увернувшись от замаха щитом – приема, который принц не преминул пустить в ход, каким бы очевидным тот ни казался. Не успел Рэйф восстановить баланс, как смертоносно быстрый Дэмиен снова напал на него, замахнувшись мечом. Рэйф пнул принца-колибри в грудь и отлетел в сторону, уворачиваясь от описывающего широкую дугу меча.
Думай.
Думай.
Дэмиен быстр, но Рэйф способен двигаться быстрее. Он может одержать верх.
Тут он услышал тихий гул, становящийся громче, громче, превращаясь в…
Жужжание.
Жужжание!
Рэйфа осенила догадка, и он бросился на звук с мечами на изготовку и одной рукой отразил удар принца, а другой сделал ответный выпад, на сей раз заставив противника отступать.
Жужжание.
Ну, конечно, жужжание.
Рэйфу не нужно становиться быстрее, достаточно просто внимательно слушать. Скорость Дэмиена выдает его с головой. Как и все колибри, он машет крыльями с такой частотой, что порождает мягкое жужжание. Музыка для ушей Рэйфа.
Он приземлился на ноги и закрыл глаза. Сосредоточился, выключил гул возбужденной толпы зрителей и попытался уловить единственный интересующий его звук.
Вот он!
Развернувшись на каблуках, Рэйф сделал выпад, не дав Дэмиену шанса атаковать первым. Принц стал отступать, кидаясь то в одну, то в другую сторону, а Рэйф неумолимо наступал, взмахивая мечами вверх и вниз, влево и вправо. Пригнувшись, он ударил противника крылом, чтобы вывести из равновесия, и нацелился на бедро.
Колибри подпрыгнул, сумев увернуться.
Рэйф остался на земле, вынуждая принца вернуться и напасть снова.
Этот маневр повторялся трижды, прежде чем раздался звон колокольчика, одно-единственное «дзинь!» разлилось в воздухе, сигнализируя, что время почти на исходе, а схватка может закончиться вничью.
Рэйф понимал, что этого нельзя допустить.
Он обязан победить. Это необходимо Ксандеру. И воронам. Поэтому он прибегнул к уловке, которую не собирался пускать в ход: дешевому трюку в нынешних обстоятельствах, но ничего иного не оставалось. Набрав в легкие побольше воздуха, он испустил пронзительный крик.
Принц-колибри тут же стал видимым. На мгновение движения его крыльев замедлились, и он моргнул, сбитый с толку.
Этого времени Рэйфу было более чем достаточно.
Не успел Дэмиен опомниться, как Рэйф подскочил к нему и победным жестом прижал острие меча к горлу. Как бы ни хотелось ему заявить, что желания бросить взгляд на Ану у него никогда не возникало, это была ложь, хоть он и удержал себя от этого опрометчивого шага. Опустив глаза, он ждал следующего противника.
Рэйф сражался еще четыре раза – в трех победил и провел вничью схватку с принцем-голубем – но кличем ворона больше ни разу не пользовался. В этом не было необходимости. Все, кроме него, проиграли хотя бы один поединок, поэтому даже с одной ничьей комитет объявил его победителем. Первый день состязаний он завершил, возглавляя мужскую турнирную таблицу.
Значит, сегодняшнюю ночь он будет спать хорошо.
А завтра примет участие в состязаниях по стратегии и логическому мышлению.
И на этом его миссия завершится.
Как бы все ни обернулось, он свое дело сделает и будет разбираться с последствиями. А пока он шагал прочь с арены, низко опустив голову и стараясь не думать о сияющих изумрудных глазах, пристально смотрящих ему в спину.
Глава 26
– Я сделала это, Кэсси! Я выиграла! – воскликнула Лиана, врываясь в комнату подруги следующим вечером, изможденная испытаниями, но пылающая радостью победы, пульсирующей у нее в жилах, воспламеняющей все ее существо. – Я завоевала право первого выбора среди девушек! Я победила!
Кэсси сидела у хрустальной стены спиной к Лиане, с разметавшимися по полу крыльями. При звуке голоса Лианы она встрепенулась.
– Ты победила?
Казалось, она сомневается в возможности подобного.
– Ну да, – с негодованием подтвердила Лиана и шлепнулась на кровать Кэсси, по-прежнему бурля энергией. – Разве ты в меня не верила?
Кэсси обернулась через плечо, бросив на подругу резкий взгляд поверх очков для чтения.
– Ты же не жульничала, правда?
Лиана уставилась на подругу.
– Нет.
– Я, конечно, ожидала, что ты хорошо проявишь себя в физических испытаниях, но чтобы и в умственных?.. – Кэсси не договорила, позволив намеку повиснуть в воздухе.
– Вот еще глупости! – Лиана запустила в нее подушкой. – Я же всегда одерживала над тобой верх в играх на стратегию.
Подруга с легкостью отразила атаку и повернулась, улыбаясь уголками губ.
– Это потому, что я тебе поддавалась.
– Ничего подобного, – сморщила носик Лиана и тут же озорно усмехнулась. – Ты слишком болезненно относишься к проигрышам и ни за что намеренно не позволила бы мне победить.
Кэсси возвела глаза к потолку, будто обдумывая справедливость слов Лианы, потом пожала плечами и подошла к своей кровати. Положив книгу и очки на столик, она шлепнулась на матрас, а подруга устроилась рядом. Как обычно, их руки-ноги и перья смешались в большой беспорядочный ком.
– Что ты теперь собираешься делать? – спросила Кэсси, и Лиана подивилась обреченности в ее голосе.
Склонив голову набок, принцесса внимательно посмотрела на подругу, но рассеянный взгляд Кэсси оставался прикованным к потолку.
– Мой отец намерен отправить в Дом Полета записку с просьбой о том, чтобы Дэмиен стал моей парой.
Взгляд Кэсси заострился, и она повернулась к Лиане.
– Ты передумала? – с надеждой спросила она, хотя заранее знала ответ, поэтому не удивилась, когда Лиана сказала «нет».
Кэсси продолжала пристально смотреть на нее, ожидая объяснений.
Восторг Лианы быстро улетучился, оставив ее усталой и изможденной, однако готовой к завершению брачного турнира и новым приключениям, которые ждут ее в будущем.
– Я сообщила маме и папе о своем намерении взять в пару принца-ворона, но они запретили. Однако завтра, когда придет время, выбор будет за мной, и плевать я хотела на то, какой политический союз выгоден отцу. Я поступлю так, как хочу.
– Ана…
Слова плясали на кончике языка Кэсси, готовые сорваться. Лиана видела их как наяву, но не догадывалась, что они означают. Прежде подруга никогда ничего от нее не утаивала, и сейчас не стоит начинать.
– Что такое? Расскажи мне.
– Просто… – начала было Кэсси и села, обхватив себя крыльями, точно в кокон завернулась, только чтобы не смотреть на Лиану. – Боюсь, как бы тебе не причинили боль.
– И на этом все? – весело воскликнула Лиана и, протянув руку, погладила подругу по перьям, не понимая причину ее внезапной угрюмости.
Кэсси не шутила. Она снова бросила взгляд через плечо, но ее серебристые глаза оставались непроницаемыми, как расстилавшийся над морем внизу туман.
– Ты превратила ворона в сказочного принца всего из-за нескольких часов наедине. Я опасаюсь, что, в конце концов узнав правду, ты будешь разочарована.
«Правду?» – подумала Лиана и нахмурилась. Странное подруга употребила слово! Не принц ее разочарует, не Дом Шепота и даже не собственные мечты.
А правда.
Как будто Кэсси удалось распознать ложь, пока еще скрытую от самой Лианы.