Лиана подлетела к ближайшему дереву и села на толстый сук, прижала ладони к стволу, наслаждаясь шероховатой текстурой – влажной и грязной, но при этом на удивление самобытной. Лиана ощутила, как заключенная в ней магия возрождается к жизни, будто у дерева была душа, заговорившая с ней, разбудившая ее силу. Шелест восковых листьев уподоблялся для ее ушей сладчайшей мелодии. Она перелетела на другое, более высокое дерево с иголками вместо листьев, покалывающими ей пальцы, и странными маленькими штучками, называющимися, как ей было известно, шишками – она никогда не видела их прежде. Она сорвала одну и положила себе на ладонь, как некую хрупкую вещицу, которая в любой момент может разбиться, и ценную к тому же, хотя в лесу их тысячи.
К тому времени, как стая приземлилась, Лиана исследовала уже третье дерево, кора которого походила цветом на ее крылья и разительно выделялась на фоне пышной зелени.
– Что это? – спросила она, не оборачиваясь, чтобы посмотреть, кто оказался рядом.
– Дерево, – услышала она насмешливый ответ.
Лиана многозначительно посмотрела на Кэсси.
– Это мне известно…
Она замолчала, заметив проблеск желтого и, разом позабыв о дереве, поспешила к цветам и, наклонившись, провела кончиком пальца по гладкому яркому лепестку. Втянув носом воздух и ощутив запах меда, Лиана улыбнулась.
– А это что?
Прежде чем кто-то успел ответить, ее внимание переключилось на красные ягоды.
– А это?
И тут же заинтересовалась упавшим деревом, покрытым зеленоватыми заплатками.
– А это?
– Это?
– Это?
– И вот это? – только и повторяла она.
– Ана! – донесся откуда-то из леса зов Кэсси. – У меня от тебя голова уже кружится. И у всех остальных тоже.
Зависнув в воздухе, Лиана обернулась, наконец-то сообразив, что она не дома на одной из своих тайных исследовательских экспедиций с лучшей подругой. У нее появились зрители – горстка терпеливых стражей, скучающая королева, удивленный принц и угрюмый ворон, на которого она вообще отказывалась смотреть, даже мимоходом. Она должна вести себя как подобает принцессе. С достоинством. Сдержанно. Представительно.
Но…
Но…
«Мне все равно!» – подумала Лиана, опускаясь на землю. Раздался звук, которого она тоже никогда прежде не слышала, – шорох листьев под ногами. Разве это не удивительно? Принцесса или нет, она раскинула руки и крылья в стороны, с трудом подавляя желание покружиться, хоть немножко.
– Ах, Кэсси, перестань! Это потрясающе! – Лиана перевела взгляд на свою пару и нахмурилась. – Разве ты так не считаешь? – обратилась она к Ксандеру.
Он улыбнулся еще шире, но не ответил.
Тут вперед выступила королева Мариам.
– Хоть наши виды совсем не похожи на те, к каким ты привыкла, дочь Аэтиоса, солнце уже садится, а значит, пора идти.
Лиана не сводила глаз с принца, ожидая, что он вступится на нее, покажет свою истинную суть, взмоет вместе с ней над поляной и, взяв за руку, устроит большую экскурсию по острову, удивит ее. До сих пор он показал себя человеком, позволяющим другим сражаться в его битвах, убегающим от дракона и брачного турнира, не способного постоять за себя – не говоря уже о ней.
Она ожидала от него большего.
Нуждалась в большем.
Особенно непроизвольно сравнивая его с другим, тем, на кого поклялась не смотреть, не разговаривать и даже не думать о нем.
Не обратив внимания на умоляющее выражение в глазах Кэсси, Лиана негромко позвала:
– Лисандер?
Его улыбка дрогнула, когда он, не говоря ни слова, переводил взгляд с матери на Лиану и обратно. Потом едва заметно сгорбил плечи и произнес:
– Нам в самом деле пора, принцесса.
Лиана с трудом поборола чувство, что у нее из крыльев похитили ветер и она камнем падает вниз. Девушка вздохнула и понурила голову.
– Да, конечно, – пробормотала она, на мгновение перехватив взгляд Кэсси и тут же отведя глаза. – Продолжим путь.
Лиана заметила быстрый взмах черного крыла, подтолкнувшего принца вперед, но не стала смотреть, кто это сделал. Ее мысли витали там, куда взгляду не было доступа. Она вспоминала ночь, когда прижималась ладонями к обнаженной коже ворона, ощущая под пальцами крепкие мышцы между крыльями. Лиана сморгнула видение, сосредоточившись на том, что он рассказывал ей о своей родине – о горах, о реке, о расположенном в долине городе и о божественном входе в другой мир.
– Врата Таетаноса, – с энтузиазмом вскричала Лиана, вдруг вспомнив, что Дом Шепота может похвастаться не только окружающим лесом. – Мы можем их увидеть? Пожалуйста! Хотя бы с воздуха!
– Кто рассказал тебе… – резко вмешался Лисандер, поворачиваясь к своему сводному брату.
На этот раз и Лиана посмотрела на человека, которого зовут Рэйф, а не Лисандер. Рэйф. Рэйф.
«Что за имя такое? – мысленно скривилась она, стараясь вызвать в себе гнев, потому что с этой эмоцией иметь дело куда проще, чем с другими, вихрем кружащимися у нее в груди. – Рэйф? Грубый, отталкивающий, омерзительный, на… на… на…»
«Настоящий».
«Редкий».
Лиана тряхнула головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей, но ее взгляд оставался прикованным к Рэйфу. А он, полуотвернувшись, смотрел в лес. Лиана заподозрила, что, если бы он осмелился встретиться с ней глазами, она прочла бы в них отражение собственных мыслей. Они вдвоем в тайном мире пещеры, где царит тьма, а единственным источником света являются слабые отблески костра – теперь это кажется не более чем сном, смутно припоминаемым после пробуждения, а не канувшим в пучину забвения.
«Не думай об этом».
«Не думай о нем».
Как бы ни ненавистны ей были его слова, сказанные прошлой ночью, Лиана не могла отрицать их справедливости. Он ей не друг и не поверенный, вообще никто. Особенно остро она ощутила это именно сейчас, стоя на лесной поляне и чувствуя на себе подчеркнуто любопытные взгляды стаи. Ради ее будущего счастья Рэйф должен продолжать оставаться никем. Ей придется похоронить воспоминания о нем ради принца – ее пары.
Лисандер откашлялся, чтобы прервать затянувшееся молчание.
Лиана оторвала взгляд от одного ворона и сосредоточилась на другом, припомнив, как назвал его Рэйф прошлой ночью. Ксандер. Это имя нравилось ей куда больше, чем Лисандер, оно казалось новым и легким, не обремененным глупыми желаниями, которым не суждено исполниться.
Он ее будущее.
Ее спутник жизни.
Она постарается дать им шанс.
– Ксандер, – сказала она, пробуя на вкус его имя, чувствуя, как оно несмело и неуверенно перекатывается на губах, – под стать их нынешним отношениям. Его взгляд смягчился. – Ты ведь покажешь мне?
Глава 35
Должно быть, он задерживал дыхание во время всего перелета через горы. Обширные леса его родины, по большей части необитаемые, сменились то поднимающимися, то опускающимися острыми хребтами, на вершинах которых даже летом лежали снежные шапки. Основная часть народа предпочитала селиться в долине, в городе Пилаеон, где находится замок. Вороны живут на самом маленьком из островов с минимальной численностью населения, но обратная дорога показалась Ксандеру бесконечной, и его взгляд снова и снова обращался к принцессе. У него теснило грудь от невозможности стереть с ее лица выражение разочарованности – разочарованности им.
«Пожалуйста, впечатлись увиденным», – мысленно умолял он, услышав грохот падающей воды – знак, что они почти на месте.
«Пожалуйста, впечатлись увиденным».
Видом? Его домом? Или им самим?
Ксандер не сумел бы сказать наверняка.
Когда они перевалили через последний пик, он услышал, как Лиана ахает, и этот звук стал музыкой для его ушей. Посмотрев в ее сторону, он ощутил, как по всему телу растекается тепло. Она глядела на его мир широко раскрытыми от удивления глазами, даже рот слегка приоткрыла. От восторга она чаще махала крыльями, но в остальном вела себя очень сдержанно.
Две горные вершины, обрамляющие долину, вдруг исчезли, сменившись скалой, и в поле зрения возник водопад. Много маленьких речушек, русла которых незаметно вились среди деревьев, стекались к его уступу, соединяясь воедино и мощным потоком устремлялись вниз, спускаясь каскадом с трех плато высотой в сотню футов и изливаясь в глубокий бассейн. Лучи заходящего солнца преломлялись в туманной дымке, рассыпаясь тысячами сверкающих звезд. Часть долины была скрыта отбрасываемой горами тенью, а дальние просторы купались в мягком золотистом сиянии. Поверхность реки сияла, напоминая горящую стрелу, указывающую острым концом на город, его родной дом. Пилаеон искрится в стеклах окон, отражающих солнечные лучи, четко выделяясь на фоне уже начавшего темнеть неба.
Лиана спикировала к краю, чтобы проследить за падением воды.
На этот раз Ксандер последовал за ней, не обращая внимания на сорвавшийся с губ матери неодобрительный возглас, и негромко рассмеялся, разделяя радость принцессы. Он приземлился рядом с ней, часто моргая от прикосновения к щекам холодных брызг.
– Это и есть Врата Таетаноса, – прокричал он, чтобы перекрыть рев водопада. – Вода скрывает вход в пещеру, в глубине которой находится наш божественный камень и священное гнездо.
Не отводя глаз от представшего взору вида, Лиана сделала кое-что еще, заставившее сердце Ксандера екнуть. Она подалась вперед и взяла его за руку – за правую руку, не обращая внимания на то, что пальцы касаются закругленной культи, а не ладони. Повернувшись к нему и глядя прямо в глаза, она попросила:
– Покажи мне.
В действительности он не слышал слов, да ему это и не требовалось.
Зная, что мать не одобрит, он не нашел в себе сил отказать принцессе, особенно когда она смотрит на него так, будто часть восхищения его родиной относится и к нему лично.
Ксандер мягко высвободил руку и замахал крыльями, поднялся над водой, устремившись к сердцу острова, явственно ощущая, что его пара следует за ним. Он вдруг обнаружил, что даже не против промокнуть, хотя ему и не хотелось представлять своему народу принцессу в таком виде. Подлетев к водопаду сбоку, Ксандер указал на полукруглое отверстие у основания скалы, скрытое с остальных сторон водой.