Лиана принялась вяло ковыряться в тарелке овсяной каши с ягодами.
– Теперь перейдем к более важным вопросам, – продолжила королева Мариам не терпящим возражений тоном, сворачивая свиток пергамента. – Через три недели тебе исполнится восемнадцать, правильно?
Лиана кивнула, предчувствуя, к чему клонит королева. По традиции, брачный союз нельзя заключать до тех пор, пока обоим партнерам не исполнится восемнадцать лет – в этом возрасте магия либо проявляет себя, либо подтверждается ее отсутствие. Лиана обнаружила свою магию много лет назад, но успешно скрывала все эти годы и будет скрывать еще несколько недель, пока они с Ксандером официально не станут парой перед богами и людьми. Возможно, позже, когда между ними установятся доверительные отношения, она всерьез задумается над словами Рэйфа, сказанными им в его комнате две ночи назад. Словами, произнесенными шепотом, едва различимо, так что и не поймешь – правда ли они прозвучали или она их вообразила. То было заверение, что Ксандеру известно о магии Рэйфа и что он не возражает.
При этой мысли в груди Лианы разлилось тепло, и она подняла взгляд на Ксандера, который тоже смотрел на девушку и оценивал ее ответы. В его лавандовых глазах светилась нежность, которой был лишен взгляд его матери.
– Поскольку нам и так приходится тянуть дольше, чем другим обрученным парам, – продолжила королева, не дожидаясь ответа Лианы, – мои советники и я решили провести церемонию бракосочетания в день твоего рождения, чтобы совместить два празднества.
Лиана кивнула, хотя это было утверждение, а не вопрос, просто от нее ожидалась именно такая реакция. Большинство других пар, вероятно, в этот самый момент стоят в священном гнезде и заключают брак пред ликом богов, принося друг другу, пока еще совершенным незнакомцам, обеты верности. Лука с Айрис, скорее всего, отпраздновали еще вчера, пока Лиана улетала все дальше и дальше от дома, оставив свою семью в прошлом. Странно думать, что, пока росли, они с братом делились самыми сокровенными и страшными тайнами, но, однажды покинув отчий дом, она пропустит важнейшее событие в его жизни.
Дома жизнь продолжается без нее.
А Лиана здесь, сидит за столом в окружении книг и новой, чуждой ей семьи, глядя в окно напротив, за которым балкон, свежий воздух и всходящее солнце. Созерцание природы утешило ее, поскольку хоть она остается неизменной.
Лиану всегда манило бескрайнее голубое небо.
Ее душа стремилась ответить на зов.
– Превосходно, – подытожила королева Мариам, снова завладевая вниманием Лианы и подталкивая в ее сторону пергамент. – Вот здесь, изволь взглянуть, расписание твоих занятий на следующие несколько недель. Тебе нужно многое узнать о наших традициях и нашем народе, прежде чем ты станешь королевой. Сегодня после полудня в замке соберутся владельцы копей и самые зажиточные торговцы, чтобы Лисандер мог их тебе представить. Утром предстоит подготовка: нужно обсудить основные темы для разговора, запомнить их имена и звания, а также товары, которые они продают другим домам, – главным образом сырье из горных недр, вроде руды и драгоценных камней, но также и сельскохозяйственные культуры. Все это очень пригодится тебе в будущем, когда придет черед Лисандера править.
Мысленно Лиана застонала.
Но виду не подала. Взяла пергамент и, сохраняя на лице натянутую улыбку, повернулась к казавшемуся необычайно оживленным Ксандеру, который открыл первый из многочисленных томов и принялся рассказывать ей о своей родине.
Глава 38
«Дом, милый дом», – ворчливо подумал Рэйф, втыкая тупое лезвие тренировочного меча в мешок бобов, выступающий в качестве его противника, и радуясь ощущению отдачи в руке. Вытянув клинок, он быстро развернулся на мысках и исполнил серию выпадов вперед, совершая размеренные движения, действуя сдержанно, но в то же время необузданно; метко, но с беззаботной удалью.
Непонятно, почему он решил, что для него что-то изменится.
В первое утро по возвращении Ксандер завтракал с матерью в столовой, куда Рэйфу путь заказан. Служанка, оставившая поднос с едой под дверью его комнаты, незамедлительно поспешила прочь, будто Рэйф – крадущийся в ночи монстр. Стражники, помогавшие ему во время брачного турнира, теперь смотрели на него, прищурившись, с противоположного края двора, не трудясь приглашать его потренироваться вместе с ними. Даже Хелен, обычно помогавшая ему разминаться, теперь держалась в его присутствии настороженно, глядя на него расчетливым взглядом и даже не здороваясь по утрам – хотя она и прежде делала это только из уважения к Ксандеру.
Рэйф думал, что, если поможет привезти домой королеву, стражники, по крайней мере, станут относиться к нему по-другому, хотя простые вороны, конечно, никогда не узнают о том, что произошло в Доме Шепота.
Теперь ясно, как сильно он заблуждался.
Занеся меч над головой, Рэйф снова поразил мешок бобов, не обращая внимания на блестящие на лбу капельки пота. Ему нужно продолжать двигаться, сражаться, крушить все вокруг, чтобы не задумываться об истинной причине своего дурного настроения.
О принцессе, трапезничающей с Ксандером.
О том, как удивленно расширились ее глаза, когда она сунула руки в водопад. Такое же выражение лица было у нее, и когда он явил ей свою магию – как будто это повод не страшиться, но праздновать, как будто его не нужно бояться.
Отбросив меч, Рэйф сжал руки в кулаки и принялся колотить по треклятому мешку, обдирая кожу о жесткую джутовую ткань и радуясь этой боли, отвлекающей от другой, той, что таилась в сердце. Поле зрения сузилось, исключив стражников, воронов, тренировочную площадку и даже замок, оставив только его самого и неубиваемого противника, а также струйку крови, стекающую по рукам, когда он изо всех сил молотил по мешку. Почувствовав, что находится на грани обморока, Рэйф замахал крыльями, чтобы с удвоенной силой поразить цель. Когда он собрался нанести финальный удар, в воздухе просвистела стрела и вонзилась прямо в центр его мешка, отчего во все стороны брызнули бобы, застучали по площадке, подобно крупным каплям дождя во время летней грозы.
– Что за?..
Рэйф быстро развернулся и увидел стоящую с луком в руках сову. Пожав плечами, она заметила:
– Просто решила, что тебе не помешает небольшая помощь.
От удивления он едва не подавился словами.
– Как долго ты тут стоишь?
– Достаточно долго, – уклончиво ответила она.
– Достаточно долго для чего? – нахмурившись, спросил Рэйф.
На ее губах появилась надменная усмешка, будто она была способна заглянуть прямо ему в голову и прочесть все мысли. Рэйфу стало не по себе, но мгновение спустя ощущение исчезло.
Сморгнув, сова выступила вперед, прошла мимо него и поддала ногой горку сушеных бобов, отчего они разлетелись в разные стороны.
– Достаточно долго для того, чтобы понять, что тебе нужен напарник – как и мне.
– Послушай… – Рэйф задумался, стараясь припомнить имя. – Кэсси, верно?
Сова кивнула, гордо взъерошив свои пятнистые черно-белые перья, которые казались здесь еще более неуместными, чем сам Рэйф, хотя ей, похоже, все равно. Наоборот, она расправила оперение с намерением выделиться.
– Да, я Кэсси.
– Что ж, Кэсси, благодарю за предложение, но мне и одному хорошо, – грубо отозвался он и нагнулся за своим мечом. Девушка смотрела на него, вопросительно вздернув бровь.
– Хорошо тебе, говоришь? – медленно протянула она, посмотрев на его окровавленные костяшки пальцев, и перевела взгляд на лицо. – Уверен, что тебе не требуется помощь в обработке порезов? Мне приходилось ухаживать за Лианой, поэтому я знаю, что нужно делать с неглубокими повреждениями.
Рэйф с трудом подавил желание отдернуть руки и спрятать их за спину. Вместо этого он расслабил пальцы, не прерывая визуального контакта с совой.
– Ничего страшного.
Она снова пожала плечами, и по ее губам скользнула подозрительная улыбка – тут же и пропала, однако Рэйф насторожился.
Вдруг она знает?
Неужели принцесса разболтала его секрет?
Не успела идея оформиться в сознании, как сова тяжело вздохнула, опустила крылья и разом превратилась в человека, столь же одинокого, что и сам Рэйф.
– Видишь ли, Рэйф… правильно? – проговорила она и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Единственную девушку, которую я знаю на этом острове, умыкнули прочь еще до моего пробуждения, и с тех пор я ее не видела. Я целый час бродила по коридорам замка в поисках знакомого лица. Ты мне тоже не сильно симпатичен, но выбирать не приходится. Я была зрителем на брачном турнире и заметила, что ты отлично орудуешь мечом. Не будешь ли любезен помочь мне убить время и потренироваться вместе? Я прекрасно управляюсь с луком, а вот меч – совсем не мое. Не мог бы ты просто… просто… – Запыхавшись, она замолчала и, скрестив руки на груди, уставилась на него в ожидании ответа.
Крепче сжав рукоять меча, Рэйф посмотрел на стражников, бросающих на них исполненные любопытства взгляды, потом на замок, в стенах которого его брат и принцесса проведут долгие часы, и, наконец, на истерзанный мешок с рассыпанными по земле бобами – красноречивым свидетельством его угнетенного состояния.
– Что ж, ладно, – пробормотал он, с трудом веря своим ушам. Неужели он согласился? Но эта девчонка, Кэсси, права. Либо он тренируется с ней, либо с мешком бобов, пока не растерзает его в клочья. Ему не повредит немного человеческого общения. О, боги, возможно, ему даже удастся доказать другим воронам, что им нечего бояться. Подбросив тренировочный меч в воздух, он поймал его за тупое лезвие и протянул рукоятку Кэсси.
– Тебе когда-нибудь доводилось сражаться этим оружием?
Ликование, отразившееся на лице Кэсси, когда она сомкнула пальцы на вытертой кожаной рукоятке, почти заставило Рэйфа пожалеть о своем решении.
– Ну, может, несколько раз, – спокойно отозвалась она.
– Займи исходную позицию, – неохотно проинструктировал он, пытаясь справиться с собственными суждениями, обходя сову по кругу, помогая правильно выставить ногу, поправляя руку и приказывая оставаться на земле, пока не будет иных распоряжений. Не прошло и нескольких минут, как Рэйф полностью растворился в движении и, не замечая бега времени, самозабвенно предался очень редкому для него занятию – передачу частички своих умений другому человеку.