Ее плечи поникли.
Капитан укрыла парня своим единственным крылом, спрятав его из вида. Убрала со щеки прядь волос, открыв гладкую кожу цвета слоновой кости, провела пальцем по скуле. Такой красавчик без труда покорил бы сердца многих девчонок из ее команды – черт подери, и юношей тоже! Еще в одном она не сомневалась.
– Это тебя не сломит, – прошептала она. – И не станет определяющим фактором того, что ты из себя представляешь.
Ее плеча коснулась изогнутая стеклянная бутылка. Повернувшись, капитан встретилась глазами с встревоженным первым помощником, который уже много лет у нее в подчинении и потому отлично понимает плещущееся в ее льдистых глазах смятение.
Капитан Аудезия’д’Рокаро выхватила у него из рук бутылку, сделала большой глоток и встряхнула головой, ощущая, как по телу разливается огонь, ярко вспыхивая в желудке, возвращая ее к жизни. «Драконье дыхание, что верно, то верно». Она поднялась и отступила в сторону, передавая инициативу своей команде. Они промыли раны парня и перевязали их.
Пока они работали, к ней склонился первый помощник. Его руки были скрещены на груди, а взгляд устремлен на дымчатый туман.
– Поступили сообщения о нападении на плавучий город Га’брет. Целый район выгорел дотла, Зиа. Должно быть, виновато чудовище, которое мы выслеживаем.
Уголки ее губ поползли вверх.
– В таком случае, старина, вставай за штурвал.
Глава 67
Он срезал с ее шеи ожерелье из ониксовых перьев и осторожно снял его, после чего снова перевел взгляд на ее крылья цвета слоновой кости. Не в силах побороть искушение, он провел пальцами по грациозному изгибу. Ее оперение казалось ему струящимся шелком. Ее глаза были закрыты, черты лица расслаблены и безмятежны.
«Точно ангел из древних сказаний», – подумал он, коснувшись ее щеки, как часто поступал в сновидениях, сплетенных для него Кэсиандрой.
Слишком долгое время он нес свое бремя в одиночку, и оно ожесточило его, изменило, потрепало, отщипывая кусок за куском. Временами он и сам не знал, сколь много от него осталось. Мальчика, которым он некогда был, исполненного чудес и надежд дитя больше нет. Теперь он король. Нет, не просто король. Тот самый король. Король, рожденный в огне. Он уже и забыл, каково это – быть кем-то другим.
Наконец-то он обрел ту, которая поймет.
Он разделит с ней свое бремя.
И боль.
И страхи.
Слова пророчества стали такой же неотъемлемой частью его существа, как кровь в жилах, важные и дарующие поддержку, импульс, душевную подпитку, когда он в них больше всего нуждался.
Расколется мир, разломится пополам,
На серую часть и синюю.
Придут чудовища, исполненные ярости и презрения,
В попытке вернуть то, что некогда было вырвано из их когтей.
И явятся два спасителя, с верхнего мира и с нижнего,
Король, рожденный в огне, и королева, взращенная в снегах.
Вместе они исцелят то, что было сломано,
Магией и мужеством, зеркалами и дымом.
Но лишь в тот день, когда обрушится небо,
Покажет свой лик тот, кто спасет всех нас.
Ноша, которую он нес один, теперь они разделят на двоих.
Король, рожденный в огне, и королева, взращенная в снегах.
Пара, которой завещано спасти мир.
Исцелить разлом.
Победить драконов.
Обрушить небо.
Способствовать продвижению избранных.
Он не помнил своего отношения к пророчеству, ведь был тогда всего лишь младенцем. Однако ему рассказывали, что мать рожала посреди моря драконьего огня, окруженная бушующим пламенем. Чудовища прилетели, повинуясь зову его магии, привлеченные силой, пульсирующей у него под кожей. Мать пустила в ход собственную магию, удерживая огонь на расстоянии достаточно долго, чтобы привести в этот мир своего сына. А потом выбросила младенца за окно прямо в беснующееся море за мгновение до того, как пламя поглотило ее. В глубине волн жил человек, наделенный магией aero’kine. Он снабдил себя и новорожденного необходимым для дыхания воздухом, и они скрывались в море до тех пор, пока драконы не улетели прочь. Через несколько дней младенца доставили к королю и не только объявили наследником, но и тем самым спасителем из пророчества, орудием, выкованным в огне, готовым делать то, что потребуется, ради спасения мира.
А что касается королевы, взращенной в снегах?
Может, у нее в жилах не кровь, а лед?
Укрепляя решимость, Малек схватился за ножницы.
«Тебе она понадобится».
Он осторожно расправил крыло Лианы у себя на колене, так что ее маховые перья раскрылись, подобно вееру, и обрезал их одно за другим. Теперь, проснувшись, она никуда не улетит.
Глава 68
Ксандер в молчании вышел из священного гнезда. Опустил глаза на запятнанную кровью грудь, посмотрел на зияющую пустоту за спиной. Никто ни о чем его не спросил, когда он просто взмыл в небо. Ни матушка. Ни Хелен. Ни стража. Будто что-то в его взгляде похитило их дыхание и сделало немыми.
Он и сам пребывал в оцепенении. От всего пережитого кружилась голова.
«Как я мог быть таким слепцом?»
Теперь все казалось очевидным – болезненно очевидным.
Белое перо, найденное им на небесном мосту много недель назад, обронила Лиана. И таинственной девушкой, которая помогла исцелить Рэйфа от ран, тоже была она. Лиана являлась причиной улыбки, играющей на губах брата во время их пребывания в Доме Мира. Из-за нее же эта улыбка погасла, стоило им вернуться домой.
Все вертится вокруг Лианы.
И Рэйфа.
Двух участников игры, о существовании которой он, Ксандер, и не догадывался.
Однако это не объясняет того, что случилось с Лианой, когда они вошли в священное гнездо. Почему она упала на землю? И кем был мужчина, источающий смертоносную силу? Отчего его остров стал сотрясаться в небе? Куда забрали голубку? Ощущая невидимое давление в груди и все еще слыша ее крики, Ксандер понимал, что ее увезли в такое место, куда он не сможет за ней последовать. Она для него утрачена.
Спасайся.
Спасайся.
Спасайся.
Слово крутилось у него в голове, пока он летел над лесами своей родины, возвращаясь в Пилаеон.
Убегай.
Улетай.
Спасайся.
Спасайся.
Он перевалил через гряду Врат Таетаноса, и в поле зрения показалась долина. Заметив в небе клубы дыма, Ксандер завис в воздухе. Над городом висела плотная серая завеса пыли. Замок был охвачен яростными языками пламени. До слуха Ксандера доносились исполненные боли крики и плач людей.
Воздух сотряс рев, и Ксандер увидел летящего к нему дракона – оживший ночной кошмар, такой знакомый, такой парализующий. Ксандер надеялся, что каким-то чудом чудовище исчезнет, что он всего лишь мрачное воспоминание, явившееся мучить его.
Внезапно он снова стал маленьким мальчиком, сидящим в своей комнате и смотрящим через щель в занавесках на то, как горит город. Он слишком напуган и не в силах даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Поэтому он просто ждет, когда матушка скажет, что опасность миновала. Мальчик, бегущий по обугленным коридорам своего замка. Мальчик, слишком поздно обнаруживший тело отца. Мальчик, извлекающий брата из хаоса, с которым ему предстоит теперь разбираться в одиночку.
Спасайся.
Спасайся.
Слово продолжало звучать у него в ушах, но голос, его произносящий, изменился. Теперь он принадлежал не Лиане, а ему самому.
Спасайся.
Спасайся.
Когда дракон приземлился на стену замка и дохнул в небо пламенем, таким жарким, что опалило Ксандеру щеку, перед его глазами промелькнула череда образов. Ксандер бросает меч в траву и уходит с тренировочной площадки. Обернувшись через плечо, он убеждается, что отец даже не заметил его отсутствия. Ксандер сидит в самой высокой башне замка, в компании только своих книг, а другие дети плещутся в фонтанах. Ксандер надевает королевскую печать на шею своего брата и улепетывает при первых признаках опасности. Ксандер тревожно ожидает в гостевых покоях, пока брат участвует в брачном турнире – за него и для него. Ксандер страшится приблизиться к своей паре. Ксандер колеблется. Нервничает. И убегает, всегда убегает от того, что его пугает.
Спасайся.
Улетай.
Спасайся.
Борись.
Спасайся!
Взорвавший мысли Ксандера голос превратился в крик. Гнев, долгое время кипящий у него в душе, взорвался яростным инферно. Разум опустел, глаза налились кровью. Впервые в жизни он позволил своему фантомному кулаку разжаться, выпустив на волю ненависть, отвращение и горечь, которых не должен был испытывать. Он почувствовал, как его поглощает темнота. И отпустил себя на свободу.
Взмахивая крыльями, он полетел домой.
Он ни о чем не думал.
Не терзался вопросами.
Он просто действовал. Нырнул в водопад и последовал по ходу течения реки. Оружия у него не было. И магии тоже. Как и надежды превзойти чудовище, некогда разом отнявшее жизни двадцати лучших стражников. У него было только твердое ощущение, что если он ничего не предпримет, если хотя бы раз в жизни не встретится лицом к лицу со своими демонами, если сбежит, то в любом случае умрет. Уж лучше закончить жизнь героем, а не трусом, каким, похоже, он всегда и был.
Со всех сторон его окружали крики, требующие, чтобы он остановился.
Мольбы о помощи.
Воздух был переполнен самыми разными воплями: боли, страха, надежды. Он слышал их все и вбирал в себя, как новый, прежде неведанный вид топлива.
Взмахнув кожистыми крыльями, дракон взмыл в небо. Они неслись навстречу друг другу, два непримиримых противника, в столкновении которых суждено выжить лишь одному.
Ксандер не был глупцом и отлично сознавал свои возможности. И все же не мог остановиться, даже видя, что монстр увеличивается в размерах, в два, а потом и в три раза превосходя его габаритами. По коже дракона пробегали волны пламени. Красные, налитые кровью глаза прищурились. Острые как бритвы когти напряглись. Дракон втянул носом воздух, и его грудная клетка расширилась, готовая исторгнуть с