мертоносную струю.
Ксандер завис в воздухе, выставив крылья перед собой, и закричал. Это не был клич ворона, не божественный призыв, а всего лишь обнаженная человеческая эмоция, подлинная и гортанная, изливающаяся подобно извержению вулкана. Однако каким-то чудом это возымело действие.
Дракон попятился, рыча от боли.
Ксандер непонимающе заморгал, потом победно улыбнулся. Тут он заметил стрелу, вонзившуюся монстру между глаз.
Он обернулся.
Парящая за его спиной Кэсси, с ног до головы заляпанная кровью, натягивала тетиву лука. Он встретился взглядом с ее серебристыми глазами, в которых отражалось убийственное намерение. Ничего подобного он никогда прежде не видел. Наконечник ее стрелы был нацелен прямо ему в грудь. Его сердце бешено забилось. Он захлопал крыльями. На мгновение, показавшееся вечностью, мир замер, и остались только они двое, пристально взирающие друг на друга.
Кэсси выстрелила.
Стрела просвистела так близко от Ксандера, что он почувствовал колебание воздуха, а в следующее мгновение раздался рев дракона, и в спину Ксандера ударила струя огня. Он тут же бросился в реку в поисках спасения. К тому времени, как он выплыл на поверхность, подоспели стражники. Воздух наполнился свистом пик, стрел, кинжалов и ножей. Чудовище испустило протяжный рык и полетело прочь.
Воцарилась оглушительная тишина.
С одежды Ксандера стекала вода и дождем лилась на камни. Кэсси упала на четвереньки, сотрясаемая рвотными позывами. Ксандер приковылял к ней и сжал ее плечо. Она резко вскинула голову и посмотрела на него. Он вдруг сообразил, что ее глаза красны от усталости и беспокойства. Не придумав ничего лучшего, он сказал:
– Ее забрали.
Кэсси отвернулась и сглотнула. Она явно не знала, что делать. Из уголка ее глаза выкатилась слеза, стекла по щеке и упала на землю.
Это простое проявление чувств взволновало Ксандера. Он заключил Кэсси в объятия. В его голове роилось множество вопросов, на которые не было ответов, но он точно знал, как решить эту проблему. Поначалу Кэсси напряглась так ощутимо, что Ксандер хотел было отстраниться, но в следующее мгновение сама обхватила его руками и тесно прижалась, как будто он последнее, что у нее осталось в жизни.
– Все хорошо, – успокаивающе проговорил он. – Дай волю чувствам. Отпусти их на свободу. Я здесь. В моем доме тебе ничто не грозит. И так будет всегда.
Кэсси не заплакала, даже не всхлипнула.
Но и рук не разжала.
Она продолжала цепляться за Ксандера, пока ее тело молча сотрясалось от эмоций, куда более глубоких, чем он мог понять. Но ему и не требовалось ничего понимать. Ему всего-навсего нужно было быть рядом, обнимать ее, пока она хваталась за него в поисках опоры, – потому что в действительности эти объятия требовались ему ничуть не меньше, чем ей. Ее руки даровали утешение, которого он не хотел лишаться. Только не теперь, когда он как никогда страдает от одиночества.
Ни пары.
Ни брата.
Вокруг них начала собираться толпа. Ксандер читал в глазах людей немой вопрос. Они смотрели в небо, ожидая увидеть свою будущую королеву, потом переводили взгляд на разрушение, причиненное драконом, и снова на своего принца. Улицы еще усеяны перьями и розовыми лепестками, которые теперь заляпаны кровью и засыпаны каменной крошкой. Люди начали перешептываться. Ксандеру не было нужды вслушиваться, чтобы понять, что говорят.
Дракон.
Огненное проклятие.
Где принцесса?
Где бастард?
Он забрал ее.
Он похитил ее.
Хуже всего было то, что подданные стали с опаской коситься на самого Ксандера, чего прежде никогда не случалось. То было мрачное опасное недоумение, отчего он не спас ее? Неужели бог огня забрал и его душу? Неужели их принц больше не их спаситель?
«Сплетни напуганных людей наделены властью поставить на колени целое королевство», – настойчиво зазвучали в голове слова матери.
Ксандер закрыл глаза.
Он не хотел видеть, не хотел слышать.
Он зарылся лицом в шею Кэсси.
– Мы вернем ее, – прошептал он, продолжая цепляться за Кэсси. Находясь в центре все прибывающей толпы, они умудрялись скрываться в своем собственном мирке на двоих.
Мы вернем их.
Рэйфа. И Лиану.
Он найдет их.
И все исправит.
Он отыщет ответы, которых так жаждет.
Кем был тот человек? Откуда он пришел? Чего хотел?
Мы вернем их.
Мы вернем их.
Обещаю.