— Так ведь это утром! А впереди целый вечер. Я живо соберу наших водолазов.
Инженер расхохотался:
— Ах ты дипломат! Ладно, Андре, пожалуй, уговорил ты меня. Устроим маленькую экспедицию. Я напишу Марату записку. Найди его и никому ничего не болтай. Возьмём опытных водолазов: Ильмара, Игоря и Илонку. Разыщи их и привели на дикий берег.
— Знаю, — обрадовался Андре. — Я знаю, что у вас и «Лангуст» есть.
— Так я и думал! — Ключик полушутя, полусерьёзно потрепал его за ухо. — Ты всё знаешь, даже то, что тебе не следует.
Он написал Марату записку, и француз моментально умчался в «Звёздный».
Из штаба инженер позвонил на водную станцию. Трубку поднял капитан Федосеев.
— Никаких лодок! — заявил капитан. — Идёт береговик.
«Прекрасное начало! — с иронией поздравил себя Ключик. — Видимо, придётся взять ял у Луня».
Андре привёл ребят на дикий берег. Вскоре ял подошёл к пробковому буйку, плававшему над затонувшим судном. Встав против ветра, бросили якорь.
Потом началось погружение.
Ключик тоже надел акваланг. Поручив сигнальный конец Игорю, он не спеша достиг грунта.
Скоро все собрались возле кормы затонувшего корабля.
Прошло совсем немного времени, и вдруг Игорь просигналил, что надо возвращаться.
Удивлённые ребята вместе с Ключиком быстро всплыли.
Игорь показал на волны. Шёл береговой норд, море почернело.
— Придётся уходить. — сказал Ключик, не ожидавший, что погода испортится так внезапно. — Андре, хватит резвиться! Ильмар; в лодку! Игорь, сложи акваланги под банкой. На вёсла, мальчики!
Возвращались в сумерках. Норд набирал силу. Волны гнали ял в открытое море. Гребцы налегли на вёсла. Ключик сидел в паре с Андре, Ильмар с Игорем, Илонка за рулём.
В темноте светили далёкие фонари набережной. Трудно было понять, приближается ял к берегу или же его относит в море. Гребцы выбивались из сил.
Ударил новый шквал.
— Якорь! — скомаидовал Ильмар. — Андре, бросай якорь!
Отвязанный якорь и акваланги полетели за борт.
— Что ты сделал?! — в ужасе закричал Ильмар.
В панике Андре совершил чудовищную ошибку. Он подумал, что нужно облегчить ял. Береговой норд погнал ял с бешеной скоростью.
Ключик, сбивая руки в кровь, грёб к берегу. Игорь фонариком посылал в ночь сигналы о помощи. Он не спускал с лагеря глаз. Огни горели только на набережной. Было ясно, что дружина ещё не вернулась из «Звёздного».
— Не тратьте силы! — остановил инженера Ильмар.
— Попробуем зацепиться за мыс!.. — Ильмар показал на скалы.
Работая румпелем, командуя, как подгребать, он стал осторожно разворачивать ял по ветру. Рискованный манёвр удался.
— Теперь гребите одним правым! — с облегчением закричал он инженеру.
Сигналы, посылаемые Игорем, оставались без ответа.
«Непонятно, — налегая на весло, думал Ключик. — Марат-то должен увидеть наши сигналы и ответить. Он единственный человек в лагере, который знает, где мы».
— Андре! — Ключик повернулся к сжавшемуся за его спиной французу. — Ты передал Марату записку?
— Да… Передал… Нет! — в отчаянии сознался он. — Я не нашёл его. Я бегал и не мог найти и тогда положил ему под подушку… Простите! О, простите, пожалуйста!
— Не плачь. — сказал Ключик французу. — Это вряд ли спасёт положение.
Чтобы не проскочить мимо мыса, ял должен был идти лагом к волне, а это Ключику казалось невозможным.
— Надеть спасательные пояса! — приказал Ильмар.
— Воду! Наливайте в ял воду! Живее!
В ход пошли ведро, панамки и даже водолазные маски.
— Ещё! Ещё! Живее!..
Слева по борту из темноты выдвигались чёрные уступы скалы. Ял, затопленный почти до банок, постепенно замедлял движение и шёл к рифам, вокруг которых кипели буруны.
Ильмар подвёл ял к скалам и в момент сближения сделал опасный разворот. Вода захлестнула борта. Лодку удалось провести мимо пенившегося рифа в спокойную воду под прикрытие мыса.
Ял затонул. Они вплавь добрались до ближайшего грота и по очереди влезали на гранитный выступ скалы.
Ключик отправился в разведку.
Он осторожно спустился в воду в пробковом жилете.
— Что ты думаешь, капитан? — спросил Игорь.
— Есть возможность сообщить нашим, но я боюсь оставлять вас одних.
— Говори яснее, — хмуро сказал Игорь.
Ильмар колебался.
— Тебе могу, но это маленькая тайна.
— Под салют! — сказал командир отряда и отдал салют.
Вернулся Ключик. Тяжело дыша, забрался на выступ.
— Катера не видно. Вообще ничего не видно. Жаль, нет «Лангуста»… Попробую обогнуть мыс вплавь.
— Я с вами! — рванулся Игорь.
— Ни в коем случае…
Ильмар начал как-то странно дышать, делая глубокие, частые, сильные выдохи. Он незаметно разделся, снял спасательный пояс и что-то негромко сказал Игорю. Ребята услышали короткий всплеск воды и возглас Игоря:
— Стой! Вернись!
Игорь включил фонарик. Луч осветил скользнувшую к наружным скалам фигуру Ильмара.
— Ильмар! Капитан! Вернись!.. Куда он? Что он скзал? — испуганно накинулись на Игоря со всех сторон.
— Он спятил, — приходя в себя, повторил Игорь. — Он сказал два слова, но если то, что он сказал, правда — тогда всё в порядке.
Старые рыбаки не помнили на своём веку такого урагана. Из шести громадных палаток «Солнечного» две были снесены, другие порваны и растерзаны. Брезент лопался и рвался под ударами ветра. В парке летали полотенца, какие-то вещи и бумаги.
Марат хватился пропавших ребят ещё на стадионе «Звёздного». Никто их не видел. После ужина вожатый начал розыски, заглянул в спортивную комнату. Он обнаружил исчезновение аквалангов. Взять их отсюда имел право лишь Ключик. Марату передали, что дежурные видели его вечером в лагере. Ключик как-то говорил, что обещал ребятам провести занятие на диком берегу. Марат отправил отряд на Костровую, а сам побежал берегом моря. Он заметил слабый огонёк, посылавший тревожные, очень частые сигналы. Напрягая зрение, вожатый стал читать:
«…Ял уносит… SOS… Нас пятеро… SOS… Идём на мыс… SOS… Ял уносит… SOS… Ял уносит…»
Сигналы Игоря! Марат ринулся назад, в лагерь, к сигнальному маяку.
Сигналы в море прекратились. Взлетев по трапу капитанского мостика, Марат откинул крышку пульта, включил красный свет маяка и быстро стал передавать:
«Ждите помощь… Ждите помощь… Ждите катер…»
Двумя минутами позже он звонил на водную станцию. Там долго не отвечали. Потом какой-то парень крикнул:
— Никого нет! Все ушли в море спасать ял!..
Ильмар плыл под водой вслепую.
Он увидел светящиеся точки и взял глубже. Тут дрейфовал фосфоресцирующий планктон. Он помогал угадывать расположение подводных скал.
Мальчик достал из кармашка шерстяных плавок морские очки. Это были французские бинокуляры, которые когда-то в изоляторе подарил ему Андре. Ильмар с ними не расставался.
Ильмар всплыл на поверхность. Блажелный глоток воздуха и резкий обжигающий сноп брызг. Ветер забил рот. Схлынула волна. Моря не было. Пена сыпалась мокрыми снежными хлопьями, летя с неистовой скоростью. Она подхватила мальчика, как былинку, не давала дышать и, оседая на стёклах бинокуляров, мешала смотреть. Ильмар погрузился в воду и снова пружиной взвился кверху.
Берег лагеря был освещён. Прожекторы водной станции прорезали мглу. К мысу, вздымая спешные вихри бурунов, летела флотилия спасательных судов!
«Идут сюда! — обрадовался Ильмар. — Значит, им известно, что мы на мысе». Теперь он был спокоен за ребят.
Ильмар лёг на бок, спиной к ветру. Очистив лёгкие глубокими выдохами, он набрал воздух и снова ушёл в глубину. Там царило затишье. Здесь мальчик чувствовал себя уверенно. Гнев моря вызывал в нём дерзкую, весёлую злость. Впервые он узнал это чувство лет семь назад, сумев победить страх.
Как-то на родном острове взрослые парни забавлялись опасной игрой: ныряли под киль стоявшего на рейде морского парохода. Ильмар тоже нырнул под корабль. Прошла минута, потом вторая и третья. Он не выплыл. Парни и моряки, находившиеся на палубе, попрыгали в воду, но мальчика не нашли.
Ильмар не увидел дна парохода. Жуткий, оглушающий страх гнал его дальше и дальше. Он знал, что над головой железная смерть, и, уже задыхаясь, вырывал у неё спасительные секунды. В памяти всплыли уроки отца — рыбака Вальдемара Таммеорга. Мальчик отважился на рискованный приём, который заключался в «полоскании» воздуха особым движением брюшных мышц.
Необъяснимый прилив сил, сопровождаемый головокружительной лёгкостью, позволил ему выиграть ещё какое-то время. Он пролетел одним духом втрое больше, чем взрослые парни, нырявшие под киль корабля!
Странное головокружение и пьянящая лёгкость, которые испытывал мальчик, ныряя в глубины, вначале пугали его. Наслышавшись от старых рыбаков о ловцах жемчуга, о японских и австралийских ныряльщиках, он захотел научиться нырять так же. Постоянными тренировками Ильмар развил в себе редкий дар подолгу плавать под водой. Он узнал, что специальной тренировкой можно научиться задерживать дыхание до четырёх минут и больше.
Но страх однажды вернулся. Это было в ту штормовую ночь, когда он плыл на «Экваторе».
Он долго не мог вспомнить, что тогда случилось.
…В каюту вошёл моряк. Бросив взгляд на лежавшего за постельной шторой мальчика, он молча выхватил из багажника рюкзак и исчез в коридоре. Ильмар догнал его на затемнённой корме, забитой какими-то грузами. Моряк не дал ему раскрыть рта. Ударом кулака мальчик был вышвырнут за борт! Потом провал и первое полусознательное ощущение глубинной морской прохлады, которая влекла куда-то кверху, к воздуху. Когда Ильмар вынырнул на поверхность, почувствовал нестерпимую боль в голове. Она заставила его вновь уйти под воду. Правая рука онемела. Он повредил её при падении, пытаясь ухватиться за борт. Потом шторм застиг его. И тогда началась борьба. Долгая смертельная схватка один на один с морем. Но и на этот раз ему помогли чудесные способности пловца. Силы и сознание оставили его, когда, выбросившись с волной, он ударился о береговые камни.