- Да не подслушивал я! - громко сказал мальчик. Ему стало обидно. - Вовсе я не шпион? Это взрослые бывают шпионы, а мне зачем?
- Он сын учителя, - задумчиво проговорил курчавый мальчишка. - Небось думал заложить нас папаше.
- Ничего подобного! Папа терпеть не может доносчиков!
- Вообще-то правда, - сказал ещё один из мальчишек, остролицый, светленький, в оранжевой майке. - Его отец - ничего дядька… Ладно, ты не бойся.
- А я и не боюсь. Что вы мне сделаете? Отлупите? Если я шпион, это вам не поможет… Замуруете здесь навеки? - Он глянул с насмешкой.
А они смотрели на него серьёзно, без самых маленьких улыбок. Будто что-то решали. Мальчик вздрогнул. Он вдруг ощутил, что сейчас не совсем игра. Вообще не игра. Он знал, что среди лицейских мальчишек есть всякие. Есть и такие, что прошли во время партизанских стычек огонь и воду. Видели, как убивают, и, кто знает, может быть, и сами стреляли в живых людей. Такие могут, наверно, и замуровать…
Нет, эти не могут. Андрюшка не может. Музыкант не может. И вот этот, в оранжевой майке… И вот тот - в жёлтой рубашке и с жёлтыми соломенными волосами. У него хорошее имя - Денёк.
Денёк сказал:
- Говоришь, не подслушивал. Тогда скажи, пожалуйста, что делал у щели?
Ящерка беспокойно шевельнулась в кармане. Может, хотела выручить мальчика? И мальчик решился. Он высадил ящерку на ладошку.
- Вот… Я гонялся за ней. Мы играли…
Ребята повскакали со ступеней. Окружили мальчика. Навалились на плечи друг другу, кто-то поднял над головами фонарь.
- Ух какая… - ласковым шепотом сказал курчавый мальчишка.
- Это геккон, - определил Денёк.
- Сам ты геккон. Это каменка, - возразил мальчишка в оранжевой майке. - У гекконов не такой узор…
- Эй, не мешайте! У неё хвост может отвалиться. У них легко хвосты отрываются.
- Другой вырастет…
- Когда ещё вырастет!
- А это редкая порода?
- Ой уж редкая! У нас в Жёлтых Камнях таких тысячи!
- Зато она ручная, - сказал мальчик, слегка сгибая пальцы, чтобы прикрыть ящерку от желающих её потрогать и погладить.
- Как это - ручная? - спросил мальчишка в оранжевой майке. - Дрессированная?
- Нет. Но она меня знает, мы вместе играем…
- А у нас в Орехове… - начал кто-то. Но Музыкант перебил:
- Поглядели, и хватит. Садитесь.
Все послушно расселись на ступеньках, и Денёк сказал мальчику:
- Садись и ты.
И опять все стали смотреть на него. Правда, уже не так подозрительно.
Музыкант задумчиво проговорил:
- Ну и что же нам с тобой делать?..
Мальчик понял, что пришла решительная минута. Он зажмурился и отчаянно попросил:
- Возьмите меня к себе!
Они не ответили, только запереглядывались. Курчавый вполголоса сказал:
- Ага… А потом разболтает.
- Я ничего не разболтаю! - клятвенно пообещал мальчик. - Если бы я хотел, я давно бы мог про вас разболтать.
Все насторожились, а Музыкант строго спросил:
- Про нас? А что ты знаешь?
Мальчик понял, что назад пути нет.
- Много знаю. Знаю, где ваша лодка спрятана, чтобы через Реку плавать. Знаю, что вы в Пустой Город ходите. И что вы поклялись никогда не ссориться, если даже с разных берегов… Только не знаю, кто такие ветерки…
Он замолчал, и тишина сделалась такой, что опять страшновато стало. В фонаре потрескивало нагретое железо.
Музыкант спросил - уже не строго, а печально:
- Как ты про это выведал?
- Я не нарочно, - слегка покривил душой мальчик. - Но щелей-то в камнях много. А я тут все закоулки знаю, мы ведь давным-давно здесь живём… - Он осмелел и улыбнулся. - И глаза вы мне зря завязывали, этот погреб я тоже знаю…
Денёк вдруг засмеялся:
- А мы-то думали, что полный секрет…
Мальчик вздохнул:
- А у вас и так полный секрет. Кроме меня, никто не знает, а я не выдам. Если не возьмёте к себе, всё равно не выдам, я не предатель.
- Возьмём, наверно, - серьёзно сказал Музыкант. - Что ж теперь… Вы как думаете? Ты как, Денёк?
- Я? Ну, пожалуйста, я не против. Даже наоборот.
- А другие?
- Да ладно, - усмехнулся Андрюшка. - Только не испугался бы…
- Пусть клятву даст, - сказал Лётчик. - Где листок?
Кто-то зашуршал бумагой. Лётчик вытащил из воротника длинную иглу.
- У нас кровью расписываются. Не боишься?
Мальчику стало неуютно и зябко, но он протянул руку без задержки. И быстро заговорил:
- А правда, что в Пустом Городе само собой кино крутится в пустых кинотеатрах? В нашей школе… ой… в нашей школе ребята говорили, что…
- Правда, правда, - усмехнулся Музыкант. - Пиши.
Мальчик мизинцем с красной капелькой вывел на мятом листе своё имя.
- Кино не само крутится, - сказал Денёк. - Его крутят ветерки.
- А кто они такие? - опять спросил мальчик. Он был теперь полноправным членом мальчишечьего братства, он мог спрашивать про все тайны.
- Слушай… - сказал Денёк.
Оказалось, что ветерки - это маленькие ветры, которые живут в лесах, в скалах и в пустых переулках. Они живые. Некоторым очень много лет - целая тысяча. Но они всё равно как мальчишки. И многие из них умеют превращаться в мальчишек, потому что раньше были настоящими, такими, как нынешние ребята.
Эти ветерки давние, вечные…
А есть и другие. Это обыкновенные мальчишки, которые умеют иногда делаться ветерками. Умеют превращаться в маленькие спиральные вихри и мчаться куда хочешь - стремительно и неуловимо. Такому мальчишке не страшна любая высота и любые враги. Он и погибнуть по-настоящему не может, в крайнем случае превратится в ветерка навсегда…
- И вы все - ветерки? - с недоверием и восхищением прошептал мальчик.
- Не все пока, - объяснил загорелый Андрюшка. - Кое-кто ещё готовится. Нас тут в лицее много таких… Станем ветерками - никого не будем бояться. Даже т е х, к о т о р ы е в е л я т.
- А разве они есть? - удивился мальчик.
Музыкант усмехнулся.
- А как сделаться ветерком? - спросил мальчик.
- Сначала надо переплыть Реку, - объяснил Денёк. - Хотя бы один раз. Это не просто река, а такая… ну, вроде волшебной границы. Потом надо побывать в Пустом Городе. Там на Башне Ветров написано заклинание ветерков. Его надо выучить…
- И всё?
Это было так просто!
- Не всё, - сказал Музыкант. - Потом самое главное. Надо забраться на высоту и не испугаться - прыгнуть вниз…
- Как ты за пистолетом? - спросил мальчик.
- При чём тут это… - неохотно сказал Музыкант. - Я тогда и не слыхал ещё про ветерков… Надо не бояться и прыгнуть. Тогда станешь невидимкой и полетишь.
Мальчик подумал. Потом спросил нерешительно:
- А если будешь очень бояться, но всё равно прыгнешь? Тогда получится?
- Получится, - сказал Денёк. - Главное, чтобы перебороть страх…
В это время в щель донеслась хриплая игра сигнальных рожков.
3
Воспитанников построили на дворе широким квадратом. Директор Чуф, морщась, оглядывал пёстрые и неровные шеренги. Рядом с ним стояли классные надзиратели. Только они, учителей не было.
Мальчик, разумеется, был не в строю. Он забрался до половины на железную лестницу башни и оттуда всё видел. И всё слышал - каменная подкова крепости отражала и доносила любое слово.
Мальчишки стояли тихо и понуро. Директор Чуф, двигая кадыком, отчётливо говорил:
- Раньше мы были терпеливы. Мы только предупреждали. В крайнем случае наказывали очень мягко. Трое суток в штрафном каземате - самое большее, что получали те, кто плавал через Реку или посещал Пустой Город. Опыт показал, что эти меры не принесли результата. Число нарушителей лицейской дисциплины неуклонно растёт. И посему… - Чуф передохнул и молча подвигал кадыком. - Посему высшее начальство потребовало от меня - и я отчётливо понимаю необходимость этого требования - принять самые решительные меры… - Он кивнул надзирателю Кате - круглому человечку с гладким и белым, как тарелка, лицом.
Надзиратель Катя подскочил и женским голосом пропел:
- Воспитанники Андрей Корда-а… Виктор Липун… Феликс Юма-а… Александр Кулик! Ша-а-а-аг… впрёт!
Загорелый Андрюшка беспомощно оглянулся на ребят и, припадая на забинтованное колено, шагнул из строя. И ещё трое шагнули, незнакомые мальчику. Один - совсем малыш, даже непонятно, как такой оказался в лицее. Он испуганно вертел круглой стриженой головой с большими ушами.
Ко всем четырём подошли надзиратели, взяли ребят за плечи и вывели на середину двора.
- Эти четверо, - деревянно произнёс Чуф, - будут наказаны первыми. Сейчас их запрут в штрафном каземате, а после необходимых формальностей и воспитательных бесед их направят в трудовую школу на острове Крабий Глаз. Так нам велено, и так будет, а если этот печальный пример не…
- Они не виноваты! - звонко сказали из рядов.
- Ма-а-алчать! - запел Катя.
- А если этот печальный пример…
- Бандюги! Он же совсем малёк, - сказали в строю. Видимо, про ушастенького.
- Ма-а-алчать! - Катя вытянулся на носках. - Имейте в виду! В крайнем случае нам разрешено применять электрощупы!
Строй замер. Но почти сразу опять прорезался голос:
- Какой храбрый с пацанами! Где ты был, когда воевали?
- В отряде умиротворения! - крикнули из задней шеренги.
- В интендантской конторе, ворюга!
- Молчать! - это крикнул уже директор. - Разойдись! По классам! Марш!
Строй стал медленно разваливаться. А четверых повели к приземистой железной дверце.
Страшная мысль ударила мальчика. Так, что он едва удержался на ступеньках. Вдруг ребята решат, что это он выдал мальчишек? Всё вынюхал и донёс!
Эта мысль была такая отчаянная, что мальчик бросился искать Музыканта или кого-нибудь ещё из новых знакомых. Но двор быстро опустел.
Мальчик промучился до вечера - то во дворе, то дома.
- Ты заболел? - тревожилась мама.
- Нет. Просто скучно.
- Ничего. Скоро поедем к дедушке в Чайную Пристань.