«И вам, таким разным, не пришлось бы ссориться и ревновать друг друга, если бы встретились. Нечего и бояться», - добавил он про себя.
Игнатик его понял. И недовольно ответил:
- Что хорошего, если разные? Наоборот… Был бы он мальчишка, другое дело. Одинаковым братьям легче договориться…
С ближнего склона мчались Алька, Чита и Данка.
- Ну что за копуши! - кричала Данка. - А ещё мужчины!..
2
Дальше они двигались вшестером.
Впереди встала густая рощица - смесь ёлок, берёзок и осин. Яр хотел обойти её, но Игнатик обогнал всех и въехал под заснеженные ветви. Минуты две лыжники пробирались среди трескучих сучьев и мохнатых зелёных лап, затем вышли на просеку.
- Ой… - негромко сказала Данка. - Это что?
Просеку наискось пересекали следы. Человеческие следы. Кто-то маленький, лёгкий, почти не проваливаясь, пробежал здесь по свежему снегу. Босиком.
Просека полого уходила вниз по склону, солнце светило вдоль неё, и лучи накрывали снег неярким скользящим светом. Зато в следах солнце как бы застревало. Они ярко золотились на мерцающем снегу. Это было очень красиво. Но Данка передёрнула плечами и сказала:
- Они же поморозятся…
- Они холода не чувствуют, - насупленно ответил Игнатик. И попросил: - Пошли. Только без шума.
Лыжники пересекли просеку рядом со следами и опять оказались в чаще. Но почти сразу чаща поредела. И слышны стали голоса. Весёлые тонкие голоса, вскрики и смех. Как на школьном дворе во время перемены.
Ёлки расступились, и открылась овальная поляна.
На поляне бегали, догоняли друг друга, кувыркались и боролись десятка два одетых по-летнему мальчишек.
Яр передёрнул плечами. Было что-то резко тревожное, ненастоящее и даже пугающее в этом полёте растрёпанных ребячьих волос, в мельканьи смуглых ног и рук, взметающих гейзеры снега. Но мальчишки играли по-настоящему. И сами они были настоящие. Снег мелкими капельками таял на их загорелой коже. И когда Яр издалека разглядел эти капельки, ему стало легче.
Младшим было лет восемь-девять, старшим где-то около тринадцати. Они оказались давно не стриженные и все очень загорелые - будто после смены в летнем лагере у моря. Многие бегали босиком. Приглядевшись, Яр заметил, что их майки, рубашки, матроски - выцветшие и залатанные. Но, если не приглядываться, мальчишечья компания казалась очень пёстрой и даже нарядной. Будто швырнули на снег охапку разноцветных ёлочных флажков и теперь их носит ветер.
Посреди поляны, провалившись тонкими ногами в снег почти по колено, стоял и швырялся снежками мальчишка ростом с Игнатика. А другие ребята кидали в него. Мальчишка смеялся, откидывая голову. Рубашка у него была жёлтая, и волосы - жёлтые, солнечные. Они горели на ярком свету. Снежки - совсем не липкие, сухие - не долетали до ребят, рассыпались в воздухе в мелкую сверкающую пыль. В клубах этой пыли и на жёлтом снегу метались тонкорукие синие тени…
И вдруг пыль осела, тени замерли, смех и голоса стихли. Оказалось, что мальчишки стоят неподвижно. И смотрят на незваных лыжников.
- Стойте здесь, - быстро сказал спутникам Игнатик. Сильно толкнулся палками, оставил их в снегу, выехал вперед и замахал над головой красными варежками.
Мальчик с жёлтыми волосами улыбнулся.
- Это Тик, - сказал он негромко, но было хорошо слышно в холодной тишине. - Всё в порядке, ребята.
Он выдернул ноги из снега и, почти не касаясь его, побежал к Игнатику. И другие побежали. Обступили со смехом, снова поднялся шум. Яру показалось, что сейчас мальчишки подбросят Игнатика в воздух и станут качать, как победителя лыжной гонки. Но нет, они только смеялись и шумели. Потом чуть поутихли, и звонкий голос отчётливо сказал:
- А чего же! Конечно!
Из толпы высунулся щуплый темноволосый пацанёнок в синей майке - один из самых маленьких. Сложил рупором ладошки и крикнул тоненько:
- Вы чего там стоите? Идите к нам!
- Пошли, - решительно сказал Чита.
Мальчишки обступили гостей. Их любопытные глаза напомнили Яру осеннее утро, когда он впервые пришёл учителем в Ореховскую школу номер семь. Ребята так же обступили, так же смотрели. Впрочем, не совсем так. У тех, у школьников, кроме любопытства мелькала порой и озабоченность: какой ты? Не злой ли? Не будешь ли обижать? А здесь все смотрели без недоверия. Кто весело, кто задумчиво, а кто чуточку хитровато.
Яр всё-таки сказал с неловкой улыбкой:
- Вы нас не бойтесь…
Те, кто стоял поближе, засмеялись. Не обидно, и всё же с ощущением превосходства. Так ребята смеются над взрослыми, когда те пытаются играть с ними в детскую игру и не умеют. Курчавый мальчик в клетчатой рубашке - пухлогубый и с очень синими глазами - снисходительно разъяснил:
- Чего же нам бояться? Если что, мы взлетели - и нет нас.
- Вы - ветерки? - в упор спросил Алька.
Они опять засмеялись. Мальчик с жёлтыми волосами сказал :
- А кто же ещё.
Худощавый, похожий на Читу паренёк (только без очков) обратился к Яру:
- Тик сказал, что вы его друзья. Значит, всё в порядке… Хорошо, что пришли. Ребята иногда скучают по людям.
- Это наш командир, - весело сунулся к Яру темноволосый малыш в синей майке.- На этой поляне командир.
Данка сняла варежку и взяла малыша за поцарапанное плечо.
- Тебя как зовут?
Он улыбнулся большим щербатым ртом:
- Вовчик зовут… А иногда - Стручок. А тебя как?
Данка нагнулась к нему.
Чита спросил у Командира:
- Вы не станете возражать, если мы разожжём костёр?
- Нет, конечно. Мы и сами… - Он оглянулся на ветерков. - Эй, ребята! Давайте костёр!
Пока собирали сучья, пока вытаптывали площадку, пока Глеб устраивал вокруг неё сиденья из валежин, Яр думал об одном: «Это же просто мальчишки. Неужели они что-то могут? Неужели сумеют помочь?»
Потом он возразил себе:
«Игнатик - тоже мальчишка. А сколько он сумел в своё время!»
Он оглянулся на Игнатика. Тот не собирал дрова. И ещё несколько ветерков не собирали - желтоволосый мальчишка, Командир, курчавый пацанёнок… Всего человек семь. Тесной кучкой они стояли на краю поляны. Не слухом, а скорее натянутыми нервами, Яр услышал обрывки их разговора.
- Это же не каждый сможет…
- Надо, чтобы смог и чтобы хотел…
- Я… - сказал желтоволосый.
- Ты, Денёк?
Желтоволосый Денёк опустил голову. И, видимо, опять сказал: «Да».
- Сперва-то хорошо, - проговорил Командир. - А когда пройдут двенадцать лет… Я знаю, я пробовал.
- Я понимаю, - сказал Денёк.- Но ведь всё равно кому-то надо…
Игнатик недоверчиво спросил:
- А разве так может быть?
- Если очень постараться… Только не у каждого получается, - вздохнул курчавый. - Я вот никак не могу. А Денёк может…
Тик незнакомым голосом сказал:
- Это было бы такое… Нет, даже не верится.
- А сам-то… - улыбнулся Денёк.
- Но я же не сквозь время…
- Это не самое трудное. Самое трудное - расставаться, - сказал Командир.
- Но ведь надо, - отозвался Денёк.
Кажется, Игнатик сказал:
- Очень надо…
Денёк пожал плечами:
- Тогда что говорить? Я могу. Пожалуйста…
Шумящая толпа заслонила Игнатика и тех, с кем он говорил. Мальчишки тащили охапки хвороста. Яр поймал себя на том, что ветерки в своих легких рубашонках и майках уже не кажутся странными, не вызывают беспокойства. Будто всё так и надо, будто здесь летняя лужайка. Странно и неуклюже выглядели Данка, Алька и Чита в своих тёплых куртках и вязаных шапках. Впрочем, Алькина зелёная шапка уже мелькала на ком-то из ветерков, а куртка на Альке была распахнута…
Яр увидел, как Вовчик-Стручок подбежал к Данке. Он протянул ей стебелёк с красными бусинками брусники.
- На! Это я под снегом раскопал!
- Ой, спасибо, Вовчик…
- Ага… Я тебе ещё найду!
3
Все сидели у костра. На солнце огонь казался густо-оранжевым и неярким. Он с хрустом пережёвывал сучья. И ветерки притихли, как притихают все на свете мальчишки у всех на свете костров. Стручок сидел на коленях у Данки и что-то шептал ей в ухо, под шапку. Она быстро кивала.
Игнатик сзади подошёл к Яру. Положил ему на плечи варежки, тихо проговорил:
- Ты ни о чём не тревожься, я им всё рассказал. Они обещали сделать всё, что можно.
- Да. Я уже понял, Тик.
- Всё-всё, что можно, - повторил Игнатик.
- Спасибо, Тик. - Яр взял его руки и сложил их у себя на груди, как концы воротника. Игнатик постоял так, потом тепло сказал Яру в ухо:
- Они надёжные, они меня уже не раз выручали… Яр, я пойду посижу с ними, а то недолго осталось.
Тревога Яра утихла. Мысли о Юрке стали спокойными, он верил теперь, что ветерки помогут. А может быть, просто пришла усталость…
Глеб сидел между Читой и Командиром, они о чём-то тихо говорили. Огонь стал спокойнее, негромко потрескивал, и с этими звуками смешивался ещё один треск: крепкие ребячьи зубы хрустели кусками колотого сахара. Это Алька распотрошил рюкзак с продуктами и всем раздал угощение. Алька знал, конечно, что не нужна ветеркам никакая еда, но догадался: сладкое ветерки всё равно любят. Что они, не мальчишки, что ли?
Рядом с Яром присел на жерди тонколицый светло-русый мальчик в оранжевой майке и вытертых джинсовых шортиках, разлохмаченных по нижней кромке. Поднял серые знакомые глаза, сказал неловко:
- А я вас помню…
И Яр мгновенно вспомнил. И обрадовался:
- В поезде! Да?
Мальчик быстро кивнул:
- Ага. Вот…- он положил Яру на колени коричневую руку. На ней пониже острого локтя был тёмный рубец.
- Помните, вы порохом присыпали, чтобы скорее зажило? И правда, быстро зажило, только порох въелся под кожу.
Яр коротко вздохнул от горячего толчка ласковости к этому одинокому и беззащитному на вид пацанёнку. Распахнул куртку, придвинул мальчика к себе, накрыл его плечи косматой полой. И тот сразу доверчиво прижался к Яру.
Помолчал немного, глянул на Яра, подняв острый подбородок, спросил полушёпотом: