— Он сын учителя, — задумчиво проговорил курчавый мальчишка. — Небось думал заложить нас папаше.
— Ничего подобного! Папа терпеть не может доносчиков!
— Вообще-то правда, — сказал ещё один из мальчишек, остролицый, светленький, в оранжевой майке. — Его отец — ничего дядька… Ладно, ты не бойся.
— А я и не боюсь. Что вы мне сделаете? Отлупите? Если я шпион, это вам не поможет… Замуруете здесь навеки? — Он глянул с насмешкой.
А они смотрели на него серьёзно, без самых маленьких улыбок. Будто что-то решали. Мальчик вздрогнул. Он вдруг ощутил, что сейчас не совсем игра. Вообще не игра. Он знал, что среди лицейских мальчишек есть всякие. Есть и такие, что прошли во время партизанских стычек огонь и воду. Видели, как убивают, и, кто знает, может быть, и сами стреляли в живых людей. Такие могут, наверно, и замуровать…
Нет, эти не могут. Андрюшка не может. Музыкант не может. И вот этот, в оранжевой майке… И вот тот — в жёлтой рубашке и с жёлтыми соломенными волосами. У него хорошее имя — Денёк.
Денёк сказал:
— Говоришь, не подслушивал. Тогда скажи, пожалуйста, что делал у щели?
Ящерка беспокойно шевельнулась в кармане. Может, хотела выручить мальчика? И мальчик решился. Он высадил ящерку на ладошку.
— Вот… Я гонялся за ней. Мы играли…
Ребята повскакали со ступеней. Окружили мальчика. Навалились на плечи друг другу, кто-то поднял над головами фонарь.
— Ух какая… — ласковым шепотом сказал курчавый мальчишка.
— Это геккон, — определил Денёк.
— Сам ты геккон. Это каменка, — возразил мальчишка в оранжевой майке. — У гекконов не такой узор…
— Эй, не мешайте! У неё хвост может отвалиться. У них легко хвосты отрываются.
— Другой вырастет…
— Когда ещё вырастет!
— А это редкая порода?
— Ой уж редкая! У нас в Жёлтых Камнях таких тысячи!
— Зато она ручная, — сказал мальчик, слегка сгибая пальцы, чтобы прикрыть ящерку от желающих её потрогать и погладить.
— Как это — ручная? — спросил мальчишка в оранжевой майке. — Дрессированная?
— Нет. Но она меня знает, мы вместе играем…
— А у нас в Орехове… — начал кто-то. Но Музыкант перебил:
— Поглядели, и хватит. Садитесь.
Все послушно расселись на ступеньках, и Денёк сказал мальчику:
— Садись и ты.
И опять все стали смотреть на него. Правда, уже не так подозрительно.
Музыкант задумчиво проговорил:
— Ну и что же нам с тобой делать?..
Мальчик понял, что пришла решительная минута. Он зажмурился и отчаянно попросил:
— Возьмите меня к себе!
Они не ответили, только запереглядывались. Курчавый вполголоса сказал:
— Ага… А потом разболтает.
— Я ничего не разболтаю! — клятвенно пообещал мальчик. — Если бы я хотел, я давно бы мог про вас разболтать.
Все насторожились, а Музыкант строго спросил:
— Про нас? А что ты знаешь?
Мальчик понял, что назад пути нет.
— Много знаю. Знаю, где ваша лодка спрятана, чтобы через Реку плавать. Знаю, что вы в Пустой Город ходите. И что вы поклялись никогда не ссориться, если даже с разных берегов… Только не знаю, кто такие ветерки…
Он замолчал, и тишина сделалась такой, что опять страшновато стало. В фонаре потрескивало нагретое железо.
Музыкант спросил — уже не строго, а печально:
— Как ты про это выведал?
— Я не нарочно, — слегка покривил душой мальчик. — Но щелей-то в камнях много. А я тут все закоулки знаю, мы ведь давным-давно здесь живём… — Он осмелел и улыбнулся. — И глаза вы мне зря завязывали, этот погреб я тоже знаю…
Денёк вдруг засмеялся:
— А мы-то думали, что полный секрет…
Мальчик вздохнул:
— А у вас и так полный секрет. Кроме меня, никто не знает, а я не выдам. Если не возьмёте к себе, всё равно не выдам, я не предатель.
— Возьмём, наверно, — серьёзно сказал Музыкант. — Что ж теперь… Вы как думаете? Ты как, Денёк?
— Я? Ну, пожалуйста, я не против. Даже наоборот.
— А другие?
— Да ладно, — усмехнулся Андрюшка. — Только не испугался бы…
— Пусть клятву даст, — сказал Лётчик. — Где листок?
Кто-то зашуршал бумагой. Лётчик вытащил из воротника длинную иглу.
— У нас кровью расписываются. Не боишься?
Мальчику стало неуютно и зябко, но он протянул руку без задержки. И быстро заговорил:
— А правда, что в Пустом Городе само собой кино крутится в пустых кинотеатрах? В нашей школе… ой… в нашей школе ребята говорили, что…
— Правда, правда, — усмехнулся Музыкант. — Пиши.
Мальчик мизинцем с красной капелькой вывел на мятом листе своё имя.
— Кино не само крутится, — сказал Денёк. — Его крутят ветерки.
— А кто они такие? — опять спросил мальчик. Он был теперь полноправным членом мальчишечьего братства, он мог спрашивать про все тайны.
— Слушай… — сказал Денёк.
Оказалось, что ветерки — это маленькие ветры, которые живут в лесах, в скалах и в пустых переулках. Они живые. Некоторым очень много лет — целая тысяча. Но они всё равно как мальчишки. И многие из них умеют превращаться в мальчишек, потому что раньше были настоящими, такими, как нынешние ребята.
Эти ветерки давние, вечные…
А есть и другие. Это обыкновенные мальчишки, которые умеют иногда делаться ветерками. Умеют превращаться в маленькие спиральные вихри и мчаться куда хочешь — стремительно и неуловимо. Такому мальчишке не страшна любая высота и любые враги. Он и погибнуть по-настоящему не может, в крайнем случае превратится в ветерка навсегда…
— И вы все — ветерки? — с недоверием и восхищением прошептал мальчик.
— Не все пока, — объяснил загорелый Андрюшка. — Кое-кто ещё готовится. Нас тут в лицее много таких… Станем ветерками — никого не будем бояться. Даже т е х, к о т о р ы е в е л я т.
— А разве они есть? — удивился мальчик.
Музыкант усмехнулся.
— А как сделаться ветерком? — спросил мальчик.
— Сначала надо переплыть Реку, — объяснил Денёк. — Хотя бы один раз. Это не просто река, а такая… ну, вроде волшебной границы. Потом надо побывать в Пустом Городе. Там на Башне Ветров написано заклинание ветерков. Его надо выучить…
— И всё?
Это было так просто!
— Не всё, — сказал Музыкант. — Потом самое главное. Надо забраться на высоту и не испугаться — прыгнуть вниз…
— Как ты за пистолетом? — спросил мальчик.
— При чём тут это… — неохотно сказал Музыкант. — Я тогда и не слыхал ещё про ветерков… Надо не бояться и прыгнуть. Тогда станешь невидимкой и полетишь.
Мальчик подумал. Потом спросил нерешительно:
— А если будешь очень бояться, но всё равно прыгнешь? Тогда получится?
— Получится, — сказал Денёк. — Главное, чтобы перебороть страх…
В это время в щель донеслась хриплая игра сигнальных рожков.
3
Воспитанников построили на дворе широким квадратом. Директор Чуф, морщась, оглядывал пёстрые и неровные шеренги. Рядом с ним стояли классные надзиратели. Только они, учителей не было.
Мальчик, разумеется, был не в строю. Он забрался до половины на железную лестницу башни и оттуда всё видел. И всё слышал — каменная подкова крепости отражала и доносила любое слово.
Мальчишки стояли тихо и понуро. Директор Чуф, двигая кадыком, отчётливо говорил:
— Раньше мы были терпеливы. Мы только предупреждали. В крайнем случае наказывали очень мягко. Трое суток в штрафном каземате — самое большее, что получали те, кто плавал через Реку или посещал Пустой Город. Опыт показал, что эти меры не принесли результата. Число нарушителей лицейской дисциплины неуклонно растёт. И посему… — Чуф передохнул и молча подвигал кадыком. — Посему высшее начальство потребовало от меня — и я отчётливо понимаю необходимость этого требования — принять самые решительные меры… — Он кивнул надзирателю Кате — круглому человечку с гладким и белым, как тарелка, лицом.
Надзиратель Катя подскочил и женским голосом пропел:
— Воспитанники Андрей Корда-а… Виктор Липун… Феликс Юма-а… Александр Кулик! Ша-а-а-аг… впрёт!
Загорелый Андрюшка беспомощно оглянулся на ребят и, припадая на забинтованное колено, шагнул из строя. И ещё трое шагнули, незнакомые мальчику. Один — совсем малыш, даже непонятно, как такой оказался в лицее. Он испуганно вертел круглой стриженой головой с большими ушами.
Ко всем четырём подошли надзиратели, взяли ребят за плечи и вывели на середину двора.
— Эти четверо, — деревянно произнёс Чуф, — будут наказаны первыми. Сейчас их запрут в штрафном каземате, а после необходимых формальностей и воспитательных бесед их направят в трудовую школу на острове Крабий Глаз. Так нам велено, и так будет, а если этот печальный пример не…
— Они не виноваты! — звонко сказали из рядов.
— Ма-а-алчать! — запел Катя.
— А если этот печальный пример…
— Бандюги! Он же совсем малёк, — сказали в строю. Видимо, про ушастенького.
— Ма-а-алчать! — Катя вытянулся на носках. — Имейте в виду! В крайнем случае нам разрешено применять электрощупы!
Строй замер. Но почти сразу опять прорезался голос:
— Какой храбрый с пацанами! Где ты был, когда воевали?
— В отряде умиротворения! — крикнули из задней шеренги.
— В интендантской конторе, ворюга!
— Молчать! — это крикнул уже директор. — Разойдись! По классам! Марш!
Строй стал медленно разваливаться. А четверых повели к приземистой железной дверце.
Страшная мысль ударила мальчика. Так, что он едва удержался на ступеньках. Вдруг ребята решат, что это он выдал мальчишек? Всё вынюхал и донёс!
Эта мысль была такая отчаянная, что мальчик бросился искать Музыканта или кого-нибудь ещё из новых знакомых. Но двор быстро опустел.
Мальчик промучился до вечера — то во дворе, то дома.
— Ты заболел? — тревожилась мама.
— Нет. Просто скучно.
— Ничего. Скоро поедем к дедушке в Чайную Пристань.
— Папа, а что за школа на острове Крабий Глаз? — спросил мальчик, когда вернулся отец.
— Это не школа, а тюрьма.
— А этих ребят… Их правда отправят туда?