— Пресняков! Кук! — закричали ребята.
— Ты бы, Пресняков, катился отсюда. Я ребятам военные тайны буду доверять. Кое-какие. А военные тайны не для твоих ушей.
Маленький Кук стоял тоненький-тоненький, и его ветром, как сухую былинку, покачивало. Он облизнул треснувшие на ветру, с кровяными корочками, губы и пошел. Прямой, хоть качал его ветер, но прямой. Пошел сначала куда глаза глядели, в парк, а потом повернул и пошел к школе.
Едва Кук вышел из дверей школы, ему кинули на голову половую тряпку и стали бить.
Федя с Яшкой вышли чуть раньше. Они оглянулись на шум и увидали: бьют Кука старшие, пятиклассники.
— Гады! — заорал Федя. — Гады! Цуру позову! Я всех знаю. Он вас всех убьет.
Ребята отскочили от Кука, забежали за угол. Из школы вышел Мартынов. Глянул через плечо на Кука и прошел мимо.
Николай Акиндинович сидел в конторе, неумело двигая костяшками на счетах. Было воскресенье, и Федя тоже сидел в конторе, срисовывал с книги через переводную бумагу танк.
— С бересклетом у нас чепуха получается, — вздохнул отец. — Килограммов сорок еще нужно для плана. А планы в военное время, сам понимаешь, необходимо перевыполнять.
Кусты бересклета всегда манили Федю своими загадочными плодами. В граненых нежно-розовых коробочках таился оранжевый огонь, а в нем черное блестящее зерно.
Федя жалел растения и редко вскрывал коробочки бересклета, но всякий раз, решившись поглядеть, что там внутри, замирал сердцем: а вдруг вместо зернышка явится ему Дюймовочка? Вместо черных зерен попадались белые, ярко-алые, но Дюймовочка так и не встретилась.
Федя знал, что бересклет — важное военное растение. Из коры его корней добывали гуттаперчу, которая заменяла каучук. «Драть» бересклет — это была самая тяжелая работа у лесников, но и самая дорогая.
— А знаешь, кто свой план выполнил, и даже вдвое? — спросил отец. — Настя Смирнова.
— Колина жена! — обрадовался и удивился Федя. — У нее же маленький сынок.
— Настя в лесники пошла. Решила Колю заменить, пока он домой вернется. По лесам ей ходить еще нельзя, вот она и занялась бересклетом. А на втором месте мать твоей одноклассницы.
— Оксаны? — и вдруг Федю осенило. — Папа, а что если нам взяться и помочь лесникам!
— Кому это вам?
— Яшке я скажу, Куку, Оксане.
— Ну, что ж, помогите, — согласился отец. — У нас вон Горбунов отстающий. Я его предупрежу, приходите к нему в объезд, на мельницу, и работайте.
На перемене Федя позвал своих друзей под лестницу.
— Хотите Родине помочь? — спросил он, задохнувшись от важности дела, о котором собрался сказать.
— Хотим! — ответил за всех Яшка.
— Нужно помочь лесникам выполнить план по заготовке бересклета. Драть бересклет очень трудно, но за эту работу много платят. Мы можем набрать деньги на танк. Из бересклета резину делают — одна польза, а заработанные деньги мы отдадим на постройку танка — вторая польза!
— На танк не потянем, — сказал Яшка.
— А на пушку для твоего отца — потянем! На ней так и напишут: «Сын — отцу! Смерть фашистским гадам!»
— Хорошо бы, — сказал Яшка.
— Хорошо бы, — вздохнула Оксана. — Только я знаю, как его драть, этот проклятущий бересклет. С ним — ого как наплачешься!
— А попробовать все равно нужно! — стоял на своем Федя.
— Чего же не попробовать, — решил Яшка. — Попробуем. Ты чего, Кук, молчишь?
— Я согласен, — сказал Кук.
Горбунов повел ребят за плотину к тем самым кустам, где купался летом Федя, потянул спрятанную в траве бечевку и вытащил из воды ворох корешков.
— Сколько ни сделаете, все равно будете молодцы! Угощаю жмыхом! — сказал и ушел.
«Жмыхом», — обиделся Федя. Ему нужен был танк, ну, или пушка хотя бы.
Взялись ребята за дело горячо, но сразу же и обожглись. Кора сидела на корнях, словно каждая ее клеточка была прибита гвоздем.
Оксана принесла ножи, но и они не очень-то помогли.
Через полчаса работы у Феди кровоточили ногти на обеих руках. Он терпел, не сдавался, но рассудительный Яшка взглянул на его руки и объявил:
— Шабаш, ребята! Не получились из нас помощники.
Собрали в одну кучку добытую кору, Яшка взвесил ее на руке.
— Грамм триста будет.
— Триста граммов! — вскричал Федя и тоже понянчил кору на руке.
— Не будет, что ли? — спросила Оксана.
— Может, и будет, — упавшим голосом согласился Федя. Его блестящий план двойной помощи — фронту и тылу — разлетелся в пух и прах.
Появился Горбунов. Увидал плоды труда, но на смех ребят не поднял, обрадовался даже.
— Честное слово, хлопчики, вы — молодцы! А ты, Оксана, в маму работница! Мне этот бересклет во сне снится, кажется, уж лучше с самого бы кожу драли…
Забрал кору, корневища опустил в воду, ушел в дом и вынес полуметровую квадратную плиту подсолнечного жмыха.
— Вас четверо, как раз поровну разделите.
Попрощались мальчишки с Оксаной, пошли домой.
Пальцы у Феди ныли, но было ему все-таки хорошо. Пусть маленькая вышла польза, но все-таки польза.
— Хороший жмышок, жирный! — похвалил Яшка. — Моим карапузам — праздник.
Федя разломил свой кусок пополам и половину отдал Яшке.
— Возьми.
— Ну уж нет, — сказал Яшка. — Этот жмых мы честным трудом заработали. Его грех раздавать.
— А я не раздаю — делюсь, — сказал Федя.
— И я тоже, — разломил свой кусок жмыха Кук. — Нам с мамой и половины вполне достаточно.
— Ладно, ребята! Спасибо! Вернется с войны отец — пир на весь мир устроим!
Глава восьмая
На бревне, у ворот, сидели и курили отцовские лесники: мужиков, с Горбуновым, трое, остальные — женщины. Мужики в форменных, довоенных еще, фуражках, женщины в платках.
«На собрание приехали! — возмутился Федя. — Как им только не стыдно в платках в район приезжать?» Самому Феде было стыдно. Отчего это женщины форму носить не любят? Приказывай им, не приказывай. Он мог бы пройти в дом через парадное, но пошел двором, мимо лесников: узнают его или не узнают. В других лесничествах узнавали: «Вылитый отец!»
Феде нравилось быть похожим на отца. Отца все хвалили, называли добрым. Ругали его одни хапуги: сам воровать не умеет и другим не дает.
— А ведь это старший сынок лесничего! — подскочил с бревна, срывая фуражечку, пожилой, но очень проворный человек.
Волос у него как бы и не было, а был тонкий, тоньше паутины, пушок, бесцветный, клочковатый. Припадая на правую ногу, лесник открыл перед Федей калитку и затараторил:
— А я тебя, милый, жду. Тебя, тебя! Вот именно. Погляди-ка, милый, чего раздобыл, памятуя, что у лесничего нашего лесничок подрастает.
— Нам по ежику дядя Митрофан Митрофаныч привез! — кинулись к Феде Милка и Феликс. — А тебе — лисенка!
— Лисенка! Вот именно! — заулыбался Митрофан Митрофаныч и, забегая перед Федей, манил его изуродованной, без указательного пальца рукой.
В глубине двора, в клетке из досок, билось рыжее пламя. Бабка Вера была тут как тут, губки поджаты, глазки умные.
— Всех кур передушит!
— Огневка! — прошептал Федя, садясь на землю возле клетки.
— Огонь! Живой огонь! Гляди, руку не сунь! — предупредил Митрофан Митрофаныч, и Федя опять увидал, что у лесника нет указательного пальца.
«На войне был», — подумал Федя уважительно.
— Спасибо вам! — сказал он. — Вы не беспокойтесь за него. Я его буду любить.
— Мы кормили лисенка, не ест, а наши ежики едят! — похвастала Милка.
— Не едят, а молоко пьют, — уточнил Феликс.
— Молоко для них настоящая еда, — заупрямилась Милка. — Есть существа, которые едят, а есть, которые только пьют.
— Хе-хе! — в кулак хохотнул Митрофан Митрофаныч. — Беда с вами, с ребятами! Ну, играйте, а нам пора речи слушать. Вон хозяин из конторы вышел.
Отец отворил калитку и позвал лесников во двор.
— Федя, — сказал он, — возьми ребят и ступайте домой. С лисенком еще наиграешься. У нас производственное совещание. В конторе и тесно, и душно.
— Папа! — взмолился Феликс.
— Потом, потом! — и заулыбался мимо ребят. — О, как вам идет наша лесная фуражка!
Это было сказано подошедшей Цуриной жене.
— Лесник — высший класс! — прохрипел тотчас Горбунов.
Лесники рассаживались на досках, на телегах, отец слегка нахмурился, голос у него загустел:
— Итак, товарищи, обсудим наши показатели за третий квартал.
Федя на цыпочках взошел на крыльцо и скорей домой: поесть и бежать трезвонить о лисенке. Только вот кому первому рассказать? Оксане, кому же еще?
— Федя! — сказала мама. — Митрофан Митрофаныч жмых привез. Чудесный жмых, почти халва. Но — не просить! Получите после обеда.
«Оксану угощу», — обрадовался Федя.
На обед прибежала из столовой тетя Люся.
— На полчасика отпросилась. Евгения! Милка, мама Вера! Глядите.
Она спрятала руки за спину, а потом и выставила правую напоказ.
С толстенького теткиного мизинца трепетало синее прекрасное сияние.
— Бриллиант чистой воды! — бабка Вера схватилась за сердце и села на Федин стул-пенек. — Домá имела, мельницу, золото, а вот бриллиантов — не было… Люська, какая же ты удачливая.
— Мамка, не пропадем! Офицерик один, из десантников, — загнал. Пять бутылок, дьявол, запросил.
— Ой, Люська! — ахнула Евгения Анатольевна. — Смотри, попадешься.
— Волков бояться, сестрица, в лес не ходить. Пять бутылок — дело, конечно, рисковое, но перстенек стоит риска. Где долью, где не долью… За две недели обернусь. Так-то, сестренка! Кто хочет жить, тот рискует… Одна кручина, пальцы толсты, на мизинец едва налез.
— Мама, дай! — Милка косила двумя глазами сразу.
— Все тебе, все тебе останется! — тетя Люся подхватила Милку на руки и стала целовать ее, плакать и смеяться. — Ничего, и без мужика проживем.
Милка, дразня мальчиков, повертела сверху перстеньком, приставила ко лбу.