лами. Слева, в дальнем углу возле небольшой оцинкованной двери, пили водку и резались в карты два дюжих мордоворота. К ним и погнал нас сволочной Фара, мало обращая внимание на покалеченную Максову конечность.
- Сильно-то не налегайте, - укоризненно предупредил он парней, кивнув на бутылки, - кто этих козлов мочить будет?
- Не боись, замочим, - успокоил его рыжий, плохо выбритый верзила.
Что-то недовольно пробурчав, Фара открыл дверь и впихнул нас в крохотную комнатенку, залитую ярким неоновым светом, и почтительно доложил:
- Вот, Евгений Владимирович, как просили. Мне остаться?
- Пошел вон, - приказал Евгеша не в меру зарвавшемуся подчиненному, а нам любезно предложил располагаться и быть как дома. Кроме современного кожаного дивана, его кабинет был меблирован письменным столом, креслом и холодильником, на котором громоздился большой телевизор. - Располагайтесь, господа, - повторил он, когда Фара прикрыл дверь. - Что будете пить? Водку или коньяк?
- Твою поганую кровь, - категорично пообещал Макс и здоровой правой ногой обрушил на хозяина стол.
Сразу же сориентировавшись, я навалился сверху и, нащупав упругий Евгешин кадык, как следует его сдавил и замер в упоительном ожидании хруста хрящей. Подобравшийся сбоку Макс со стоном и матом судорожно пытался вытащить у него так нужную нам пушку. Время, отпущенное нам, исчислялось секундами, но чертов Евгешин кадык никак не желал ломаться. Он противно и подло выскальзывал из-под рук, а сам страдалец, чувствуя, наверное, некий дискомфорт, надоедливо извивался, конвульсивно пытаясь сбросить с себя стол и мое красивое тело.
Нам оставалось совсем немного, но все-таки этот сет мы проиграли. Ворвавшиеся вооруженные головорезы в считанные секунды вернули потерянные позиции. Пока их главарь кашлял и приходил в себя, они старательно и добросовестно занялись нами. Били качественно, долго и с упоением. Совсем как прилежная хозяйка, когда готовит любимому мужу кровавый бифштекс.
- Может, сейчас прямо здесь и кончим их? - откатывая мое немощное, тряпичное тело в угол, услужливо спросил Фара. - Чего тянуть-то?
- Пошел вон! - не меняя своего мнения, распорядился Евгеша. - И ты, Колян, иди. Со мной останется только Серый.
- Ну что, суки? - подождав, когда неугодная ему челядь покинет комнату, весело спросил Старков. - Не получилось у вас одурачить дядю Женю? И не получится, менты вы поганые, легаши дешевые.
- Извини, старик, - не давая Максу ответить, взял я инициативу в свои руки, - не хотели мы... Уж не знаю, как и получилось... Можно сказать, бес попутал. Не имели мы никаких агрессивных намерений. Затмение какое-то...
- Пой, пташка, пой, недолго вам чирикать осталось.
- Что такое вы говорите? Простите, но я вас не понимаю. Говорю же вам русским языком, что ничего дурного мы не замышляли.
- Конечно, - язвительно усмехнулся Старков. - А мне на хвост вы тоже сели случайно? И домой ко мне приходили случайно? И Ухов под стеной тоже оказался случайно? Не слишком ли много случайностей? Что вам от меня нужно?
- Просто мы хотели обратиться к вам с пустяковым вопросом, да уж ладно, вижу, не ко времени мы. Настроение у вас скверное. Поговорим как-нибудь в другой раз. А пока, если вы не возражаете, мы пойдем домой.
- Веселый ты человек, Гончаров, - в ликующем кабаньем хрюканье зашелся Старков. - Нет, я не могу! Серый, ты слышал? В другой раз он зайдет! Неизлечимый ты оптимист, Константин Иванович. Только другого-то раза не будет, и домик мы вам новый приготовим. С вечной пропиской и постоянной спальной плацкартой.
- С вашей стороны это было бы неразумным и поспешным решением.
- Что? Что ты там прокашлял?
- А то, что лично вы давно на крючке. В отделе прекрасно знают, к кому, зачем и на какой машине отправился мой товарищ, лейтенант Ухов. Я вас уверяю, что уже завтра утром, не обнаружив его на месте, по вашу душу явятся его многочисленные коллеги. Им потребуется совсем немного времени, чтобы вы и эти холуи заговорили охотно и красноречиво.
- Возможно, - задумчиво согласился он. - Мне непонятно только одно: каким боком к этому делу приклеился ты.
- Нештатный сотрудник, - коротко и весомо ответил я.
- Вот как? - разочарованно и огорченно протянул Старков. - Это же в корне меняет дело. Придется нам немного подсуетиться, ускорить ваше свидание с Богом, потому как к утру нужно все тщательно прибрать, чтоб вашими портянками тут и не пахло.
- Не стоит так беспокоиться, - досадливо упрекая себя за промах, поспешно заверил я Старкова. - Мы не торопимся.
Похоже на то, что брошенная мною палка, миновав цель, благополучно ударила по нашим же головам, причем своим худшим концом. Вместо того чтобы отдалить смерть, я только приблизил ее. Сколько живу, столько не перестаю удивляться своей непорочной тупости. Такой результат я вполне мог предвидеть, если бы не был лишен разума. Лихорадочно соображая, как поскорее выправить пиковое положение, я вылепил очередную глупость, повторив:
- Мы не торопимся, а в вашем приятном обществе тем более.
- Ну-ну, песни ты поешь мелодичные и слушать тебя приятно. Напой-ка мне, ласточка, за какой такой надобностью вы ко мне пожаловали.
- Я бы от водочки не отказался, - мечтательно признался я и добавил: Перед началом нашего серьезного разговора это было бы нелишним.
- А ты, Гончаров, наглец, как я погляжу, - усмехнулся Старков. - Не боишься? С огнем играешь. Серый, наплюхай ему пять капель, пусть долгое путешествие в заоблачные дали ему покажется легким и приятным.
Открыв холодильник, рыжий холуй поспешно, не скупясь, выполнил приказание и, подцепив кривой огурчик, с поклоном мне преподнес:
- Пожалте, батюшка, на посошок, перед дальней дорожкой.
- Благодарю, ублюдок. Непременно возьму тебя в спутники, - ласково потрепав его по колючей щетине, пообещал я.
- Не угадал ты, мужик, не буду я твоим спутником, а вот диспетчером обязательно. Препровожу тебя куда надо точно и в срок.
- Он мне отрицательно действует на нервы, - выпив предложенную водку, пожаловался я. - Дядя Женя, вели ему заткнуться, а то у нас не получится емкого, конструктивного разговора.
- Заткнись, - посоветовал он мне. - Или ты будешь говорить по делу, или мы начнем действовать.
- Конечно буду, - искренне заверил я. - С нашим к вам великим почтением и удовольствием. Мне кажется, что от живого осла проку куда больше, чем от мертвого.
- Не скажи, - усмехнулся Старков. - Мертвый козел тем и хорош, что не козлит. Не орет по утрам над ухом и не пугает базарной толпы.
- Зато и не пашет, прибыли по вечерам не приносит, - рассудительно парировал я, старательно не замечая умышленной подмены животного.
- Вот ты о чем. - Плюнув на эзоповский язык, Старков грубо и вульгарно спросил: - И сколько же бабок ты можешь отстегнуть за свою козлиную шкуру?
- Много у меня нет, но тысяч десять наскребу, - смиренно и скромно пообещал я.
- Это за себя, а сколько отстегнешь за своего кента? - проявляя некоторую заинтересованность, осведомился Евгеша.
- Я столько же заплачу за себя сам, - подал голос молчавший до сих пор Макс.
- Итого выходит двадцать тысяч, - проделав несложные подсчеты, резюмировал он. - Негусто, господа, негусто, особенно если принять во внимание то обстоятельство, что в дальнейшем эти деньги вы отнимете, а меня сдадите в ментовку.
- Ну что вы, господин Старков, как можно? - поспешил я развеять его подозрения. - Да никогда в жизни.
- Это уже от вас зависеть не будет. Если заведено дело, то меня так или иначе достанут. Кстати, с чьей подачи и какую статью мне хотят пришить?
- Никто и ничего вам пришивать не собирается. По крайней мере, мы такой информацией не владеем. Должен вам сказать, что я вам немножко солгал, но исключительно в целях самосохранения. На самом же деле мы действуем сугубо по личной инициативе, по частному заявлению одной гражданки.
- Какое еще, к черту, заявление и при чем здесь я?
- Видите ли, у госпожи Носовой неделю тому назад бесследно исчез супруг, и у нас есть некоторые основания предполагать, что вы можете пролить на это дело свет.
- Сгинул, значит, писака? - брезгливо скорчив рожу, обрадованно спросил Евгеша. - Есть все-таки Бог, услышал мои молитвы. Завтра же в церковь схожу, возблагодарю Всевышнего за его деяния, за то, что наказал щелкопера. Но только моей тут заслуги нет и никакого света на сей счет я пролить не могу.
- Жаль, но мы особенно и не надеялись, - не веря ему ни на грош, поспешил я закрыть тему. - Нет так нет. На нет и суда нет. Не больно-то он нам и нужен. О себе пора позаботиться.
- Это ты правильно отметил, - цинично одобрил мою капитуляцию Старков. - Своя рубашка ближе пахнет. Или спасение умирающих дело рук самих умирающих. Только вот цену за свои жизни вы положили смехотворно ничтожную. Неужели вы так низко себя цените? Я разочарован. Короче, ровно столько же надо добавить.
- Откуда у нас такие деньги? Поимейте совесть, друзья.
- Как хотите, один раз живем.
Все это походило на дурацкую игру, где никто никому не верил, но тем не менее продолжали потеху. Блефуя, мы рачительно торговались с ним больше получаса и только к девяти часам ударили по рукам, остановившись на тридцати тысячах в новом эквиваленте. Теперь дело оставалось за малым - где найти искомую сумму.
Но стоит ли ее искать? Я прекрасно понимал, что сразу же после получения денег Старков не задумываясь отправит нас к праотцам. И совсем не потому, что он кровожадный зверь, попросту у него не будет другого выхода, не тот он парень, чтобы под честное благородное слово нас отпустить. Зачем же затевать всю эту канитель? Кого-то напрягать, у кого-то просить помощи, наперед зная, что одолженную сумму отдать мы не сможем по причине своего физического отсутствия в этом мире. Что же вы, господин Гончаров, предлагаете? Сложить лапки и смиренно, еще при жизни лечь в бето