Да уж. Первую встречу с представителями К'Ургеа теперь надолго запомню…
Под ногами пришельцев заскрипел снег, и я прикрыла глаза, истово желая умереть или хотя бы сквозь землю провалиться – стыд жег мои нервные окончания, будто раскаленное железо плоть.
Ох…
А у меня ни подушки, ни одеяла, чтобы укрыться от всего мира. Только Бронзовый глухо матерящийся Бог, который – хоть на этом спасибо – позволил мне спрятать лицо на своей груди.
Когда звук чужих шагов стих за скрипнувшей дверью домика, попыталась встать, чтобы если не убежать, то хотя бы одеться, но Рик не позволил мне этого сделать. Он обвил меня руками, еще и ногами прижал для верности, навалился, распластав по скамье. Не больно и не обидно – наоборот, возбуждающе.
Именно из-за этого несвоевременного возбуждения я вскинула на него разгневанный взгляд, мгновенно опешив, потому что Рик улыбался. Улыбался! Я тут корчусь в предсмертных муках от стыда, а ему смешно?! Обида кипятком обожгла кожу и щедро сыпанула песка в глаза. Я поджала губы и, разорвав зрительный контакт, уставилась на брезентовую стену нашей бани, будь она проклята.
– Стесняшка, – прошептал Рик и потерся носом о мои висок и скулу.
– Прекрати, – буркнула.
– Бубу, ты так забавно смущаешься, а злишься так эротично, что…
Он осекся и еще раз потерся об меня, на этот раз не носом, а чем-то, что было гораздо тверже и крупнее.
Хочу. Я опять хочу этого безумия… Бронзового, невероятного...
– Ты с ума сошел… – всхлипнула, закусив губу.
– Так заметно, Кошка? Так заметно, что я без ума от тебя? – спросил тихим, хриплым от серьезности голосом, осторожно прикусил мочку моего уха. Бож-же-ж-мой!
– Надо с этим что-то делать.
Это кто сказал? Я или он? И снова это движение, от которого одновременно и хорошо, и стыдно. И ты не знаешь, чего хочется больше: чтобы он остановился или чтобы продолжал!
– Рик! – наконец взмолилась я. – Пожалуйста!
Он сокрушенно вздохнул и отступил.
Я захлебнулась хлынувшим в легкие воздухом, едва не захныкав от разочарования, когда мой Бог без особой охоты поднялся со скамьи.
– За вещами схожу, – проворчал он, отводя от меня глаза, и выскочил в предбанник.
Вернулся секунду спустя и бешеным взглядом уставился на мою голую грудь.
– Метнусь быстренько, замочу их всех и вернусь на второй раунд, – мрачно сообщил, натягивая боксеры.
– Что? Даже не помоешься?
Мне внезапно стало ужасно весело, захотелось смеяться и… Не знаю. Сплясать нагишом, что ли… Уж больно красноречиво смотрел на меня Бронзовый Бог. Жадно так. Плотоядно.
– Позже, – ответил, погрозив мне пальцем. – А ты не вздумай забыть вот об этом настроении. Именно такого хочу, когда мы вернемся на Перевал.
Я улыбнулась и пожала плечами.
– Да пожалуйста… Если как следует попросишь... – тут я была вынуждена сладко зажмуриться, потому что представила, как именно Бронзовый Бог будет просить, – я и стриптиз могу станцевать...
– Кош-ш-шка! – зашипел Рик, сминая поцелуем мои губы. – Я быстро. Только поздороваюсь как следует – и сразу же вернусь. Хочешь?
– Хочу, – простонала, прижимаясь грудью к его обнаженному торсу. – Но, может, все же потерпим до дома?
Он шумно втянул в себя воздух и прикрыл глаза.
– Тогда за вещами? Пока ты купаешься?
Посмотрел почти жалобно, и – ох, как же мне хотелось согласиться на первоначальный вариант! – я кивнула. А Рик снова меня поцеловал и велел не торопиться.
– Очень хотел, чтобы тебе понравилась баня, – признался он. – Надо было раньше ее сварганить. Но что уж теперь… Короче, можешь не спешить. Это все – для тебя.
– Мур-мур.
Я улыбнулась и получила в награду еще один поцелуй. Сладкий-сладкий.
Боже, пожалуйста, если ты есть, пусть в этот раз закон моей жизни не сработает! Не надо снова мордой об асфальт!
А насчет того, чтобы не торопиться… Моя бы воля, я б тут сидела до тех пор, пока гости не отчалят восвояси, что маловероятно. Но не хотелось показаться трусихой. Все-таки не каждая девушка после такой дурной выходки могла посмотреть шутникам в глаза прямо и без смущения. А именно это я и собиралась сделать.
И еще меня подгоняло любопытство. Все-таки К'Ургеа я раньше видела только на фотографиях или в документальных фильмах о войне и об истории двух цивилизаций, совместное существование которых началось три тысячи лет назад, когда захватнические корабли пришельцев высадились на нашей планете.
Впрочем, о том, что они захватнические, человечество узнало не сразу, а несколько десятилетий спустя. Поначалу, если верить историкам, наш народ пытался подружиться с теми, кто на людей был похож лишь внешне. На самом же деле они отличались от нас всем: культурой, традициями, религией или, к примеру, манерой вести военные действия. Говорят, именно их химическое оружие привело к тому, что некоторые из людей мутировали, превратившись в Гончих и Охотников… Последнее утверждение, правда, не нашло научного подтверждения, но я думаю, что именно так все и было. Иначе откуда бы нам взяться? Ведь у самих К'Ургеа, если опять-таки верить историкам и слухам, ни об Охотниках, ни о Гончих никто и в помине не слышал…
И вот теперь – впервые в жизни – я должна буду встретиться с представителем другой расы лицом к лицу. Вспомнила шамана – шамана ли? – из своего последнего похода в лимб, как трансформировалось его лицо, как удлинились пальцы рук, превращая ногти в когти… Я не смогла рассмотреть его глаза, но думаю, что и они в тот момент совсем не походили на человеческие…
Плеснув себе в лицо холодной воды, склонилась к зеркальной поверхности нагревательного бака и внимательно всмотрелась в свое отражение… Не это ли испугало меня больше всего? То, что в момент трансформации старик напомнил, как изменилась я сама в «счастливый» день обнаружения дара?
Повезло, что удалось вернуться в привычный облик до того, как меня увидели монахини! Боюсь, в противном случае они утащили бы дьявольское отродье – меня – на костер. Без суда и следствия. Кстати, я целых две недели жила в страхе, что именно так и случится, что я не справлюсь с собой и на глазах у всех превращусь в уродливого монстра с кошачьими глазами и когтями, острыми как лезвия...
Это уже потом, в училище, преподаватели и куратор, да и старшие девочки тоже, мне объяснили: якобы это «уродство» – всего лишь защитная реакция организма на лимб. Мол, только такими глазами Гончая может видеть призраков, только такими когтями способна прорвать реальность, чтобы выйти в лимб… Чушь, конечно, но первые несколько лет я в это свято верила и искренне полагала, что перчатки, очки и шлемы предназначены для защиты Гончих от опасностей, поджидающих в лимбе. Где кроется настоящая угроза, я поняла гораздо позже, когда осознала, что простые люди и близко не подозревают, как сильно некоторые из Гончих способны менять облик. Боюсь, узнай они правду, не стали бы жить рядом с порождениями дьявола – а как иначе назвать того, кто наполовину человек, а наполовину животное? – и по всему кругу Аполлона зажглись бы очистительные костры…
А уж если бы они увидели шамана из лимба так, как его видела я… Нет-нет! Между ним и мной не было вообще ничего общего. Но само то, что К'Ургеа тоже меняются – и не факт, что исключительно в лимбе, – пугал и заставлял о многом задуматься.
Домывшись и закрутив волосы в тюрбан из полотенца, я оделась во все ватные штаны и тужурки, даже шубейку, которую Рик принес из дома вместе со всей остальной одеждой, застегнула, воинственно выставила вперед подбородок и торопливо засеменила к домику.
Приглушенные не слишком толстыми стенами мужские голоса смолкли, стоило мне поставить ногу на нижнюю ступеньку крыльца, и почти сразу же дверь приоткрылась.
– Все хорошо? – Рик окинул меня напряженным взглядом. – Заходи скорее, простудишься.
В избушке я увидела трех незнакомцев – двое оккупировали стулья у обеденного стола, третий удобно устроился на подоконнике. Видимо, он и сообщил Рику, что я вышла из баньки.
Стоять под перекрестным огнем трех пар горящих от любопытства глаз было не очень приятно, но я вытерпела, не стушевалась. Повесила на крючок у двери свою не самую модную, но зато невероятно теплую телогрейку, которую Рик элегантно именовал «шубейкой», и прижалась к его надежному боку, уверенная, что с таким защитником мне никакие чужие взгляды не страшны.
– Ну, здравствуй, Мурочка, – первым тишину нарушил тот, что сидел на подоконнике. Спрыгнув на пол, он шагнул ко мне, протягивая руку для знакомства.
Стоявший рядом со мной Рик напрягся, а температура его тела ощутимо повысилась.
– Меня вообще-то Ивелиной назвали, – хмуро ответила, едва сдержавшись, чтобы не посмотреть насмешливо на своего напарника. – Попрошу так меня и называть.
– Строгая какая, – хмыкнул чужак.
– Просто забавные прозвища – это личное. Не то, что хочется слышать от посторонних людей, нелюдей и прочих гуманоидов.
Рука на моей талии потяжелела, а на лице стоявшего напротив меня мужчины появилась теплая улыбка.
– Ррхато, – хмыкнул он и тут же пояснил:
– Не нелюди или гуманоиды, Ивелина, которая не любит забавных прозвищ. Мы называем себя ррхато. Я – Хорр Д'Эрху. Я ррхато. И капитан пограничного Перевала по ту сторону Пика Дьявола.
– Очень приятно, – пробормотала я. – Агнесса Ивелина Брунгильда Марко. Человек. Гончая и напарница Ри… Деррика А. Тайрона.
Один из сидевших у стола громко заржал после моих слов.
– Оха! – произнес он сквозь смех. – Не знал бы, что она про Лизку говорит, уссался б от страха…
Голос я узнала сразу – он мне теперь в страшных снах будет сниться… В тех, где полный народу магазин, и я в одних трусах. Сощурилась, зло глядя на весельчака и дико негодуя из-за того, что в голову не приходит ни одного подходящего ответа. Парен