Вот и всё, никакой снисходительности. Уважение и даже зависть.
– Везет же… у вас настоящее дело, а мы тут… эх, пугала и есть.
– А почему вы не сражаетесь против дунгар? – осторожно спросил Таургон.
– А потому что Паук!! – Белега прорвало, словно Изен взъярился по весне. – Потому что нет у меня людей, чтобы драться против них! У меня каждый человек на счету, а дунгар знаешь сколько?! Не знаешь! И никто не знает! Дай мне людей в сто… нет, в тысячу раз больше, чем сейчас, мы бы повывели этих мерзавцев, здесь тихо бы стало, на века – тихо! Но нет, Пауку без разницы, что у нас творится, кровь и деньги тянуть из людей – это да, это он будет, а защитить границу Гондора – это незачем!
– У вас большие потери? – проговорил потрясенный Арахад.
– Да какие у меня потери! Я ж говорю: мы пугала огородные, скачем туда, где дунгар видели… ну и не видно их, пока мы там. Нас тут несколько сотников – и изволь держать границу, как можешь! Нет уж, дойти до боя – это роскошь не по мне.
– Ладно, – веско сказал Маэфор, – сколько ты не ругай Паука, а людей он тебе не даст. Пойдем-ка мы в лагерь, переоденемся в сухое. А то стоим без сапог и решаем судьбы Гондора.
– Ты давно его знаешь? – спросил Арахад, пока они снимали мокрые вещи.
– Да лет десять он тут. Еще до Паука прислали. Молодой, сообразительный. При нем дунгары присмирели по оба берега Изена.
– Что значит «до Паука»?
– Так Паук восемь лет назад купцам хвост прищемил, – Маэфор подумал и добавил: – дверью. Он прищемил, а они забегали. И нас стали брать в охрану. Так что и от Паука есть польза.
Арахад не услышал последних слов.
Паук, черная воля которого дотягивается до самой гондорской границы, рисовался ему чем-то вроде Унголианты, проникшей на Эзеллохар и пьющей жизнь Двух Древ.
Что же творится в сердце Гондора, раз на границе тебя встречают такие вести?
Маэфор настоял на долгом привале. Господин Ингольд подчинился и даже не заикнулся о том, что день стояния без дела не должен быть оплачен. «Мне нужно переговорить с Белегом. А все пусть отдохнут», – сказал этот северный деспот и пошел в крепость, не дожидаясь ответа.
И действительно, какой может быть ответ на приказ?
Стемнело, лагерь весело проводил вечер у большого костра – всем было понятно, что здесь, рядом с крепостью, бояться разбойников просто глупо (хотя дозорные, конечно, стояли). Маэфор не возвращался, и господин Ингольд воспринял это со странным облегчением: значит, не такой этот северянин и стальной, всё-таки хоть что-то человеческое ему не чуждо, раз он остановил обоз, чтобы денек погулять со старым товарищем.
Командир явился, когда все укладывались спать.
Трезвый.
Мерзавец.
Обоз шел медленно, в гору, гондорцы были заняты телегами, арнорцы глядели по сторонам исключительно для порядка: застава слишком близко, чтобы опасаться разбойников.
Маэфор подошел к Таургону, кивком отозвал его в сторону. Они пошли чуть поодаль дороги.
– С сегодняшнего дня в караулах ты не стоишь, – объявил командир. – Твоя задача: найти разбойников, которые следят за нами, и убить одного или нескольких. Ясно?
– Нет, – честно ответил Арахад.
Маэфору понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать смысл этого короткого слова.
– Что неясно? – спросил он, нахмурясь.
– Ты сам приказывал противоположное на правом берегу!
– А сейчас мы на левом, – Маэфор как отрезал.
Арахад молча посмотрел на него. Дескать, ты же отлично знаешь, что я выполню твой приказ, но объясни по-человечески, в чем дело.
Ты строг, да, но зачем унижать, требуя слепого подчинения?
Четверть века прошло… Арахад изменился. На вид прежний – спокойный, исполнительный, а суть уже другая. Взял и отказался подчиняться непонятному приказу… и сделал это так, что впору не гневаться, а стыдиться.
– Ладно, – примирительно сказал Маэфор. – Слушай.
Вокруг них зеленело пышное разнотравье. Май и на севере прекрасен в молодой зелени, но здесь они шли через то, что дома было летом. Придорожные кусты были покрыты то мелкими желтыми, то крупными розовыми цветами, сын Арагласа видел их впервые, уже синел звездочками лепестков цикорий, до которого в Арноре еще ждать и ждать, ласточки носились высоко над путниками, предвещая лучшую из лучших погод, воздух был заметно суше северного, отчего все запахи казались сильнее и пронзительнее – этими ароматами можно были насыщаться, как угощением на праздничном пиру.
– У нас с тобой приказ, – Маэфор понизил голос, выделяя это слово, хотя подслушать их, кроме ящерки на камне, было некому. – Я много думал, как его выполнить, и получается: лучше всего тебе устроиться стражником.
– А они не возьмут чужака, – с лету подхватил Таургон, – поэтому наш Ингольд должен замолвить за меня словечко, и я должен быть у него на хорошем счету.
Командир чуть кивнул.
– Но почему я не мог убить разбойника на том берегу Изена? Они на нас напали, это было бы просто…
– Потому что здесь – Гондор, – хмуро отвечал охранник купцов. – И в Гондоре свои законы. Слушай и постарайся понять. По крайней мере, запомни.
Да уж, Гондор начинается на границе.
А ласточки летают туда-сюда через Изен и знать ничего не знают, кроме обещанного ясного дня…
– Кто, по-твоему, должен охранять этот обоз от разбойников? – Маэфор посмотрел на товарища. – Ну, если по правилам?
– Отряд из той крепости, – пожал плечами Таургон.
– Именно. А у нашего друга Белега, как ты знаешь, нет для этого людей.
Арахад кивнул. Пока было всё понятно.
Злосчастная страна, опутанная бессердечием Паука.
– И если бы не наш с тобой приказ, – объяснял командир, – всё прошло бы тихо-мирно. Разбойники не решатся напасть на такую охрану, Ингольд не глуп, взял много, да и я свое дело знаю. Вот поэтому Белегу никогда не пришлют людей. Понимаешь? Любой скажет: у вас всё тихо, никаких происшествий, разбойники удирают, так зачем тут держать войско?
– Ты объяснил это ему?
– Нет, конечно. Зачем сыпать парню соль на раны? И речь не о нем. Слушай главное.
– И?
– А вот если, – сверкнули глаза командира, – нападение всё-таки случится, да такое, что будут убитые дунгары, и в столицу привезут оружие, с них снятое, то тут уже что?
Он победно взглянул на Таургона и сам же ответил за него:
– Тут уже Гондор виноват перед нашим господином Ингольдом: обещали безопасную дорогу, а оно вот как вышло. А это что значит?
Арахад искренне не мог понять, что.
– Что военный налог Ингольд платить не должен! – победно договорил Маэфор. – Раз армия тебя не защитила, то нечего тебе на нее деньги тратить. В этом году, разумеется.
Арахад хмурился.
Что такое налоги – он понимал пока очень смутно.
Пока.
– Ну и представь, – Маэфора полностью устраивало молчание собеседника, – сколько серебра ты нашему господину Ингольду сбережешь! Он всё тогда для тебя сделает! Теперь понимаешь?!
– Нет, – снова ответил Арахад, размышляя.
Птицы пересвистываются в деревьях. Звонко, заливисто…
Маэфор спокойно ждал его вопросов.
– Так Ингольду нужно оружие убитого дунгара? – заговорил сын Арагласа. – Но я всё равно не понимаю, почему нельзя было сделать это на левом берегу. Разбойники везде одинаковые.
– Умный какой! – хмыкнул Маэфор. – Хитрый! Ты кого перехитрить вздумал?! Паука?! Ну-ну.
Подъем окончился в седловине меж двух холмов. Друзья, изрядно обогнавшие обоз, остановились. Позади вдалеке блестел Изен, розовым сверкали утесы Мглистых Гор, белели далекие ледники. Впереди грядами зеленых холмов лежал край, который через сто лет назовут Роханом, а пока скучно именуют северо-западом Гондора, край, по которому потом будут мчаться табуны коней, сохранивших кровь меарас, а сейчас деревушки у тракта пока еще живы, а вот из горных чем дальше, тем больше народ уходит, ища более безопасной жизни.
Это на купцов теперь редко нападают, а вот на крестьян… воины Белега не могут успеть везде.
Дунгары грабят крестьян.
И эти земли пустеют.
Но Пауку нет дела до бед этого края.
– В первый год, как этот указ вышел, – объяснял дальше Маэфор, – все купцы были такие умные, как ты. Ну и мы им настреляли дунгар как дичи. Там, где проще, конечно. На Красном. Сам видел – места там охотничьи… на двуногую добычу. Н-да.
– И что же?
– А то, что Паук к каждому щербатому клинку потребовал рассказ. Где, когда, как была схватка. В подробностях. Ну и не смогли наши купцы сочинить что-то про нападения на гондорской земле. А то, что творится на левом берегу Изена, Паука не касается.
– Как всё сложно, – покачал головой Арахад.
– А то. Это Гондор, парень. Привыкай.
– Погоди. Но ты сам хочешь от меня, чтобы я напал на дунгар первым! Это разве считается?
– Еще как! Предупредительный удар. Шайка идет за нами? Идет, а то и не одна! Вот. Не допусти ни единой их стрелы по обозу. Теперь понятно?
– Теперь понятно, – вздохнул Арахад.
Очень хотелось домой, к родным оркам. Там честнее.
– Отлично. Выполняй, – улыбнулся Маэфор.
Первый день Таургон честно пытался искать дунгар. Но… незнакомые горы, незнакомый враг, который хочет выстрелить из засады, а не убить тебя в схватке… слишком много неизвестного.
Когда начало темнеть, он поспешил вниз, к тракту, догнать обоз.
Взял свою миску еды, сел в стороне, чтобы не пришлось отвечать на всякие вопросы, глотал, не чувствуя вкуса, и думал.
Думал, каково это: быть дунгарским разбойником. Думал о том, какая сила гонит в эти грабежи, заставляя нападать на хорошо охраняемые обозы или воровать у крестьян там, где пока вроде не видели всадников с Белым Древом на доспехе.
...Пустоземье.
На Севере так зовут твой родной край, но во времена Арнора там колосились поля, гуляли стада, склонялись от плодов сады. Да и сейчас лес кормит немногим хуже.
У вас пусто, потому что нет людей.
А в этих горах? На этих камнях?