Населяют, вернее, населяли Лагуту гомо сапиенс, то бишь, "человек разумный". Других разумных видов на планете нет и не было. Люди делились по национальностям и расам и среди них особняком стояли маоли.
Пролистываю краткий курс истории Лагуты, мельком проглядываю физическую и политическую карту полушарий. Правда, этим картам уже почти два десятка лет - док прав - сейчас от планеты остались лишь разрозненные осколки, которые пополнили собой и без того нехилый тамошний пояс астероидов. Кстати, причину катастрофы мне так и не удалось уловить. По одним данным в Лагуту врезалась гигантская комета, состоящая чуть ли не из антивещества, по другим произошел разрыв ядра или что-то там такое приключилось с ее мантией. Короче, куча фантазий и небылиц, среди которых я так и не сумел выудить крупицу истины.
Как бы там ни было, получается, что цивилизация на Лагуте погибла, когда мне было пять лет. Правда, часть жителей, скорее всего, уцелела. Док что-то говорил о беженцах. Поднимаю репортажи из Мегаполиса той поры. Точно. Были беженцы. Правительство Земли-3 предоставило им жилье в самом Мегаполисе, причем ни где-нибудь, а в районе "Сокольничий Парк".
Похоже, у нашего правительства это уже вошло в привычку - селить беженцев именно в этот квартал, благо он поистине безразмерный, и "всасывает" в себя всех, словно пресловутая черная дыра. Могу представить, какая там за это время скопилась мешанина из представителей разных разумных видов! Впрочем, как таковых разумных рас в обитаемом космосе не так уж и много, и все они являются разновидностями все того же гомо сапиенса - "человека разумного". Так что никаких разумных пиявок и говорящих пауков, чему лично я очень рад.
Но кроме людей существуют еще и животные - вот тут уж природа не поскупилась на разнообразие, что называется, погуляла от души. Говоря о животных, я имею в виду необъяснимую тягу людей тащить в дом всякое зверье и делать их своими домашними любимцами. Я еще понимаю, когда речь идет о милых зверьках вроде собак, кошек или абари. Но ведь иной раз люди заводят у себя дома ТАКОЕ! И все бы ничего, но очень часто по разным причинам бывшие домашние любимцы оказываются брошенными, предоставленными сами себе. Они постепенно дичают, сбиваются в стаи… А кушать-то хочется… И начинается дикая охота… А потом городские легенды рассказывают о всяческих монстрах, которые обитают в Гнилом Квартале или на верхних этажах небоскребов Сокольничего Парка…
Так-так-так. Чувствую, что меня охватывает азарт. Пожалуй, я знаю, где искать путь к разгадке. Похоже, я знаю, что мне теперь делать дальше, куда идти и кого о чем спрашивать. Но для этого нужно как можно скорее выписаться из больницы…
Через час, как и обещал доктору, я крепко сплю в палате сном младенца. Я сплю, а мне снится, что я лечу на лайдере над бескрайними, белыми, как снег, песками, а рядом со мной в кабине маячит темное знакомое облако.
– Сятя, это ты? - спрашиваю его.
– Яй, - привычно картавит он.
– Зачем ты здесь, ты же боишься летать?
– Яй доззен пеледадь дыбе пошланье од муйли.
"Я должен передать тебе послание от муйли", - привычно перевожу я и спохватываюсь: от муйли или, может, он имеет в виду маоли?
– От кого послание, Сятя? От маоли или все же от муйли?
– Од муйли, - повторяет он, а я так и не понимаю, кого он имеет в виду.
– Ну, так передавай.
Сятя внезапно исчезает. Теперь рядом со мной сидит Мартин.
"Брайан Макдилл, - механическим голосом вещает он, - ты должен ответить "да" на предложение, которое тебе сделают. Брайан Макдилл, ты должен ответить…"
– Мартин, заткнись!!! - ору я и открываю глаза.
Вокруг темно и незнакомо. И темнота как будто колышется.
– Я все еще сплю, - убеждаю себя и щипаю за руку. - Черт, больно!
Темнота явственно хихикает.
– Кто здесь?
В ответ тихий вздох и едва слышные шаги.
Я вскакиваю с постели, командую:
–Зажечь свет! - но автоматика игнорирует мой приказ, и тогда я бросаюсь практически на ощупь вперед, туда, где в темноте явственно движется кто-то живой. Пришелец пытается открыть дверь и выскользнуть в коридор, но я настигаю его, зажимаю в угол и стискиваю изо всех сил.
– Ой! - женским голосом пищит темнота. - Больно!
– Кто ты? - рычу я, но несколько ослабляю хватку.
– Медсестра. Вы не помните меня?
– Может и вспомню, если увижу.
– Свет на одну четверть, - командует женщина, и палату освещает приглушенный голубоватый свет. Да, теперь я узнаю ее. Это она опекала меня весь бесконечный больничный день. Ирэн, кажется.
– И что тебе надо здесь, Ирэн? - недоверчиво спрашиваю я, но руки убираю.
Она мнется, отводит глаза.
– Ну… вы же такой знаменитый… и симпатичный…
– И что? - не понимаю, а потом до меня доходит. Все ясно. Решила попробовать меня соблазнить, чтобы было потом чем хвастаться перед подружками.
Ну, точно, кармашек ее комбинезона слегка оттопыривается, небось, там любительская визор-камера, чтоб, значит, доказательства были. Бесцеремонно тянусь к ее карману, но вместо ожидаемой камеры достаю какую-то непонятную штуку, больше всего похожую на медицинский пистолет, только вместо рукоятки у него подставка, да и ствол выглядит странновато: прямо не ствол, а конический раструб.
– Это что такое? - удивленно спрашиваю у Ирэн.
Она в ответ трясет головой, обводит меня и палату ошарашенным взглядом, будто не понимая, как здесь оказалась, и растерянно лепечет:
– Вы почему не спите, больной? Я пожалуюсь профессору Рабишу.
– Так, спокойно, - говорю себе. Ее поведение сильно-сильно напоминает мне о некоем Иштване Саливане, тоже, между прочим, принадлежащем к славной когорте медиков. - Ирэн, ты помнишь, зачем сюда пришла?
– Нет. - Она трет лоб в тщетном усилии вспомнить. Впрочем, может, Ирэн сейчас притворяется, но, надо признать, делает это мастерски.
– А что это за штука, Ирэн? - показываю на устройство, которое извлек у нее из кармана.
– Понятия не имею, - отвечает она и внезапно меняется в лице, будто вспоминая о чем-то. Бросает взгляд на разобранную постель, на меня и краснеет.
Теперь Ирэн смущена, взбудоражена и явно боится встретиться со мной взглядом. Что за дела? То, что она только что очнулась от гипноза, это ясно. Но вот что именно ей внушили? Неужели, как и Ларисе, что она переспала со мной? Нет, вряд ли, тогда Ирэн сейчас вела бы себя со мной более расковано. Какое же у нее было задание? Притащить в палату эту непонятную штуку? Но зачем?
– Я пойду? - спрашивает Ирэн.
Она все еще стоит в углу, а я маячу прямо перед ней, отрезая выход. Она по-прежнему очень взволнована и избегает смотреть мне в лицо.
– Иди, - делаю шаг в сторону, выпуская ее. - Ничего, если эта штука пока останется у меня?
– Конечно, ведь она не моя… Так я пойду? - переспрашивает Ирэн и внезапно вскидывает на меня глаза.
Ух ты, какие выразительные! Яркие, серые, с нежными медовыми ободками вокруг зрачков. Смотрю на Ирэн так, будто увидел ее впервые. Да, в общем, так оно и есть - мы, конечно, общались с ней почти целый день, но я не приглядывался к ней, она меня не очень-то интересовала - обычная серенькая мышка, не эффектная и закомплексованная. Теперь же ее лицо кажется мне… одухотворенным что ли. Оно дышит такой страстью, а полуоткрытые губы так призывно трепещут, что у меня перехватывает дыхание. Ирэн сейчас полна желания настолько сильного, что оно невольно передается и мне.
– Ирэн…
– Да?
Она смотрит на меня и ждет. Чего? Это понятно и дураку. Что ж, невежливо заставлять девушку долго ждать…
Просыпаюсь в одиночестве все в той же больничной палате. Несколько мгновений лежу, размышляя, на самом ли деле я был с Ирэн или все это мне только приснилось. Ищу глазами отобранный у нее прибор. Странное устройство никуда не исчезло, а спокойненько стоит на столе. Значит, эта часть ночи точно была реальностью. А остальное? Решаю не гадать, а выяснить все наверняка. Разыскиваю на прикроватной панели клавишу "Вызов медперсонала" и нажимаю. В палату входит незнакомая полная медсестра средних лет.
– А где Ирэн? - спрашиваю.
– Ее смена давно закончилась. Она ушла домой. Кстати, она кое-что оставила для вас. - Медсестра протягивает мне футляр с новым коммуникатором. - Еще что-нибудь, мистер Макдилл?
– Нет, это все. Спасибо.
– Тогда прошу за мной. Профессор Рабиш просил привести вас к нему сразу, как только вы проснетесь.
Ого! Так он не ушел домой? Это ведь он уже вторые сутки в клинике. Вот неугомонный мужик. Впрочем, ничего не имею против - чем раньше он закончит разбираться со мной, тем быстрее у меня будут развязаны руки, и я смогу приступить к расследованию.
– Я могу вначале сходить в туалет и умыться? - спрашиваю у медсестры.
– Конечно, мистер Макдилл. Я жду вас в коридоре.
Она выходит, а я достаю из футляра коммуникатор, цепляю браслет на руку, вдеваю клипсу в ухо. Подключаюсь к своей домашней системе визор-связи, ввожу личный код доступа и скачиваю на новый коммуникатор старую систему: коды, пароли, установки. Затем командую:
– Личный код Мартина Шебо.
– Брайан! - орет в ухе его возбужденный голос. - Ты как там? Я на тренажере… Космические кочерыжки! Влетел прямиком в астероид! Все, теперь Билл навставляет мне по самое не хочу… Ладно, перерыв… Брайан, ты чего молчишь?
– Не успеваю вставить ни слова, - ехидничаю. - Я в клинике… как-то там… хирургии мозга или что-то в этом роде…
– Да, я знаю. Мы с ребятами хотели еще вчера завалиться к тебе, но Билл нам запретил, сказал, что служба безопасности пока держит тебя на карантине. Ты же у нас теперь герой. Говорят, какие-то отморозки по заданию букмекеров похитили тебя прямо из дома, требовали, чтобы ты сдал "Серию", а ты отказался. Тебя пытали, сломали ногу, а потом здорово приложили по голове, чуть мозги не вышибли.
Растеряно выслушиваю всю эту чушь, а потом вспоминаю слова Тойера, дескать, для меня же лучше, если все будут считать, что это происки букмекеров или ко