– Ладно, Маоли, - поспешно говорит Дик, - мне надо валить со старта, а тебе удачи!
Он делает жест, словно собирается пожать мне руку или похлопать по плечу, но не решается, и делает вид, что просто поправляет на мне страховочные ремни.
– Мы после гонки выпьем с тобой, Дик, обмоем мою победу, - обещаю ему.
Он светлеет лицом, улыбается и рысцой бежит к лифтам. А я захлопываю дверцу сантвилла, выключаю свет, откидываюсь в кресле, затягиваю страховочные ремни и жду команды зажечь "светлячки".
Тем временем, фонари на стартовой площадке гаснут один за другим, и на меня обрушивается ночь. Глаза еще не привыкли к темноте, к тому же она усугубляется полной тишиной, и потому кажется особенно глубокой - ватной, давящей. Словно я вдруг оказался в открытом космосе - один и без скафандра. Или зарыт живьем под землю. Короче, ощущения не из приятных. И хотя я парень не очень-то впечатлительный, но у меня, того и гляди, мурашки побегут по коже. Но тут звучит команда: "Зажечь светлячки", и я прихожу в себя, избавляясь от наваждения. Нажимаю клавишу, как учил Дик, и смотрю на вспыхивающие в ночи крохотные цепочки звезд - это заработали вешки мобилей и трассы.
Вглядываюсь в начало трассы повнимательнее. Сверяю увиденное с показаниями локатора. Так, похоже, огоньки обозначают контуры зданий не целиком, а лишь углы и повороты. И на том спасибо. Могло быть хуже, хотя… куда уж хуже! По такой трассе и днем-то гонять чревато. Чего стоит одна только "горловина" - узкий, в размер двух мобилей, туннель в бетонной стене, которая отсекает первый полукилометр трассы от остального пути. Туннель расположен на высоте тридцати метров над уровнем стартовой площадки и точно по центру от ее краев, так что при старте преимущество получат те мобили, которые сорвутся из середины ряда. А мне, и другим "крайним" придется либо немного отстать, либо, напротив, ломануться вперед и "потолкаться локтями" за право преимущественного прохода. Дик советовал мне отстать, но я еще не решил, как поступить.
Ладно, все мысли прочь, сейчас надо просто расслабиться и позволить глазам привыкнуть к темноте. Так и делаю. Сижу, вглядываюсь в ночь и слушаю размерянное биение собственного сердца.
Но вот отпущенные нам на привыкание к темноте пятнадцать минут проходят, и раздается предупреждающий сигнал обратного отсчета, а затем механический голос произносит:
– Девять…
Стряхиваю с себя ленивое оцепенение, запускаю инерционный движитель и начинаю плавно наращивать его мощность.
– Восемь…
Буквально кожей ощущаю, как по опоясывающей мобиль композитной трубе струится инерционная смесь - ровно и сильно, и в такт ее движению работает мое сердце, насыщая адреналином кровь.
– Семь… Шесть…
Врубаю горизонтальные двигатели и совмещаю их работу с инерционным вертикальным.
– Пять… Четыре…
Смотрю на мелькающие по экрану цифры - показатели работы двигателей. Так… напряженность электромагнитного поля… в норме… расчетная скорость отрыва… в норме… угол подъема… ага, его надо немного подправить, чтобы старт пошел вверх и вперед под определенным углом - мне бы надо с одного захода вписаться в "горловину".
– Три…
Мой разум ясен, как никогда. Чувствую одновременно небывалый кураж и абсолютное сосредоточение. Ох, и люблю я это дело, ребята!
– Два…
Сливаюсь с машиной, растворяюсь в ней, становлюсь ее мозгом, ее продолжением, и она оживает, и тянется ко мне, и радуется, и нетерпеливо трепещет в предвкушении…
– Старт!
Резко отпускаю гравитационный якорь, и машина подпрыгивает, как сноровистая лань, вливаясь в стаю себе подобных. Ну, понеслось!
Первые "серединные" мобили уже исчезают в "горловине", и приближается наша очередь - "левых" и "правых". Мне удается выжать на старте весьма приличную скорость, и я вырываюсь вперед, возглавляя группу "левых", а справа к нам несется темная туча мобилей, и из нее уже слышатся грозовые раскаты первых - к счастью, не достаточно сильных для взрыва - столкновений. Это работает Мрак, не иначе. Его эрроу проходит сквозь свору мобилей, как нож сквозь масло. Его боятся и стараются не связываться - шарахаются в сторону, уступая дорогу и надеясь потом наверстать на прямых и широких участках пути.
К узкому жерлу "горловины" мы с Мраком подходим одновременно, нам в задницы дышит эрроу таинственного Джордана Бинга, а следом тянется плотный косяк остальных.
По туннелю мы с Мраком идем параллельно, бок о бок. Он не делает попытки напасть. Может, боится напалма, а может, не хочет тратить понапрасну силы и время на ненужную ему сейчас потасовку, ведь мы с ним оба легко вписываемся в трубу и не мешаем друг другу. Сейчас наша цель - догнать тех, кто впереди, и мы с ним пока друг другу не соперники.
Туннель "горловины" заканчивается, и перед нами простирается широченный участок пути - ограничивающие его стены так далеко, что радары не воспринимают их, как таковых, а развешенные вдоль них огоньки кажутся одной сплошной линией. Эта ширь - очередная ловушка трассы. Очень трудно идти в темноте по кратчайшему расстоянию, если не видишь границ, и многие гонщики невольно начинают петлять и терять на этом скорость. Но только не я - за моими плечами нехилый опыт работы на космических трассах, где необъятная ширь - вполне привычное дело. Я иду точно по прямой - на инстинкте, если хотите, а Мрак сваливается влево, потом возвращается, но, разумеется, уже отстает от меня. И сразу становится ясно - он парень неглупый, потому что в момент просекает обстановку и плотно садится мне на хвост, надеясь, что я "подтащу" его к лидерам. Мгновение колеблюсь, не стряхнуть ли его с хвоста, а потом решаю не тратить на это времени - хрен с ним, пускай пока повисит.
Так, в тандеме, мы догоняем ушедшую вперед группу. Вернее, группы как таковой нет, а есть растянутая в пространстве ломаная цепочка из девяти машин, до головных "звеньев" которой нам с Мраком все еще как до Луны. Прямо передо мной маячат два сантвилля: с двумя желтыми огоньками и с одним красным. Про "желтого" Дик сказал - лом, статист, а вот "красный" - новичок, как я и Джордан Бинг. Короче, еще одна темная лошадка, таинственный мистер Икс.
Тем временем границы трассы сужаются - стены зданий подступают достаточно близко, чтобы их мог воспринять радар. Это означает, что приближается "поворотный каскад" - серия из шести поворотов, один резче другого. Вероятно, про каскад помнят и "новичок" с "желтым", потому что дружно сбрасывают скорость, и только Мрак внезапно рвется вперед и вверх, мгновенно обгоняя и меня, и оба сантвилла, и на приличной скорости уходит за поворот. Подчиняясь чутью, забираю на себя штурвал, чтобы оказаться в одном высотном эшелоне с Мраком, но скорость не наращиваю, оставаясь в хвосте нашей группки из трех мобилей.
Первый поворот - влево. Второй поворот - круто вправо и снова вправо, причем так резко, что я еле успеваю вовремя дотянуть штурвал и чиркаю стабилизаторами по бетонной стене. Машину отбрасывает в сторону - к противоположной стене, но я успеваю выровнять ее. Слышу впереди страшный грохот, ныряю за очередной поворот и вижу яркую вспышку взрыва. Интересно, кто: "новичок" или "желтый", мелькает рассеянная мысль, а внизу подо мной несется к земле яростный клубок огня, и летят обломки разрушенных взрывом стен. Да-а, хорошо, что я оказался наверху, а то вполне мог угодить под обвал.
Впереди еще два поворота, но я все же решаюсь осторожно прибавить скорость. Догоняю мобиль. Ага, это "новичок". Значит, взорвался "желтый". Что ж, пусть земля ему будет пухом, а устроителям гонки гореть в аду…
"Новичок" идет ниже меня и метров на десять впереди, поэтому первым исчезает за поворотом. Мгновение спустя туда же заскакиваю и я. Вижу уходящий за последний поворот эрроу Мрака, а прямо под ним кувыркается к земле машина "новичка". Удар! Взрыв и пожар. Ну вот, еще одна смерть. И мне почему-то кажется, что на сей раз ее виновник Мрак. Не знаю, как он это сделал, но уверен - без него тут не обошлось.
Влетаю за последний поворот "каскада" и едва не "целуюсь" со злополучным эрроу Мрака. Похоже, меня ждут. Вот только Мрак был уверен, что я, как и все, иду ниже. Завидев меня, он резко тянет свой мобиль вверх, стараясь оказаться прямо надо мной, но, как известно катет короче гипотенузы, и я проскакиваю под его брюхом прежде, чем он успевает сбросить мне на крышу активированный гравитационный якорь. Теперь понятно, как Мрак расправился с "новичком" - гравитационный якорь практически мгновенно притянул бедолагу к земле с ускорением в двадцать g! Понятно, что при падении с такой высоты и с такой скоростью удар о землю был ужасен - тут даже взрыва уже не надо. Но со мной этот фокус не пройдет. И вообще, такие игры стоят Мраку скорости - он остается позади, а я вырываюсь на очередную короткую прямую и приближаюсь к стайке из трех мобилей.
Теперь перед нами почти обычный участок трассы - таких полно в официальных "низких" гонках. Конечно, здесь до хрена поворотов, петель, изгибов и расположенных на разной высоте мостов, но в целом путь не так уж и сложен… э… если проходить его днем или хотя бы с прибором ночного видения. И без напалма. А так, как сейчас - аварий не избежать. Ну, так и есть! Один из трех идущих впереди мобилей не вписывается в поворот и с размаху врезается в стену.
Взрыв! Огонь выплескивается роскошным салютом. Пилот идущей следом машины не успевает увернуться и влетает прямиком в пылающий ад.
Грохочет так, что у меня закладывает в ушах, мой сантвилл подпрыгивает на воздушной волне, а из пробитого мобилями здания вырываются яростные клубы огня. Сбоку огонь не обойти - слишком узок проход, уйти вниз нельзя - на голову могут рухнуть горящие обломки, а для покрытой напалмом машины достаточно одной единственной искры. Остается один путь - наверх, и то если успею - меня уже почти втащило в пожар.
Резко вырубаю горизонтальные двигатели, одновременно включаю вертикальный на полную мощность, и рву штурвал на себя так, что нос сантвилла практически задирается к небу. При таком положении машина сразу теряет устойчивость - ее мотает, как горошину в пустой банке, но зато горизонтальная инерция перенаправляется, и я перепрыгиваю пожар.