верят ни в пятое место, ни в увольнение. Ругаются они вяло - по привычке. Наверное, это стало чем-то вроде ритуала.
Я теряю интерес к разговору, а вот работа систем лайдера меня интересует все больше. Я сижу на полу, забившись в щель между шкафами с запчастями, и, закрыв глаза, подмечаю малейшие нюансы в поведении лайдера. Вот его реактор разогнался до рабочего состояния, и вибрация существенно усилилась - теперь машину сотрясает настоящая лихорадка так, что мои зубы, того и гляди, начнут стучать друг о дружку. Стискиваю их покрепче и кровожадно мечтаю, как "душевно" поговорю с пилотом "Бешеных Псов" после гонки.
Стартовая перегрузка прижимает меня к полу. Лайдер выходит на орбиту Земли-3 рвано, толчками, но спасибо, что хоть так. А то я уж грешным делом боялся, что пусковой ускоритель не вытянет даже первую космическую скорость. Ошибся. Вытянул. И первую, и вторую. Правда, на гоночной орбите потребуются скорости раз в пять больше, но… будем надеяться…
Однако надеялся я недолго. Как только включился второй, орбитальный, ускоритель, машина начала как-то странно вихлять из стороны в сторону. Так, похоже, фокус сгорания плазмы сбит - пляшет, как черт на сковороде. Вот космические кочерыжки! Значит, на больших скоростях есть опасность сорваться в винт.
– Ничего, птичка, мы с тобой сработаемся, - шепчу я, адресуясь к машине. - Ты молодец, ты не виновата, что эти козлы довели тебя до такого состояния. Но мы с тобой справимся, вот увидишь. Мы выиграем эту гонку, и у тебя на фюзеляже будет красоваться зеленая розетка победителя.
Я бормочу что-то еще в том же духе, и внезапно приходит отклик. Он проявляется не в словах, а в чувстве тепла, которое вдруг разливается у меня в груди. Я понимаю, что контакт состоялся - машина поверила мне, признала за мной право управлять собой.
Тут первая часть пути заканчивается - лайдеры ныряют в брюхо светового лифта, который болтается на орбите Земли-3. Двигатели глохнут, пилоты могут расслабиться и выпить кофе - впереди часовой световой прыжок к орбите Луны-3.
Вообще, эти световые лифты крайне полезные изобретения. Они установлены на орбитах большинства обитаемых планет и помогают быстро, а именно со скоростью света, перебрасывать грузы и людей в пределах одной солнечной системы.
Час проходит. В лайдерах "Бешеных Псов" снова включаются двигатели, машины покидают лифт и садятся на поверхность Луны-3, на специальную предстартовую площадку. Люди на время покидают машины: техники и тренер идут в предназначенные для них боксы, а гонщики отправляются на медицинский осмотр на предмет допинга и прочих запрещенных штучек. К счастью, сами лайдеры досмотру не подлежат: кроме дополнительного вооружения, гонщики имеют право как угодно совершенствовать свои машины и запретов здесь нет.
Прячусь у входного люка в ожидании возвращения "своего" пилота. Ага, вот и он. Топает, будто слон, кряхтит и ворчит себе под нос. Не выспался, что ли? Ничего, сейчас отоспится…
Захожу пилоту за спину, одним движением размыкаю заклепки и сдергиваю у него с головы шлем, а потом сую ему под нос баллончик. Прежде чем он успевает понять, что происходит, струя сильнодействующего препарата бьет ему в нос. Он машинально вдыхает и оседает на пол, закатив глаза. Все, клиент под наркозом. Оттаскиваю пилота в десантное кресло и крепко прикручиваю ремнями безопасности, а потом цепляю ему на башку шлем и проверяю работу систем жизнеобеспечения скафандра - он нужен мне спящим, но живым. Хотя за то, что он сделал с лайдером его и прибить не жалко!
Так. Ему безопасность гарантирована. Теперь надо позаботиться о себе, а то уже дали предупреждающий сигнал предстартовой готовности и пора подниматься на орбиту. Сажусь в кресло пилота, пристегиваюсь, запускаю реактор и вызываю Лонга.
– Ты как?
– Готов, - откликается он.
Мы с ним будем во время гонки постоянно поддерживать связь через коммуникатор, а вот с Мартином, к сожалению, связи не будет, потому что он, в свою очередь, станет контактировать со своим напарником - Клифом.
Лайдеры выходят на условную гоночную орбиту, занимая места в стартовой решетке согласно вчерашнему квалификационному заезду. Как известно, "Бешеные Псы" пришли предпоследними, так что у нас с Лонгом положение на старте хреновое. Но мы при разработке тактики учитывали это, и Билл даже нашел способ превратить неудачу на старте в плюс…
– Готовность номер один, - громко объявляет динамик. - Обратный отсчет пошел. Десять…
Это только кажется, что все машины уйдут на трассу довольно плотной группой. На деле у каждого свои соперники - у лидеров свои, у аутсайдеров свои. Мы с Лонгом, то есть "Бешеные Псы", среди последних, поэтому такие монстры как "Аргонавты" не станут поначалу обращать на нас внимания, чем мы и воспользуемся.
– Шесть…
Среди аутсайдеров потасовка ведется довольно вяло, стреляют редко, избегая риска - ведь тебе могут и ответить. Настоящая рубка идет среди лидеров - они злые, азартные, решительные. Они не боятся бить и мастерски умеют держать ответный удар. Эти парни обожают риск - они за тем и выходят на орбиту. И им во что бы то ни стало нужна победа.
– Четыре…
Но кроме соперников на лунной трассе есть и другие трудности. По гоночной орбите навстречу лайдерам несется довольно плотный, искусственно созданный поток метеоритов, которые, с одной стороны, представляют серьезную опасность, а с другой, помогают гонщикам укрываться от выстрелов.
– Два…
Собственно трасса начинается не сразу со старта - нам дают место для разгона. На этом участке пути и произойдет четкое разделение гонщиков на группы, и нашей с Лонгом задачей будет оторваться от аутсайдеров, но не насторожить раньше времени лидеров.
– Один… Старт!
Тридцать восемь "птиц" из девятнадцати клубов рвутся вперед, оставляя за собой роскошные огненные хвосты - не по необходимости, а ради зрелищности, чтоб на экранах визоров зрители увидели потрясающую картинку: яркие стрелы на черном бархате космоса.
Лайдеры размазываются по трассе цепочкой огненных капель. Мы с Лонгом, естественно, в конце. Пробую разогнать орбитальный ускоритель, мой лайдер тотчас подскакивает, словно сноровистый жеребец, и начинает заваливаться набок, пытаясь сорваться в горизонтальный штопор. Поспешно сбрасываю скорость и выравниваю машину. Она виновато вздыхает и выпускает без моей команды фантом - электронную и визуальную имитацию лайдера. Фантом используют для отвлечения внимания противника, но сейчас в этом нет нужды, это бессмысленная и унизительная трата энергии. Именно унизительная, потому что может означать одно из двух: либо что у гонщика сдали нервы, либо что его машина неисправна, и еще посмотреть, что хуже. Чувствую себя примерно так, как если бы громко пукнул на великосветском фуршете у президента - мои уши горят от стыда, а ладони становятся холодными и влажными.
– Наверняка репортеры и комментаторы сейчас отпускают обидные шуточки в мой адрес. - Я и не замечаю, что говорю вслух.
– Не в твой, а в адрес "Бешеных Псов", - возражает Лонг. - Кстати, им не привыкать.
– Им да, а вот мне… Ладно. Похоже, фантомное поле я тоже не контролирую. Как и ускорители, и черт знает, что еще. - Мне хочется взвыть от бессилия и унижения. - Лонг, не жди меня, иди к финишу один. Постарайся прорваться к Мартину, он поддержит тебя.
– Ладно, - после паузы откликается Лонг.
Его машина уходит вперед, а я остаюсь в компании таких же неудачников, а именно двух клубов: "Быстрокрылых Соколов" и "Неукротимых Гризли". И те, и другие не торопятся - или их ускорители тоже барахлят, или они в принципе не собираются надрываться на трассе, полагая, что победителями им не стать, а за участие по любому заплатят.
Включаю внешнюю трансляцию, чтобы слышать комментаторов - они обсуждают самые острые моменты гонки и помогают узнать, чем в данный момент занимаются соперники. По тактическому экрану слежу за продвижением Лонга. Он достаточно уверенно идет вперед, минует группу аутсайдеров и притормаживает среди середнячков, не приближаясь к лидерам. Впрочем, в этом месте притормаживают все - надвигается первый метеоритный поток.
Пока все идет по плану Билла, если, конечно, забыть, что я должен сейчас находиться рядом с Лонгом и прикрывать его. Реакции соперников наш тренер просчитал верно - наглый рывок Лонга не заинтересовал лидеров, но вызвал недоумение среди остальных. Значит, середнячки вот-вот забеспокоятся и попробуют Лонга "на зуб". Ну, так и есть - стрелок "Атакующих Скорпионов" явно начинает заходить на цель.
– Лонг, тебя ловят!
– Вижу.
"Скорпионы" в "Огненной Серии" новички, им не достает опыта, но хватка у них будь здоров, так что не удивлюсь, если рано или поздно они прорвутся к пьедесталу. Но только не в этот раз…
Большинство гонщиков, в том числе Лонг и "Скорпионы", уже погрузились в облако разнокалиберных каменных и железных глыб, и только нам, аутсайдерам, до метеоритного потока еще лететь и лететь.
Бегун "Скорпионов" умело подсекает Лонга, загоняя под огроменную каменную махину. Лонгу остается либо притормозить и получить заряд плазмы от Скорпиона-стрелка, либо врезаться в метеорит. Лонг выбирает третье - прибавляет скорость так, что нос его лайдера буквально клюет зад Скорпиона-бегуна, и тот вынужден уходить вперед на предельной скорости, избегая столкновения. Трюк со стороны Лонга рискованный, ведь окажись у бегуна "Скорпионов" реакция чуть хуже, обе машины превратились бы в груду покореженного металла. Да, трюк предельно рискованный, но в данной ситуации единственно правильный. Даже Мартин не смог бы придумать ничего лучшего.
– Молодец, Лонг! - ору я.
– Ага, - довольно откликается он.
– Только не стреляй, - торопливо говорю я, имея в виду удирающего бегуна "Скорпионов". Если сейчас Лонг отвлечется на прицеливание, то потеряет в скорости и сам станет добычей идущего сзади стрелка.
Лонг понимает меня сразу, повторяет:
– Ага, - и прибавляет скорость, прячась от стрелка за каменной глыбой.