Мне кажется, я слышу разочарованно-матерный рев стрелка "Скорпионов", вижу его со злостью прищуренные глаза.
Мое восприятие вообще вдруг сильно обостряется. Я отчетливо и как бы изнутри вижу лайдеры соперников, чувствую чужие эмоции и владеющее гонщиками напряжение. Больше того, я как-то разом ощущаю всю трассу целиком - лайдеры, метеориты. Причем я могу предсказать поведение последних буквально до миллиметров и долей секунд. Ошарашено мотаю головой: такое со мной впервые!
– Ты сейчас маоли, ген снова проснулся, - на краю сознания проносится даже не мысль, а тень мысли Грига.
– А быть маоли, оказывается, здорово! - вырывается у меня.
Мне очень нравится это состояние, но насладиться им я не успеваю, потому что Лонг восклицает:
– Вот дрянь!
– Кто?
– Не кто, а что. Дело дрянь.
Смотрю на тактический экран. Против Лонга начинают маневрировать гонщики "Драконов". Странно, "Драконы" - стабильные середнячки. Опытные, умелые, но избегающие открытых столкновений и связанного с ними риска и потому не занимающие места выше пятого. Но сейчас оставшийся без напарника "Бешеный Пес" кажется им легкой добычей. К тому же "Скорпионы" не оставляют попыток "сожрать" Лонга, так что против него оказываются сразу две двойки.
– Необычную тактику избрали гонщики клуба "Бешеных Псов", - разглагольствует тем временем комментатор. - Один бездумно прет вперед, не разбирая пути…
"Это он о Лонге", - машинально отмечаю я.
– …А второй болтается последним и развлекает нас серией разнокалиберных фантомов…
Это точно, развлекаю. Установка, создающая фантомные поля, работает через пень колоду, без моего разрешения генерируя фантомов-мутантов - покореженных, извращенных, которых только в пьяном бреду можно принять за лайдеры.
– Наверное, один из гонщиков "Бешеных Псов" решил сегодня, во что бы то ни стало, завоевать титул "Безумец Вселенной", а второй - титул "Шут Вселенной", - продолжает изощряться в остроумии комментатор, но я уже не слушаю его.
Я с зубовным скрежетом смотрю на тактический экран, на котором видно, что Лонга атакуют сразу два стрелка - "Скорпионов" и "Драконов", причем делают это так слажено, словно принадлежат к одной команде.
Да-а, похоже, середнячки всерьез вознамерились "сожрать" зарвавшегося аутсайдера. Ну, точно! Я просто глазам своим не верю, наблюдая, как к "Скорпионам" и "Драконам" присоединяются "Разящие Молнии" и "Необузданные Мустанги".
– Какая драка! - восторженно ревет комментатор. - Четыре клуба работают против одного! Случай просто небывалый в "Огненной Серии"!
Четыре команды, то есть восемь гонщиков ополчились на Лонга. Ах вы, гуманоиды зачуханные! Я скрежещу зубами, отчетливо понимая, что Лонгу не выстоять в одиночку. Ни за что не выстоять! Нужно срочно помочь ему, но как?
Лонг мечется среди атакующей его своры гонщиков, чудом маневрируя между летящими по трассе метеоритами, и я ясно вижу, что стрелки "Драконов" и "Скорпионов" вот-вот поймают его в вилку. Так и есть! Все, Лонгу конец. Сейчас последует выстрел "Дракона", Лонг уйдет вниз - больше некуда, и попадет точно под удар "Скорпиона". Что же делать?! Но выхода просто нет.
– Эх, если бы те метеориты летели чуть-чуть по-другому! - вырывается у меня. В этом возгласе воплощены все эмоции, накопившиеся в моей душе за время первых минут гонки.
Я не жду ответа, но он приходит, да такой, что заставляет меня разинуть рот, потому что, нарушая все известные законы природы, каменные глыбы вдруг резко меняют траекторию движения и разлетаются в стороны, сминая и корежа не успевшие увернуться лайдеры.
К счастью, Лонгу хоть бы хны - он оказывается между стрелком "Драконов" и бегуном "Молний", так что внезапная атака метеоритов не причиняет ему вреда. А вот стрелок "Драконов" сильно пострадал. Обострившимся восприятием чувствую, что он без сознания, придавлен смятым куском обшивки лайдера. Самому с орбиты ему не сойти. К тому же ему срочно нужна медицинская помощь. Это понимает и его напарник-бегун. Он тормозит рядом и выкидывает гравитационный трос, намертво связывая оба лайдера, а потом начинает осторожно "сваливаться" с орбиты, намереваясь совершить посадку.
Молодец, парень, не бросил напарника, хотя мог бы и один продолжать путь к финишу. Но собственным амбициям он предпочел дружескую солидарность. Что ж, у гонщиков тоже есть свой кодекс чести, и "Дракону" он отлично известен…
Так, один клуб выбывает из гонки. Нет, не один. Оказывается, Лонг сумел подбить стрелка "Молний", а метеорит повредил лайдер его бегуна. К счастью, оба гонщика не пострадали и могут уйти с трассы без посторонней помощи.
Но "Скорпионы" и "Мустанги" оказываются парнями упорными и продолжают атаковать Лонга. Мне нужно срочно вмешаться в потасовку и для этого заставить свое разваливающееся корыто двигаться быстрее, то есть включить барахлящие ускорители.
Бросаю кровожадный взгляд на безмятежно спящего в десантном кресле пилота "Бешеных Псов". Ну, таракан в скафандре! Я с тобой после гонки поговорю! Ты у меня научишься свой лайдер любить, сколопендра безрукая!
Так, спокойно, без паники. Заставляю себя расслабиться и снова включаю ускоритель. Лайдер тотчас срывается на вращательное движение, мне кажется, что я мчусь по гигантскому винту. Я начинаю терять ориентацию, перестаю чувствовать трассу, не вижу противников. Но к счастью, клубы-аутсайдеры остаются позади, а до первых метеоритов мне еще далеко. Я могу пока не маневрировать, а просто пытаться удержать машину на условной окружности. И наращивать, наращивать эту долбаную скорость!
Нехилая перегрузка вдавливает меня в кресло. Большую часть забирает на себя презерватив, но и на мою долю тоже хватает. Но это нестрашно, это дело привычки.
Быстрее, быстрее! На таких скоростях думать уже некогда - работает подсознание, многолетняя выучка, инстинкты.
– Очень странно ведет себя второй пилот "Бешеных Псов", - тотчас реагирует на мое поведение комментатор. - Теперь он решил изображать юлу. Юлу, которой выстрелили из пушки…
– Небось, задницу ему скипидаром намазали… - слышу хихиканье рядом с комментатором.
Эта реплика в эфир не идет, ее слышат только сидящие в комментаторской будке и… я. Да, да, мое восприятие еще больше обостряется. Я отчетливо осознаю, что могу управлять некоторыми метеоритами. Некоторыми - не всеми. Интересно, почему?
– Ты можешь управлять только природными образованьями, а созданные искусственно не подчиняются тебе, - поясняет Григ.
Жаль. Значит, вращение лайдера с помощью вновь обретенных способностей не остановить. Впрочем, вращение теперь почти не мешает мне видеть трассу и соперников. А вот им очень трудно воспринимать мой лайдер, превратившийся во взбесившееся горизонтальное торнадо.
Приближаюсь к месту схватки Лонга с "Мустангами" и "Скорпионами". Сходу ловлю в прицел одного из атакующих. Стрелок "Скорпионов" не успевает среагировать и получает от меня заряд плазмы в зад. Его двигатели глохнут, но сам пилот жив здоров. Значит, бегун "Скорпионов" может продолжить гонку, хотя ему теперь не до Лонга - самому бы уцелеть, ведь одиночкам на трассе приходится ох как не сладко. Оставшаяся двойка "Мустангов" пытается продолжить схватку, но при виде моего вращающегося лайдера мудро решает прекратить бой и отступить.
Мы с Лонгом получаем крохотную передышку, и некоторое время просто мчимся вперед. Трасса сейчас практически безопасна - первый метеоритный поток прошел, а до следующего еще далеко. Что же касается гонщиков-соперников, они сейчас не обращают на нас внимания, стараясь по максимуму нарастить скорость. Это общепринятая тактика - на чистых участках трассы выжимать предельную скорость, а в метеоритных потоках тормозить и устраивать драки.
– Уф, - бормочет Лонг, - запарился. Слушай, Брайан, вы не гонщики, вы все здесь сплошь отморозки. Да штурмовики по сравнению с вами просто дети! Ты видал, как они все на меня набросились? Честное слово, мне в жизни не было так страшно. Я думал, они меня просто на куски порвут!
– Но ты молодец, выстоял.
– Сам удивляюсь, как мне это удалось. А вообще, если б не метеориты… Очень странно они себя повели, ты заметил?
– Ничего странного, - излишне резко отвечаю я. - Вот как себя мой лайдер ведет это да, странно…
– Плазма не фокусируется? - сочувственно вздыхает Лонг.
– Ну, ни в какую, подлюга. Я уж и так, и эдак настраиваю, да все без толку.
– И как ты это вращение выносишь?
– С трудом. - Я не вру. Если б не проснувшийся сейчас во мне ген маоли, я был бы вынужден сойти с трассы. - Лонг, скоро нам придется наводить шорох среди лидеров, а по сравнению с ними середнячки - это младшая дошкольная группа.
Лонг в ответ выдает цветастую фразу, выражая свои чувства. Я фыркаю и продолжаю:
– До метеоритного потока еще около пяти минут, а потом начнется. А пока давай-ка прибавим скорость.
Мы мчимся вперед. В смятении чувствую, что ген маоли во мне потихоньку засыпает, и вращение начинает сводить меня с ума. Я принимаюсь психовать, и это плохо, потому что, как не устает повторять нам Билл, крепкие нервы на трассе - залог успеха.
Внезапно по параллельной линии коммуникатора приходит вызов. Я подключаюсь и слышу обрывок разговора Мартина с Клифом.
– …Если фокус сгорания плазмы сбит, хана. Ему лучше сойти с трассы, - говорит Клиф.
Ага, они обсуждают вращение моего лайдера, то бишь лайдера "Бешеного Пса". Мартин пошел на риск, подключив к разговору меня. Впрочем, если Клиф заметит, Мартин всегда сможет сказать, что нажал мой вызов просто по привычке, ведь Клиф не знает, что в кабине "Бешеного Пса" я. Для всех я сейчас спокойно лежу на больничной койке.
– Вращение можно остановить, - отвечает Мартин Клифу. Я навостряю уши, а Мартин продолжает: - Нужно включить аварийную систему и сбить настройку ее двигателя. Тогда оба ускорителя будут уравновешивать друг друга и вращение прекратится.
– Рискованно, - возражает Клиф. - Если "Пес" попадет под выстрел, и основной двигатель заглохнет, то сбитый с настроек аварийный выкинет его к Луне как из катапульты. Он не успеет затормозить и врежется в поверхность… Нет, я бы не стал рисковать. Ему надо сходить с трассы…