– Дык, я звук убрал с КПК, на кой мне в лесу, чтобы кто услышал?!
– Правильно. Та-ак… Что тут у нас… ага…
– Паут, ну все, давай сюда, я понял, где остановка эта.
– Тс-с… Пузырь… Слышишь? Тс-с-с. Похоже, химера нас засекла! Глянь…
– !!!
– Ну что?
– Ща… Где? А-а… вон она… все так же кружит, дербанит клен опавший… А чо, реально может свалить дерево?
– Держи свой КПК… Может. Такая дур-ра все может! Ну, все, напарничек, я отвлекаю, ты пеленаешь этого Треша. Готов?
– Нет.
– Пошел! Хи-хи… Все, разбежались. Как дам сигнал, химера отвлечется на меня, убежит, ты махом за дело. Усек?
– Да усек, усек. Ты там это… Не попадись ей. Хотя… Мне больше достанется. Гы-ы-ы!
– Идиот!
Треш уже полчаса размышлял над оптимальным выходом из ситуации, изредка постреливая в химеру из лука, отчего та стала похожа на большого смешного ежа. Мутант рычал, рявкал, скулил, но место покидать не собирался. То ли запах крови его возбуждал, то ли стрелы человека раздражали, но хищник упорно написывал круги вокруг дерева и иногда скоблил и кусал его ствол.
Тем временем вечерело, стало темнеть. Треш понимал, что может даже и поспать на этом клене, уже много раз приходилось делать так, но потеря драгоценного времени играла против него. Он перестал терзаться плохими мыслями, стал больше любоваться красивым закатом и багряными росчерками на сумрачном небе Зоны, слушать шепот леса, осматривать место своего уединения под будущий ночлег.
И тут он почувствовал приближение человека. Так бывает, когда долго находишься в пустыне без воды, еды и людей, умираешь, бредешь, вязнешь по колено в песке и… вдруг чуешь кожей, всеми клетками своего организма близкий, но пока еще невидимый водоем, оазис. Его прохладу, живительную влагу, положительную ауру. Так и сейчас… Треш еще никого не увидел, но ощутил присутствие поблизости гомо сапиенса. Поэтому и позвал. Пока так тихо, осторожно, боясь столкнуться с двуногим хищником вдобавок к этому мутанту, что бесновался внизу.
– Ау-у, мил челове-ек, отзови-ись! Я слышу тебя и даже ви-ижу. Помоги-и, друг!
Химера тоже начала волноваться, сделала стойку и прислушалась. Два ее носа жадно тянули воздух, острые уши перестали дергаться и замерли.
И тут совсем рядом в кустах раздался громкий зуммер КПК, даже голубоватое свечение озарило небольшой участок опушки. Тотчас вслед за этим послышались возня, шорохи, шелест листьев, смачная отборная ругань и…
Химера грозно зарычала и без промедления прыгнула в сторону источника шума. Оттуда раздался крик ужаса, затем затихающий звук топота и треска ломаемых веток. Рев мутанта тоже удалялся, хотя, как показалось сталкеру, весь Ржавый лес услыхал этот глас.
Он понял, что ему выпал шанс, и стал поспешно слезать с дерева, поглядывая в сторону ускакавшей химеры. Наклонился к автомату, присыпанному листьями и сбитой мутантом корой, и тут мужской голос позади разрушил все планы:
– Стоп, сталкер! Не спеши. Оставь свой ствол. Лицом к дереву, руки на него, ноги вширь.
– Мне, может, на шпагат сесть? – съязвил Треш и картинно сплюнул, но сделал, как велели.
– Надо будет, и «Лебединое озеро» исполнишь, – пробубнил явный недруг, стоявший метрах в пяти от пленника с включенным налобным фонариком.
– Я тебя знаю, любитель балета?
– Чо, на юмор богат, сталкер? Ну, скоро прыти-то у тебя поубавится. Заказ все еще висит в сети, поэтому амба, Треш. Все, добегался!
– Я-то Треш, а вот ты кто, ловец жемчуга и любитель белых колготок и па?
– Можешь повернуться, – наемник бросил к ногам сталкера наручники. – Быстро надевай браслеты и, пока химера не вернулась, валим отсюда на юг.
– Мне на север надо.
– А мне пофиг. Слышь, юморист, резину не тяни тут, живей надевай их и уходим. Зверюга и вернуться может.
– Не вернется. Слышишь истошный вопль? Видать, твой дружок сгинул в пасти этой твари, накормив ее досыта и дав тебе время и возможность спеленать меня. Пожертвовал собой ради любителя балета. Ну что ж, Зона очень отличается от Пади! И люди-то здесь один веселее другого.
– Кончай базар, сталкер!
– Ты не назвался.
– Э-э… Федя Бесфамильный…
– Так это ты, Паут? Вижу-вижу муху навозную на твоей шелковистой коже.
– Сцука!
– Паут сцука? М-м-м, как оригинально звучит. Вся сеть, наверное, хохочет, когда твои СМС читает.
– Рот закрой, чудило, а то я щас мозги твои веселые разом выбью!
– Не выбьешь. Уже были охотнички до моих мозгов, яичек и печенки, нету их больше. В смысле, охотников этих. И практику эту мы тоже проходили. Насчет «кончить меня». Тело потащишь сам или химеру навьючишь?
– Твою мать…
– Вот и я о том же. Ну что, любитель детишек и наезда на военных, хорошо отоварился у Мамонта, перехватив у меня Ростика и Ксюху?
– Иди в жопу!
– Правда глаза колет? – Треш улыбался и одновременно прокачивал ситуацию, рука медленно тянулась к пояснице, где торчал в ножнах «Якут».
– Какая, твою мать, правда?! Ты упустил, а я забрал то, что плохо лежит. Вот и вся формула счастья. – Паут нервно топтал траву, искоса посматривая по сторонам.
– Забирают игрушку из песочницы, а не живых людей. Да еще и детей! Низко, подло, стремно. Да смысл тебя учить уму-разуму, если ни папка тебя не научил, ни армия, ни потом Зона. Ведь служил же, ежу понятно?
– Служил. Тут среди аборигенов много кто в армейке лямку тянул.
– Вот видишь, Паут. Судя по всему, плохо служил, не всю спесь и дурь из тебя там выбили. Жаль!
– Браслеты одевай, харэ тут лясы точить, ночь на дворе.
– Сказал же, не буду! Хочешь, сам попробуй. Я пас.
– Как ты меня достал…
– Слышь, Паут, – Брови сталкера вздернулись от неожиданной мысли в голове. – У меня к тебе предложение: а давай-ка ты забудешь про заказ Мамонта и получишь новый заказ, от меня? Ты же наемник, ловец жемчуга и детишек, ценитель балета. Я могу предложить более выгодную сделку.
– Дороже «медузы» и «Грозы» в два раза? – криво улыбнулся наемник, но прищур его хитрых глаз сталкер уловил даже в сгущавшихся сумерках.
– В три раза.
– Ого! Тема. Ну, и на кого же нацелен твой заказ? Удиви меня. Поди, ликвидировать группировку Махно или уничтожить «Возрождение»? У меня так лихо не получится, как у тебя с бандюганами.
– Зачем так сильно? С этими я не в войне, они мне ничем не насолили.
– А троица убиенных анархистов на опушке, на полпути между баром и базой Фарао… «Берлогой»? Твоих же рук дело?
– А ты мужик осведомленный, смотрю! – Треш ехидно осклабился, сплюнул. Пальцы коснулись рукояти ножа. – Только не все знаешь. Ко мне претензий ноль. Их убил мимикрим, двоих из них. А третий сам сгинул в аномалии. Вот и весь расклад, Паут.
– Ишь ты, выпутался! Чистеньким из воды решил выбраться? Что ж ты дружка своего так хило схоронил, еле земелькой присыпал? Торопился?
– Ты друга моего Джимми не трожь, он не чета тебе. Когда улажу дела, вернусь и, как положено, схороню. А вот ты, Паут…
Треш резко метнул нож, при этом бросившись в сторону и хватаясь за пистолет. Но матерого наемника так просто было не провести – он моментально среагировал на выпад пленника и ушел с траектории полета клинка. «Якут» навсегда исчез в густом кустарнике, а Паут сделал кувырок и, разогнувшись, выстрелил под ноги сталкера. Треш застыл на корточках, борясь с приступом боли в бедре и понимая, что эту партию проиграл. И нож потерял, и дуэль профукал, и выдал свои намерения.
– Э-э, парень, так не пойдет! – Наемник выпрямился, не сводя дула винтовки с опасной цели, перекрестным шагом отошел вбок, метра на три. – Ты нрав свой крутой можешь в зад засунуть. Это тебе не наркошей-алконавтов да бандитов-отморозков на базе Фараона выстреливать. Здесь ты обознался, сталкер! А вот химера теперь может запросто вернуться, да и других охотничков до нашего мяса найдется в лесу с избытком.
Паут подобрал и закинул на плечо «Абакан» пленника, взял свои наручники и специально наступил на лежащий лук, который треснул под его ногой.
– Он тебе уже не понадобится. Как и все остальное.
– А как же новый заказ?
– Кстати, на кого ты хотел разместить его?
– Никогда не догадаешься!
– Э-э… Не на Шрама ли?
– Догадливый, блин!
– А тут к бабке не ходи, понятно все! Но, знаешь ли, Шрам мой дружок, его я предавать не стану. У него своя дорога, у меня свои дела.
– Так ведь и у меня свой путь, – Треш сделал шаг к наемнику, но тот угрожающим жестом остановил его. – И этот путь я должен пройти до конца! Заново прожить свою жизнь и с чистого листа переписать судьбу. Раз Армада устроила такой квест, соединив меня с отцом и невестой, то теперь я должен и все остальное пройти. И кое-что найти.
– А что там у тебя еще в загашнике?
– У меня сестренка потерялась в Пади, друзей много погибло. Армада обещала вернуть меня к матери, ну… или, возможно, ее ко мне. Хотя она погибла в том Хаосе. Но имея доступ к управлению временем и пространством, я сам могу оказаться там.
– Где? – Наемник вытаращил глаза, потому как в уверенных словах и решительном взгляде пленника он не почуял фальши и лжи.
– За Восточным рубежом, там, где осталась жизнь, где существует мир.
– Так у нас и сейчас на Большой земле, за пределами Зоны, мир и благодать… гм… во всех ее ипостасях.
– Скоро не станет этой Большой земли, Паут. Апокалипсис сотрет значительную часть планеты, после Судного дня начнется Хаос.
– Это тебе твоя Армада напела?
– Это я сам все перенес и пережил. И это уже не за горами.
– Атас-с! Так это… – Паут почесал пятерней ухо, другой по-прежнему твердо сжимая автомат. – Это получается, мы тут временно, ненадолго?! Нужно готовиться к этому… самому… апокалипсису. Да?
– Да, Паут. Именно так. Строить себе гнездышко крепкое, запасаться продуктами и водой, оружием, средствами выживания. А еще обзаводиться связями и друзьями. Иначе одному в Мире Выживших долго не протянуть!