Вот с одним из таких потенциальных рекрутов и пришлось однажды познакомиться генералу. Его звали Шрам.
– Хард, благодарю за бдительность. Свободен, – произнес Гроссман, слегка полноватый, лысый мужчина лет пятидесяти.
– Яволь, генерал! – офицер четко козырнул, но ушел неохотно. Уж слишком ему хотелось узнать, что за информация такая секретная и важная побудила строгого командира «Бастиона» принять у себя этого уродливого наемника.
– Хард, – бросил генерал вдогонку своему главному охраннику. – Прикажи принести гостю бельгийский респиратор, а военврачу подготовить оборудование для операции на лице. И пусть Фостер принесет ужин на двоих. А пока… пусть нас никто не беспокоит.
– Яволь, генерал!
Удивленный гостеприимством командира Хард вышел отдавать распоряжения, а генерал в ответ на протянутую для рукопожатия ладонь наемника только приветственно кивнул и уселся в мягкое кресло за столиком. Шрам не заметил украдкой включенного на запись диктофона в нише стола.
– Рассказывайте, что за важные сведения вы мне принесли.
Шрам не то чтобы не удивился, просто не стал обращать внимание на равнодушие легионера к причине изуродованного лица гостя, но ему была приятна опека натовца о пустом желудке и лечении, и он полностью отдался во власть здешнего хозяина. А другого выбора и не было!
– Прежде чем озвучить инфу, хотелось бы обговорить некоторые условия и заручиться вашим словом, – выпалил Шрам, усевшись на стул и вытянув раненую ногу.
– Вы будете мне диктовать условия? – удивился генерал, к великому изумлению гостя выудив из ящика стола вместо сигары шоколадный батончик и начав его есть. – Считаю, не в вашем положении выдвигать мне условия.
– Но-о… гм… Позвольте заметить, генерал. Зачем мне тогда вообще стоило приходить сюда, рискуя жизнью, чтобы без условий подарить вам ценнейшую информацию? – нашелся наемник, ища в выражении лица легионера хотя бы тень заинтересованности. Но Гроссман был равнодушен.
– Незачем, согласен. Но чтобы я… как это у вас, местных, говорится… повелся на ваши условия, герр беглец, не считаете ли нужным озвучить верхушку айсберга, так сказать, аннотацию дела?
– Я вас понял, генерал. Короче… – Шрам метнул взгляд на дверь, провел им по безоконным стенам и уставился на собеседника. – Думаю, вы не откажетесь от сведений, раскрывающих точное местонахождение одной очень оригинальной аномалии Зоны.
– Наемник, меня не интересуют аномалии! – гаркнул легионер так резко и громко, что Шрам дернулся и покрылся испариной. – Надеюсь, вы точно знаете, зачем пришли. И не дурачите мне мозги! Или как это у вас там… Теперь в течение одной минуты, которую я вам даю, вы должны очень заинтересовать меня. Слышите, наемник? Очень! У меня мало времени слушать вашу болтовню, поэтому ближе к делу…
– Что вы, что вы, господин генерал?! Я и не хотел вас дурачить. Это не простая аномалия, а пространственно-временной портал. Телепортал, если вам угодно.
Вот тут-то командира всех легионеров-сектантов Зоны явно пробрало насквозь. Его зрачки расширились, что в линзах очков выглядело одновременно и комично, и жутковато. Руки сильнее сжали подлокотники кресла, ноги будто подготовились к прыжку. Он облизнул моментально высохшие губы и попытался принять прежний безразличный вид, плохо скрывая безумный интерес к теме. И шепотом спросил:
– Вы знаете, где портал?
Шрам позволил себе выждать десяток секунд, наслаждаясь умственным превосходством над этим зарубежным воякой, затем, видя мелкую дрожь в коленях генерала, кивнул.
– Знаю. И даже догадываюсь, куда он ведет.
Гроссман с трудом проглотил комок в горле и жестом призвал гостя ответить.
– В Мир Выживших после Судного дня. После очень скорого Судного дня.
– В Армаду! – буркнул генерал, но тотчас спохватился и даже прикрыл кулаком рот, словно испугался, что сболтнул лишнего.
Шрам сделал вид, что не расслышал, но тут же продолжил, пойдя ва-банк.
– Я буду с вами откровенен до конца, господин генерал. Кроме меня эту тайну знает еще один человек. Тот, кто через этот портал попал сюда, в Зону, в наше время. Тот, которого я спеленал на выходе из пе… – Наемник осекся, чуть не выдав геопривязку таинственной аномалии, но продолжил: – Из портала. Тот, который эти дни и ночи гонится за мной, чтобы убить. И тот, кто люто ненавидит вас, бастионовцев!
– Это ваши домыслы или все же вы так хорошо успели изучить этого охотника за головами? – безразличным тоном спросил Гроссман, размышляя над вестью о портале.
– Я его хорошо узнал, будучи главным охранником базы «Ессентуки». Его зовут Треш. Он сталкер из Пади, Страж какой-то там Армады. И пока он сидел в камере у Мамонта…
– Стоп-стоп-стоп! – Легионер стал задыхаться от перевозбуждения, вскочил, подошел к шкафу, выудил из него два бокала без ножек и графин с коричневатой жидкостью.
– Вискарь, – догадался Шрам, ощутив во рту слюну с воображаемым привкусом знакомого напитка.
– Почему вы решили, что этот Треш является Стражем Армады? – Гроссман плеснул в оба бокала алкоголь, жестом приглашая гостя к выпивке.
– Как же! Он сам об этом твердил, когда бредил в беспамятстве.
– ???
– Когда я его нашел вырубленным возле пе… кхе-кхе… возле портала.
– Интересно. Очень интересно! – Генерал чокнулся бокалом с наемником, сделал глоток и снова опустился в кресло. – А теперь рассказывайте подробно, во всех деталях, как вы познакомились с этим сталкером и что он еще говорил. И да… Наша сделка состоится, какими бы ни были ваши условия. Надеюсь, они все-таки приземленные и выполнимые. Итак?
Шрам довольно хмыкнул и, опрокинув в рот порцию виски, начал свой рассказ.
Снилась сталкеру Злата, вся такая чистенькая, светленькая, с огненной гривой развевающихся на ветру волос, улыбающаяся и… конечно, нагая. Треш давно стал замечать, что чем дольше у него нет секса – а сейчас уже с месяц как воздержание, тем чаще начинают приходить эротические сны.
Злата жеманно кривлялась, медленно стягивала с себя прозрачную ночнушку, водила пальчиком по пухлым губкам и искоса глядела на своего жениха. На груди у нее блестел в утренних лучах солнца большой кулон, напоминающий чистой воды бриллиант. Кристалл сверкал миллионами искр, больно жаливших…
Кристалл!
Треш дернулся всем телом, открыл глаза и быстро вернулся из царства Морфея в явь. Растер лицо ладонями, огляделся, хватая лежащий рядом автомат.
Никого.
Что же или кто его выдернул из сонной неги?
Злата! Ему снилась голая девушка. Его девушка! А еще на ней был кристалл.
Амулет!
Сталкер потряс головой, попытался сконцентрировать внимание на одной, постоянно утекающей мысли.
Амулет Армады. Личный талисман сначала Избранного, а затем и Стража, охранявший его до сих пор, лечивший, помогавший преодолевать трудности и аномалии. Кристалл, обладающий множеством положительных свойств, даже предугадывающий приближение опасности.
Где он? Он же был у меня на груди. Всегда.
Или не всегда? Стоп!
Треш облизнул сухие губы, вытащил из ранца фляжку с водой, жадно присосался к ней, делая большие глотки. Не так, как учил старожил Пади Гур. Совсем не так.
Треш перестал пить, прищурился, вместе с тем прислушиваясь к звукам извне, которых совсем не было.
Черт! Беруши.
Он выковырял из ушей эти силиконовые затычки, машинально сунув их в карман. Сразу слух уловил всю привычную какофонию Зоны: разномастные звуки ее фауны, шелест листьев и скрип деревьев, завывание ветра у ржавого грузовика, в кузове которого расположился сталкер. А еще шаркающие шаги…
Треш тихонько приготовился к стрельбе, прижав приклад автомата к плечу и поводя стволом по борту кузова. Мимо грузовика явно кто-то шел. Сталкер медленно выдохнул и привстал.
От брошенного на обочине автомобиля удалялся человек. Треш присмотрелся и понял, кто это.
Зомби. «Овощ» с выжженным Выбросом мозгом и безвольным телом. Судя по одеянию, бывший пепеловец. Когда-то черная, как смоль, экипировка теперь имела затрапезный вид, став грязной, рваной и местами даже ржавой, особенно там, где находились защитные щитки и бронежилет. В глаза бросилась татуировка сзади на шее в виде оптического прицела. Унылый, с опущенной головой псевдочеловек плелся, шаркая убитыми в хлам берцами, что-то гундел под нос и за ремень волочил по земле такой же грязный, как и сам хозяин, АК-74.
Треш прицелился чуть ниже затылка зомби, точно в центр тату, но в последний момент передумал стрелять. Зачем? Звуком выстрела негоже привлекать всех тварей округи и, может статься, недалекий наряд легионеров. Туманск рядом, сектанты могут запросто ошиваться в этом районе. А от мертвого зомбака толку ноль. Да и не опасен он.
Сталкер убрал автомат, выпустил воздух из напряженных легких и откинулся головой на высокий борт кузова. Снова всплыло видение из сна.
Амулет Армады. Ведь именно он мог служить пропуском в другой мир, в параллельное измерение. Никто не может попасть из портала в Падь или обратно, в Зону, без специального ключа, без…
Ключ! «Искра»!
Сталкер схватился руками за голову, скорчил физиономию, будто весь мир профукал. Как же так? Как он мог забыть про кристалл и артефакт «искра», когда так долго искал их, а из-за последнего вообще потерял всех друзей, целый отряд положил?! Ладно, хоть про Злату не вышибло мозги.
И что в итоге? «Либо эти бесценные диковинки прибрал Шрам, когда нашел меня бесчувственного в пещере, либо… либо они у Златы. Но где она? Какова ее судьба?»
– О-о-ох-х, едрить-колотить! Вот загадка на загадке, прокол за проколом. Армада отвернулась от меня, забыла про своего Стража…
Сталкер смотрел вслед уже далекому зомби и не мог навести порядок в голове, которая гудела от хаоса мыслей и никак не хотела успокаиваться, разложить все по полочкам, подкинуть нужную и здравую идею. Но нужно было что-то решать, строить план и следовать ему. Время не ждет. И Шрам тоже. Кроме Туманска у него нет цели. Залечь на дно в сердце «Бастиона», прямо в центре этого термитника, волчьего логова – только это теперь оставалось сделать беглому наемнику, убийце и предателю. И если бы Трешу самому пришлось уходить от многочисленной и сильной погони, он поступил бы точно так же.