– Да хотя бы и так. Хватит нам Выбросов, смертельных ловушек и радиации. Вот уже где это! – пепеловец показал рукой на горло.
– Ну да… У тебя же дочь от страшной мучительной болезни не умирала, а ее, между прочим, только особый арт спас – «мумие».
– Прости, дружище… Согласен. А вот моих жену и сына никакой артефакт уже не спасет. – Аперкорт побледнел, отвернулся.
– Извини, Володя, не знал. Прости!
– Погибли? – Треш тронул локоть пепеловца.
– Авария на трассе «Дон». В прошлом году. Под фуру попали. В отпуск гоняли… сгоняли, блин…
Минуты три стояли в глубоком молчании. Обстановку разрядила рация. Докладывал Скорейко:
– Аперкорт, я твоих нагнал у Свалки. Со мной трое бойцов. Твоих дееспособных пятеро. Бэтээр накрылся на мине. Эти суки ловушку установили по следу.
– А ты что, выхлопушка от «Запорожца»? – сорвался Аперкорт. – Ты военстал или кто?! Лучший чтец следов и западлян.
– Аперкорт… – в динамике раздался треск, послышалось шипение, напряженный голос капитана вновь прорвался сквозь этот шум. – Так-то твои люди шли первыми! Короче… Раненого и двух «двухсотых» оставляем в кузове МАЗа, красный такой, координаты точки бросаю в КПК. Заберите их. Мы чешем дальше. Фанатики ушли в зеленку, дальше карьер, Ржавый лес и Пустырь. Думаю, на карьере их застану. Черт, ночь уже скоро!
– Останавливаться нельзя, капитан. Приказ майора.
– Да знаю я, знаю! Если кого пошлете на колесах, осторожнее. Могут еще мины быть. И аномалки тут повсюду.
– Тоже мне, удивил!
– Вы там чо, со сталкерами нашими новоявленными шухер в Зоне решили устроить? Прочитал СМС, чуть не сиранул. Прям общий аврал. Вы это… учтите, если у нас на пути кто встанет, ну… там… бродяги какие или анархисты, я церемониться не буду. Завалю всех. Мне в потемках разбираться некогда, ху из ху. Пока до финиша не дойду, мне на пути все враги. Слышь, Аперкорт?
– Не неси чушь, Скорейко! – пепеловец взглянул на прислушивающихся к разговору друзей, озадаченных грозным настроем военстала. – Я как старший, назначенный майором Бугаенко, повторяю… Недобитков-легионеров уничтожить. На другие цели не отвлекаться. По возможности привлечь все силы других кланов. Задача ясна?
– По возможности, говоришь? – в голосе военстала почувствовалась ирония.
– Задача ясна, капитан? – громко повторил Аперкорт.
– Так точно. Все ясно мне. Конец связи.
Пепеловец убрал рацию в нагрудный отсек разгрузочного жилета, сморщился, закатил глаза. На душе старого вояки явно скребли кошки.
– Все будет хорошо, друг! – похлопал его по спине Корсар. – Прорвемся.
– Не дрейфь, Аперкорт. Все будет пучком, – заявил Треш, улыбнувшись. – Ну что, Корсар, шевелим булками? Болота ждут нас. Смотрю, вояки зашевелились. Вона как наводнили город!
– Ага, ждут нас. Люблю ночью гулять на болотах. Прям обожаю! – нервно хохотнул пожилой сталкер.
– Бог в помощь! И Зона тоже, – пожал руки товарищам Аперкорт и еще долго стоял, глядя вслед удалявшимся товарищам.
Темнело быстро. В Зоне всегда так – если день пасмурный, то и вечера нет, сразу наваливается ночь. Если солнечно, то и вечереет так же медленно и долго, как на Большой земле. А с приходом темноты обостряется та живность, что любит охотиться исключительно ночами.
Шрам судорожно сглотнул слюну, наблюдая за проходящей мимо него, всего в десятке метров, химерой. Недовольно урча – мутант недавно обжегся в «кипятке», вечно голодный зверь мотал обеими головами, часто останавливаясь и потирая лапой ошпаренную в аномалии морду. Может быть, именно это несколько сбило обоняние хищника, иначе бы наемнику не поздоровилось. Шрам проводил химеру пристальным взглядом, держа дрожавший палец в спусковой скобе штурмовой винтовки, и немного расслабился только тогда, когда мутант исчез из поля зрения.
«Хорошенькое начало! Эти болота еще не раз покажут свою сущность… Проклятые сталкеры! Какого черта вы полезли туда? Что вас тянет в это гиблое место? Болотник? Но зачем, когда нужно чесать за группой генерала?»
Объекты его наблюдений находились метрах в ста, идя по мари со слегами, тыча ими вокруг себя и выискивая безопасные места прохода. Наемник не сразу понял, что сталкеры искали тайную тропу в сердце болот или, как их еще здесь называли, Больших Луж. То, что у хозяина местной локации, Болотника, должна быть замаскированная гать, наемник осознает позже.
Часа два назад, распрощавшись с генералом, имея неплохую натовскую электронику, он перехватил переговоры вояк. Одна фраза его особенно привлекла. «Пока сталкеры идут в обход, наша задача догнать противника и…» Шрам глубоко задумался, хотя высиживать и предаваться размышлениям в осажденном городе становилось все опаснее и выглядело верхом безрассудства. «Пока сталкеры идут в обход… Хм-м… Получается, если вояки с пепеловцами догоняют группу Гроссмана, двигаясь в южном направлении, а в обход… обход возможен только либо слева, либо справа, то… Хм-м-м… Слева нет никакого смысла – там сплошной Лес с его препонами, „Теплый стан“, восточная застава вояк и еще южнее база „Пепла“. Не вариант. Та-ак, а справа? Сразу за Туманском, на запад, юго-запад – Большие Лужи. Не одна сотня гектаров болот, простирающихся даже за пределы Зоны. Болот… Так… так то ж Болотник! Треш с Корсаром двинули этими трясинами через него, через хозяина местной локации… Ну конечно же! Им нужен этот старый хрыч, чтобы с его помощью сократить маршрут и быстрее всех добраться коротким путем до Мамонта. И там уже ждать нас… то бишь легионеров. Умно. Опасно, но умно! Хотя… Чего там опасного, если Док их друг и проведет своих корешей нужным и надежным путем. Ну… другом Треша он быть не может – парень недавно заявился в Зону и все это время отсиживался в тюряге Мамонта, не имея контакта с Болотником, а вот Корсар… С Корсаром, кажется, знахарь дружбу водил, корешами они, сто пудов, были давно. Корсару Болотник точно поможет. Как пить дать! Получается, эти два хмыря сейчас ищут проход в центр болот, чтобы встретиться с их хозяином. Ага… Ну лезьте, лезьте, герои, мать вашу! Еще неизвестно, доберетесь ли вы туда…»
Шрам пожалел о том, что не имел сейчас нормального оружия с хорошей оптикой, чтобы спокойно пощелкать медленно бредущих по трясинам сталкеров. Это было бы наиболее оптимальным вариантом. И безопасным для него, наемника. «Хотя… Почему бы и не покрошить их с „гэшки“?» Он с негодованием взглянул на свою НК G36, будто винтовка была виновной в своей поломке. Выбираясь из города, в одном из дворов наемник напоролся на двух анархистов, прочесывающих улицы. Матерый волчара среагировал быстрее и первым открыл стрельбу, на секунду опередив противника. Одного из них он положил сразу, но другой успел дать очередь из «калаша». Пули попали в оружие Шрама, повредив пластиковое цевье, магазин и оба прицела – и оптический, и коллиматорный. И если магазин наемник заменил, а цевье замотал скотчем, то прицелы исправить уже было невозможно. Теперь эта немецкая игрушка годилась только для стрельбы по совсем близким целям, и то с большой погрешностью. Трофейное оружие убитых анархистов Шрам не взял из-за их неэффективности – старый, покоцанный АК не внушал доверия, а трещотка «Гадюка» хороша была только в условиях городского боя. Даже шмонать трупы он побоялся – эта короткая перестрелка грозила скорым появлением врага. Наемник быстро ретировался, растворившись в сумерках заросшего двора.
И теперь этот дополнительный обвес винтовки, негодный из-за его поломки, только мешал целиться в противника. Шрам вздохнул, пощупал поясничную кобуру с «Глоком», убеждаясь в присутствии дополнительного оружия, и снова стал всматриваться в очертания болот. Через каких-то «цать» минут сталкеры скроются в темноте и потеряются из вида. Нужно было что-то предпринимать. Срочно.
«Если они нашарят проход и пройдут болота, я пропал. Как-то нужно нагнать их и пойти четко по следу. Как это сделать в полной темноте, без фонарика, не привлекая их внимание? И эти чертовы мутанты, твари болотные… Как оградить себя от них?»
Наемник от нервозности начал чесать подбородок, скулы, уши. Звуки вокруг только подстегивали его к действиям, заставляли тревожиться и уходить отсюда. В любой момент вместо химеры мог показаться другой хищник Зоны. Шрам чертыхнулся, шлепнув рукой по натовскому ранцу, и вспомнил, что тот хитроумный импортный гаджет имеет и другие девайсы помимо ловли радиоволн и сканирования местности.
Выудив из ранца прибор, похожий на ноутбук, только меньшего размера и со встроенным боковым блоком, напоминавшим КПК, Шрам включил его. Подсветка экрана осветила лицо наемника, поэтому он изогнулся и повернулся к болотам спиной. Пальцы ловко щелкали по кнопкам миниатюрной клавиатуры, затем вытянули антенну из уголка корпуса.
«Сейчас я настрою связь со спутником, определю ваши координаты и наведу курсор по точке выбора активной цели, задам метку „мокрого следа“, соединю по навигатору с хижиной Болотника и таким образом проложу маршрут вашего движения, который будет фиксироваться на моем экране. Вот так… И еще так… Вуаля!»
Точкой выбора активной цели оказался автомат «Вал» на спине Треша, металл которого получил маячковую метку со спутника, что выдало наемнику точные координаты сталкера. Но самое главное то, что функция «мокрого следа» благодаря зафиксированной метке и следам сталкера в болотной жиже заработала и стала посылать на экран прибора Шрама точный маршрут противника. При желании можно было подключить речевое сканирование, позволяющее слушать диалог сталкеров на расстоянии до полумили, но неблагоприятные климатические и атмосферные условия Зоны сильно искажали голоса и звуки.
Шрам облегченно вздохнул, включил автояркость экрана, чтобы прибор не выдавал его в темноте, и стал собираться. Он еще раз проверил оружие. Версия его винтовки была с глушителем, а значит, ничто не выдаст наемника при обороне от нападавших болотных гадов. Шрам настроил ремень с оттяжкой, скотчем слепил прозрачные пластиковые магазины, сделав два комплекта, и сложил приклад, который в стесненных условиях ближнего боя только мешался.