Вертолет майор Бугаенко так и не выделил – ему все еще помнилась ситуация с первой вертушкой, сгинувшей в Зоне по его прихоти. Тогда он получил таких нагоняев от начальства и экспертной комиссии, что использовать оставшуюся винтокрылую машину в личных целях майор никак не мог. И хотя в данной ситуации личная цель выросла в задачу общевойсковую, все же рисковать последним козырем Бугаенко не имел права.
Поэтому без потерянного бэтээра, раненный в руку капитан Скорейко с горсткой своих бойцов и пепеловцев теперь не представлял для противника смертельной угрозы, попав в те же условия, в которых легионеры пребывали с самого начала. Оставалась надежда на другие группировки, которые в случае своевременного подхода разрешили бы исход операции, но пока помощи ни от кого не поступало. Скорейко сейчас в полной мере осознал, что значит быть одному, без друзей и связей. Наверное, примерно так себя ощущал Корсар, оказавшийся один, загнанный в угол. Скорейко упал духом, кусая в кровь губы. Оно и правильно – нечего было пургу гнать на всех подряд и гонять по Зоне вольных сталкеров и прочих бродяг. А сейчас, когда жареный петух клюнул, созывать на подмогу этот народ оказалось делом стремным.
Ладно, хоть «Пепел» встал рядом! И то это заслуга Треша, благодаря которому произошло временное объединение двух самых сильных кланов Зоны против третьего весомого врага. Останутся ли эти отношения такими же и дальше, капитан не знал, но поймал себя на мысли, что не прочь в будущем поработать с пепеловцами вместе. Тем более у него там имелся товарищ – надежный и верный Аперкорт.
И этот товарищ не бросил его и теперь, в трудную минуту противостояния с фанатиками…
Очередная стычка с легионерами обещала затянуться и вызвать более ощутимые потери среди вояк, кабы не подоспел квад Аперкорта, все же догнавший группу Скорейко.
– Ты же старшим определен?! – в пылу боя кричал в гарнитуру «Кенвуда» капитан. – Какого черта приперся сюда? Твое дело командовать.
– Слышь, умник, ты лучше стреляй, а не словесным поносом брызгай, – ответил Аперкорт военсталу, с ходу вклиниваясь в перестрелку двух сторон.
– Приятно, чертяка, что на выручку пришел… Мы уже совсем опухли тут.
– Не понял тебя, капитан.
– Спасибо, говорю!
– А-а, теперь услышал.
Аперкорт со своими бойцами вовремя ударил во фланг фанатикам, сразу уничтожив двух из них. Противники на время затихли, вяло постреливая и уйдя в глубокую оборону. Это дало и передышку обеим противоборствующим сторонам, и время на обдумывание ситуации.
– Сколько с собой привел? – спросил сноровисто перезаряжавший автомат Скорейко вынырнувшего из кустов и упавшего рядом с ним Аперкорта.
– Квад… Пешие мы… – Пепеловец тяжело дышал из-за громоздкого снаряжения и бега. – «Ягуар» в канаве… застрял… в полукилометре отсюда…
– Майор вертушку не дает?
– Это… я тебя… спросить должен!
– Так ты же главнокомандующий объединенными силами! – Капитан бросил лукавый взгляд на товарища.
– Иди ты!.. Я там это… Бэка вам притаранил, сколько смогли прихватить… Уф-ф… Старый я стал… по Зоне бегать…
– За бэка респект тебе, дружище! Мы почти в ноль поизносились. – Скорейко благодарно хлопнул пепеловца по плечу. – Сейчас с флангов вдарим по соплям им, мало не покажется.
– У тебя сколько бойцов осталось?
– Семеро… Ан нет… Уже шестеро…
– У них двое в броне, у нас одна «Муха». Чо делать бум?
– Тактикой одолевать. Что тут еще поделаешь?! Не в лоб же с пукалками нашими… Что там Треш, что Корсар?
– Ушли болотами. Срежут, хотят встретить фанатиков от «Ессентуков».
– Умно. Хитро. Если Гроссман туда пойдет. А если нет?
– А мы на что? Погоним туда их.
– Логично. Что там с остальными? Помогут? У меня КПК пулей разбило, руку черкануло, блин. Без связи теперь. Поможешь?
– Какая тебе связь нужна? У тебя же рация.
– А у твоих сталкеров и анархистов она есть?
– Они не мои. Общие, черти.
– Чо там в сети пишут? Моим орлам даже некогда заглянуть в наладонники.
– Чо пишут? Пишут, что молодец капитан Скорейко. Что после операции майором станет. Что медаль заслуживает и уважения бродяг Зоны.
– Да ладно-о! Будет тебе гнать.
– Серьезно. Про медаль не обещаю, а вот майора точно заслужил. И респект всех аборигенов Зоны тоже. Теперь главное – выживи, а там прогоним тебя.
– Куда? – округлил глаза воспрявший духом военстал.
– Посвящение через табуретку и розги дедов.
– А-а-а. – Капитан снова заулыбался, ткнул цевьем автомата в окровавленный бинт предплечья и застонал, улыбка вмиг исчезла с перепачканного глиной и кровью лица.
– Будет помощь. Будет, – добавил Аперкорт, высматривая между двумя ветками куста заросший профиль в лесу. – На подходе пацаны. Ты смотри мне, не смей умирать.
– Да я… Да мы… – обрадовался военстал, гордо выпятив грудь. – Да мы еще повоюем, дружбан! И водку попьем, и баб пощупаем.
– Все, кончай базар! Пора фанатикам хвост завертеть. Смотри, – Аперкорт головой показал направление, а сам скинул с плеч ранец, набитый запасными магазинами к АК и гранатами. – Я обогну полигончик справа, вон через тот холм ударю. Ты не лезь на рожон, шерсти слева, через ивняк. Наша задача выгнать фанатиков на профиль. Видишь просеку?
– Так точно. – Скорейко вытянул шею, поправил шлем, мешавший глазам.
– Пусть выходят на открытое место, здесь-то их и начнут снимать мои снайпер и гранатометчик.
– Не понял! А ты с двумя бойцами будешь загонять врага справа? Мало же вас!
– Хватит. Ты аккуратней со своими, в нас не шмальните. Бейте четко по флангу, чтобы они снова в лес не сунулись. А то пропадут из поля зрения, опять искать будем в чаще. Через час ночь навалится, совсем жопа будет.
– Понял. Есть.
– Работаем, капитан-майор?
– Работаем, товарищ главнокомандующий!
– Так я и знал, что в ночь уходить опасно! – подумал Ростик, заметив бюрера на краю поляны, а вслух бросил: – Ксюша, хватай рюкзак, бежим.
Девочку и подгонять не нужно было – при виде злого карлика, уже заметившего людей, она со всех ног кинулась прочь от костра. Только они покинули это место, как в кострище прилетел камень размером с голову, миллионы искр взметнулись вверх и в стороны, округу огласил хриплый воинственный клич бюреров. Карлик семенил короткими ножками, длинный старый плащ, окутавший его с головы до ног, полами цеплял траву и сучки, руки-коротышки выполняли в воздухе немыслимые пируэты, будто никудышный фокусник пытался явить из другого измерения ангела во плоти.
Вслед удиравшим детям полетели булыжники, ветки, угли их же костра – так орудовал силой гравитации бюрер. Кроме этой способности мутант обладал еще и другой – невидимый ментальный удар прошел мимо беглецов, чуть-чуть не задев их. Карлик, как всегда, использовал все свои силы и навыки, пытаясь поразить врага на расстоянии.
Вдруг Ростик остановился, отцепил руку спутницы, еще не успевшей понять, почему он замер, а сам развернулся и вскинул пистолет. Ксюша зажмурилась и пыталась заткнуть уши, пока ее спаситель стрелял в недалекого мутанта. Со стороны карлика раздался недовольный возглас, переросший в рев. Видимо, одна пуля все же достигла цели.
Довольный своим героизмом и попаданием в страшного врага, Ростик снова схватил девочку за руку и потянул в низкорослый кустарник. Они побежали так быстро, как только могут носиться озорные уличные дети. А позади еще долго оглашал местность своим специфическим ором упустивший легкую добычу бюрер…
– Сэр, курьер запрашивает подтверждение точки встречи и озабочен тем, что мы… гм… вы сорвали ее время, – доложил радист по связи, хотя находился всего в десяти метрах от генерала, лежащего с ОЦ «Гроза» за двумя камнями, по которым нет-нет, да щелкали пули вояк.
– Наконец-то, черт их побери! Сам знаю, что время просрали! – в сердцах бросил Гроссман, оторвавшись от КПК, в котором просматривал что-то важное и интересное.
– Какие будут указания, генерал? – Хард, только что выстреливший в противника из одноразового гранатомета, откинул пустой пластиковый раструб, снабженный оптическим прицелом.
– Нам нужен отвлекающий маневр, капитан, – генерал посмотрел на помощника так, что тот все сразу понял.
– Я оставлю группу прикрытия, а вы уходите на точку встречи. Там нам дадут подкрепление?
– Нет. Вряд ли с курьером прибыла войсковая часть. – Гроссман недовольно крякнул, втянул голову глубже в плечи, когда рядом просвистела пуля. – Не думаю, что с ним больше трех человек, даже учитывая ценный груз. Хард, достаточно одного воина здесь, пусть это будет боец в экзоскелете. А мы уходим сейчас же.
– Я понял вас, генерал! Яволь.
– И еще… – Гроссман прищурил глаза, сбавил голос до шепота. – Капитан, я уповаю на вас. Если выйдем отсюда… э-э… если выведете меня, своего командира, к точке встречи с курьером и далее, доля этого наемника ваша. Вы понимаете, о чем речь?
– Так точно, сэр! Я выведу вас даже ценой своей жизни.
– Я верю в вас, Хард! Командуйте…
Спустя три минуты отделение легионеров по команде Харда поднялось с насиженных мест, выстроилось в шеренгу и вереницей покинуло место боя. Оставшийся тяжеловооруженный и хорошо защищенный боец смог создавать иллюзию боя несколько минут, прежде чем его срубил выстрелом РПГ-18 пепеловец. Еще некоторое время воякам потребовалось, чтобы прочесать этот участок леса, где только недавно оборонялись фанатики. Не считая трех трупов, здесь больше никого не оказалось. Это вызвало ярость капитана Скорейко и разочарование Аперкорта. Они снова потеряли противника, и теперь уже не на час, а, скорее всего, до утра.
Зона быстро погружалась в ночные объятия, призывая всех своих чад успокоиться и как можно быстрее занять безопасные места для ночлега.
Гроссмана действительно встретили трое союзников – курьер в экзоскелете с тяжелым кейсом-сейфом в руке, пристегнутым наручниками, и двое бойцов спецназа. Они прибыли сюда на броневике и в ожидании группы генерала провели уже полтора часа, отстреливаясь от мутантов и уничтожив мобильный дозор «Возрождения». С каждой проведенной в Зоне минутой негодование прибывшей троицы росло – эти профи находились здесь впервые, при этом потеряли проводника, втихаря сбежавшего от них после прочтения сообщений в КПК. А еще лишился колеса броневик, попавший в аномалию недалеко отсюда. И теперь, завидев генерала, курьер не особо расслабился – нужно было как-то выбираться на Кордон, в ночи, среди кровожадных мутантов и стягивающихся в этот район аборигенов Зоны, что он и озвучил после приветствия Гроссмана.