– И это все? – спросил он, не выдержав.
– А чего ты ожидал? – усмехнулся господин Левич. – Огромного каменного монумента? И чтобы все искрилось и переливалось? Молнии бьют, ветер дует?
– Ну-у-у-у, – признаваться, что примерно это Марко и ожидал, не хотелось. – Чего-то более внушительного.
– Алхимия – это всего лишь наука. Не волшебство и не сказки про магов. Она очень практична, поверь. Если бы от формы врат зависела точность переноса, то уверяю – уже подсчитали бы наилучшую. А так – не важно, как они выглядят. Главное, что внутри. Правда, Тия?
Химера, замершая возле телеги, посмотрела на господина Левича, а затем перевела взгляд на Марко. Тот в ответ лишь развел руками. Что именно хотел сказать владелец команды, он тоже не до конца понял, а переспрашивать не решился.
Подъехав ближе, Левич принялся о чем-то долго разговаривать с охранниками. Убеждал, тряс бумагами и шептал на ухо начальнику караула. Тот сначала качал головой, затем начал прислушиваться, а под конец разразился длинной тирадой, из которой до Марко донеслось только: «…да плевать, кто вам подписал! Наказывать, в случае чего, меня будут!»
Кажется, договоренность с охраной оказалась не такой уж и твердой, как говорил господин Левич. Впрочем, что из слов владельца команды оказалось правдой полностью? Наверное, только то, что он потерял одну из химер. По крайней мере, это Марко видел собственными глазами.
Тем не менее их все же пустили внутрь. А дальше началась скучная рутина, которую сложно было представить в столь необычном месте.
Сначала толстый, постоянно вытирающий лысину от пота алхимик заставил их вытащить все из карманов. Поводил рукой над вещами, делая пометки в блокноте, и разрешил все оставить. Затем уже другой алхимик – высокий и широкий, словно шкаф, – взял у людей по капле крови, а у Тии – перышко с морды. Смешал все это в колбе и добавил туда пару реагентов. Один из них Марко опознал – обычный спирт, – а вот второй остался загадкой. Ну а третий алхимик – самый спокойный и неприметный – исчертил лист бумаги символами, поводил в воздухе руками и объявил:
– Шесть часов тринадцать минут. Самое идеальное время. Так что ждите пока. Можете перекусить, у нас тут буфет имеется.
– Буфет, – господин Левич вздохнул. – Ну ладно, пойдем в этот треклятый буфет.
– Там все так плохо? – спросил Марко.
– Там все очень дорого! – многозначительно прорычал владелец команды, так чтобы алхимики его услышали. – Нет, если ты здесь работаешь, то платишь только десять процентов от цены. Все остальное за тебя отдает гильдия. Но если вдруг сюда попадает посторонний, то он-то вынужден заплатить сполна.
Марко нахмурился. Деньги у него, конечно, имелись. Мама дала с собой некую сумму на расходы. Да и господин Левич сказал, что каждому члену команды положено жалованье. Но если тут действительно дорого, то следовало быть осмотрительней.
«На самый крайний случай возьму что-нибудь самое дешевое, – решил Марко. – Для себя и для Тии. Так, чтобы просто голод заглушить».
Однако вид заветренного бутерброда, который выглядел не слишком аппетитно, а стоил как десять булочек и три полноценных обеда в школе, сразу же заглушил этот самый голод.
– Что-нибудь брать будете? – прощебетала девушка в белом фартучке. – Могу я что-то вам посоветовать? Все очень вкусное!
– Спасибо, – пробормотал Марко. Вот уж чего он не любил, так это продавцов, которые не дают спокойно разглядеть витрину, а сразу же атакуют покупателя. Будто он сам не способен решить, нужен ему бутерброд или нет. – Я… Мы подумаем. Тия, хочешь есть?
Химера энергично замотала головой. Не-е-ет, что ты, хозяин, я сытая-пресытая.
Марко виновато развел руками:
– Видите, не хочет.
Очень удобно, когда у тебя такая понимающая химера с прекрасными актерскими способностями.
Правда, за следующие полчаса ожидания Тия от скуки погрызла ножку стула, на котором – от все той же скуки – раскачивался Марко. Однако урон буфетному имуществу был ничтожен в сравнении с дырой в бюджете, которую мог пробить – но не пробил! – тот самый бутерброд. Его, кстати, в итоге сжевал господин Левич, ворча на дороговизну, морщась и посыпая крошками брюки.
Сразу после шести в буфет заглянул первый из встреченных алхимиков и, промокнув лысину рукавом, гаркнул:
– Готовы? Начинаем открытие!
Марко вытер мгновенно вспотевшие ладони о коленки и вскочил. Подумать только! Еще чуть-чуть, и он перенесется за много километров отсюда! Можно сказать, в новый мир. Да что там – в новую жизнь!
Сложно сказать, что его волновало больше: сам факт переноса или грядущие перспективы. В носу чесалось, в уголке губ заворочалась смешинка – и не уймешь ее никак! Удерживала от смеха только одна мысль: вдруг господин Левич решит, что его новый сотрудник ведет себя как ребенок, и передумает…
«Ничего не передумает, – мысленно одернул себя Марко. – Он все решил заранее, причем решил за тебя. Неужели ты думаешь, что его могут волновать какие-то смешки или детское волнение?» Эта мысль подействовала как холодный душ. Как говорила мама: «Следует порой снимать радужные очки с носа». Марко так сделал, и в итоге настроение из волнительного превратилось в раздраженное.
Не самый приятный обмен, но как вернуть все назад – непонятно.
Комната, куда они вошли вслед за алхимиком, на первый взгляд казалась обыденной. Ни сложных инсталляций, ни пентаграммы на полу и даже ни одной склянки, будь они неладны. Только на старом, вытертом почти до белизны линолеуме чуть в стороне от центра комнаты нарисован мелом круг.
– Становитесь внутрь, – махнул рукой алхимик. – И пусть химера не размахивает хвостом лишний раз. Отчекрыжит.
– Что-о? – с опаской протянул Марко, задвигая Тию в самый центр фигуры и для пущей безопасности обматывая ей хвост вокруг лап.
– Во время переноса отчекрыжит, – дружелюбно отозвался алхимик. – Сама она там окажется, а хвост здесь останется. Дуализм-с. Подождите, сейчас проверю настройки, и можно начинать.
Алхимик шагнул к стене, и тут Марко понял, что умудрился не обратить внимания на самое очевидное. Он-то привык, что большинство ритуалов совершается в горизонтальной плоскости. А тут все расчеты и метки красовались на обоях. На каждой из стен тонкими, почти невидными линиями прорисовано три силуэта – один человеческий побольше, другой – поменьше, и третий – с лапами и хвостом – явно принадлежал химере. На каждом из силуэтов прилеплено по пять черных блестящих меток, отмечающих руки, ноги и голову.
Пока Марко оглядывался, пытаясь уловить закономерность в расположении фигур, в кармане у алхимика запищал таймер.
– Ну, счастливого пути, – пробормотал тот буднично и дернул за веревку рядом с дверным косяком.
Зазвенел колокол, и тут же из каждой метки вырвался луч света. Путешественники оказались будто на пересечении огненных нитей. Тия удивленно сказала «выф!» и закрыла морду лапами, Марко потянул руку к внезапно и ужасно зачесавшемуся уху, успел услышать голос господина Левича: «Лучше не двигайся!», и тут мир вокруг развалился на куски.
Словно огромное зеркало разбилось.
Его кусочки разлетелись в разные стороны, оставив перед глазами то ли нестерпимо-темную черноту, то ли, наоборот, слишком яркую белизну. Похоже на круги, которые всплывают под веками, если слишком сильно зажмуриться. Только тут круги размером со всю вселенную.
Потом зеркало склеилось обратно.
Марко потряс головой. Его шатало, очень хотелось пить, и кружилась голова.
– Привет! – крикнул кто-то в заново собравшемся мире. – Мы вас ждали!
– Привет, – пробормотал Марко.
Зрение потихоньку прояснилось. Перед ним оказался молодой мужчина – худое лицо, короткая стрижка, плотный черный комбинезон. А сами они стояли в помещении, похожем на виденные уже ранее врата. Разве что местные алхимики сидели в углу и играли в карты, не обращая на прибывших никакого внимания.
– Никола? – подал голос господин Левич. – Как ты узнал, что мы прибываем именно сегодня.
– Ну, я попросил вот этих ребят, – кивок в сторону алхимиков, – чтобы они связались с теми ребятами, которые вас отправляют, и уточнили время прибытия.
– И зачем такие хлопоты? Думал, я не найду, как добраться до нашего шатра?
– Мне хотелось посмотреть на химеру.
Господин Левич улыбнулся и подмигнул Марко.
– Пойдем на улицу. Причина действительно значимая. Никола будет вашим алхимиком, так что его желание понятно.
Марко с уважением посмотрел на Николу. Алхимик-тренер! Тот, который будет разрабатывать стратегию, рассказывать, как лучше проходить трассы, и следить, чтобы с Тией все было в порядке.
– Так-так, – забубнил Никола, едва они вышли на улицу и Тия встала в лучах заходящего солнца. – Первичная форма необычна, но ты взяла самое лучшее от представителей многих видов. А что у нас внутри? Мммм! Повышенная приспособляемость, возможность локальной трансформации без перестройки всего организма, тяга к спринтерским рывкам… и еще много такого, в чем я пока не разобрался. Первоклассную химеру вы притащили, ребята! Теперь я понимаю, почему за ней пришлось отправляться в такую даль.
На слове «даль» Марко как раз закончил осматривать местность вокруг. Больше всего это напоминало деревню из одной улицы. Только вместо домов и домишек стояли похожие на кубы здания. Судя по всему, это и были «шатры». Наверное, раньше их действительно делали из шкур или тканей, но сейчас все заменил прочный и легкий сплав, скрепленный металлическими конструкциями – кое-где они проглядывали сквозь отделку. Помещение, где находились врата, казалось по сравнению с шатрами крошечным, как и еще несколько зданий – предназначение их было не ясно. И еще у каждого шатра были флаги разных цветов, на каждом из которых изображался один из алхимических элементов.
– Наш вон тот, – сказал господин Левич, показывая на черный флаг, на котором красовался полумесяц серебра. – Флаги каждый год меняются. Все зависит от того, какое место занял в прошлом сезоне. И потом напоминаешь всем о своей победе круглый год. Ну, или каждый раз смотришь на флаг и думаешь, что пора бы продвинуться вперед.