Тия вяло ковырялась в земле когтями и в какой-то момент все-таки нарыла червяка, но лишь понюхала его, после чего брезгливо забросала землей обратно. Марко изнывал от скуки, от яркого солнца, ожидания и томительного ощущения, что все пройдет совсем не так, как они задумали.
Точнее, как задумал Ивица. Весь план был целиком и полностью его. «Доверьте это дело профессионалам, – так он сказал, когда Левич вызвал и вкратце изложил суть происходящего. – Просто выведите нас на этих мошенников и можете быть спокойны».
Разумеется, версия, которая была рассказана Ивице, изобиловала сокращениями. Редкие способности Тии не упоминались вовсе, а знакомство Марко с этими личностями подавалось вкратце. В остальном, конечно, подозрения и подозрения. Фактов как таковых практически не было.
Однако, как ни странно, этого хватило. Ивица отнесся к подозрениям серьезно и тут же предложил это все прекратить.
– Мы схватим их с поличным, – сказал он. – Но понадобится ваша помощь.
И вот сейчас, когда Тия нашла их, а Никола передал меченые деньги якобы от Радована, оставалось только ждать, как все это закончится.
– А вот и они, – пробормотал Никола, чуть толкнув Марко.
Тот вскинул голову и действительно увидел тех самых отравителей – парня и девушку. На губах у каждого сверкала печать молчания, а руки сковали наручниками, но взгляды, которые бросали эти двое на Марко, не оставляли сомнений, что и они его узнали. Тия зарычала и сделала шаг вперед, однако рука Марко легла химере на загривок, останавливая.
– Ничего страшного, – сказал он. – Они теперь будут наказаны. И мы долго их не увидим.
– Надеюсь, что так, – Ивица кивнул. – Но все будет зависеть от того, в чем они признаются. Думаю, будут отпираться до последнего. И тут вся надежда на Радована, который захочет спасти себя и начнет закладывать их.
– Думаете, так и будет?
– О, почти не сомневаюсь.
– Да он даже не сопротивлялся, – сказал Штефан, кидая Борсаю мяч. Тия ревниво проследила за броском, но вмешиваться в чужую игру не решилась. – Едва я вывел его к охранителям, как он тут же поник. Спокойно дал себя сковать и увести. Было ощущение, что он вздохнул с облегчением.
Марко покачал головой и тоже вздохнул с облегчением. Ему бы хотелось поговорить с Радованом. Расспросить, почему он так поступил с Тией. Вызнать, зачем он связался с этими двумя – или это они с ним связались. Разобраться в том, что в действительности произошло с Тией и какие из странных событий в последнее время были вызваны алхимиком, а какие произошли сами по себе.
Однако по настоянию Левича расследование передали «людям, которые в этом разбираются». Никаких тебе возможностей сделать все самим. Никаких засад и погонь. Все прошло буднично и спокойно, и это нервировало. Все те переживания, которые одолевали Марко до сегодняшнего дня, требовали подобающей расплаты, но кто его знает, как все будет дальше.
«Они опасны. И мы не знаем, сколько их на самом деле. Нельзя забывать, что Радован – алхимик, а это само по себе страшно, если он поймет, что терять ему нечего. К тому же я владелец команды, а не сыскного бюро или какого-нибудь там охранительного агентства». Аргументы Левича звучали убедительно. Серьезно и правдиво.
Но до чего же скучно! А вдобавок – еще и предстоит ждать, чтобы узнать, что же на самом деле происходило и кто в этом виноват. Но это если Ивица выполнит свое обещание и все расскажет…
А вдруг нет?
– Вот вы где, – подошел Никола, сопровождаемый Борсаем. Химера рычала на алхимика, потому что в руках у того был мяч, за которым Борсай охотился. – Прохлаждаетесь?
– Спасли мир и отдыхаем, – хмыкнул Штефан. – Ведь именно так положено делать.
– Нет, – алхимик покачал головой. – Положено готовиться к завтрашней гонке. Дирекция гонки пошла навстречу и сейчас устроит нам закрытый показ трассы. Они понимают, что мы физически не могли там присутствовать. Вдобавок, раз я теперь единственный оставшийся алхимик, то придется много поработать. Тактика, тактика и еще раз тактика. Плюс осмотр. Плюс, возможно, легкие улучшения, если на то останется время… вы еще сидите?
Марко уже вскочил, а следом поднялся и Штефан.
Обыденно и скучно? Ну что ж, теперь мир предоставлял отличную возможность поразвлечься.
Глава двадцать пятая
– Итак, дорогие друзья, разрешите вас порадовать – финальная гонка сезона стартует сегодня! Прямо здесь и прямо сейчас! А это значит, что совсем скоро мы узнаем имя победителя! Ну, а чтобы усилить интригу, в этот раз за победу начисляем двойные очки. И это значит – шансы на итоговый выигрыш есть у шестерки претендентов!
«Двойные очки, ага». Марко зевнул. Сказывалась ночь, проведенная за тактикой и подготовкой к гонке. Спать они отправились, когда за окнами уже начинало светать. А до того времени спорили до хрипоты то с Николой, то со Штефаном, то с Левичем, то с Алексом, а под конец – с Гикки, который явился заспанный и заявил, что так больше продолжаться не может. В смысле, что кто-то должен спать прямо сейчас. И раз уж это не Гикки, ведь его разбудили, то пусть тогда отправляются все те, кто здесь собрался.
В конце концов они все-таки ушли, хотя детали тактики в итоге пришлось дорабатывать уже с утра, прямо перед отправкой химер на трассу.
На первый взгляд, незамысловатая тактика, но требовалось множество усилий, чтобы заставить эту простоту работать.
– Птер, Бронни, Астро, Гекко, Лигр и Борзой – вот они, красавцы, которые претендуют сегодня на то, чтобы стать чемпионами. И, как вы знаете, сегодня все будут уравнены в правах. Даже старт произведем общий. С одной линии.
О, это и было главной особенностью трассы. Вернее – никаких особенностей. Проще не придумаешь. И если уж говорить начистоту, то на полигоне химерам приходилось сложнее.
А здесь – обычная сила тяжести, никаких экстремальных перепадов температур, почти никакой разности высот, лишь географические заморочки.
Трасса начиналась с огромной равнины, где все химеры стартовали с одной линии. Затем наступал черед бутылочного горлышка длинного ущелья, чьи почти отвесные стены не оставляли никому преимуществ. Разве что летающие химеры могли что-то там придумать, но стоило помнить, что они не столько летали, сколько планировали и порхали. А попробуй это сделать со шквальным встречным ветром.
Потом шло расширение для горного озера. После – снова сужение до ущелья. Под конец – спуск к песчаной площадке, которая вскоре становилась болотом лишь с одной нормальной тропинкой.
В итоге так и получалось, что химеры большую часть дистанции бежали друг за дружкой, лишь в трех случаях имея возможность вырваться вперед.
– Разумеется, мы не могли пропустить тот важный факт, что в гонке участвует Красотка! Постоянные зрители, должно быть, помнят, что с ней случилось на финише прошлой гонки. Имелись серьезные сомнения, что она сможет выйти на старт. А сейчас – посмотрите-ка! Она здесь, она во всей красе, она радует нас своим задором! Быть может, это хитрый ход команды «Вихри», чтобы усыпить внимание оппонентов?
«Усыпить, ага», – Марко кивнул, закрыл глаза и почувствовал, что проваливается в дрему. Тут же дернулся всем телом. Пока усыплять получалось у ведущего. Скорей бы гонка, а там наверняка захватит адреналин, и все как ветром сдует.
Еще, разумеется, сложно было «усыпить» внимание мамы. Говорун с утра принимал вызов раз пять, прежде чем Марко удалось продрать глаза и ответить. Сначала досталось ему, потом Левичу, который заставляет их работать по ночам. Следом снова Марко – «Ты опять рискуешь Тией! Как ты изменился!». Напоследок мама непоследовательно пожелала удачи, обещала переживать и велела сообщить, когда Марко возвращается домой – сегодня ведь последняя гонка!
– И-и-и, начинаем обратный отсчет перед стартом! Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть!..
Вот тут наконец получилось окончательно проснуться. Не только ведущий сейчас отсчитывал секунды. Все хозяева химер и алхимики, все работники команд и их владельцы, болельщики и случайные зрители по всему миру, знакомые и незнакомые, сжимали в кулаках фигурки любимых участников гонки и, будто заклинание, повторяли:
– Пять! Четыре! Три! Два!
– Один… – шепнул Марко и зажмурился.
Когда он открыл глаза, на экране бушевал вихрь из оранжево-бурой пыли. Химеры разом бросились вперед, взбив лапами сухую землю, и над ними заплясали маленькие пыльные смерчи. Первые метры никто не пытался оттереть друг друга в сторону или повалить. Химеры бежали плечом к плечу, будто спортивная команда, которой надо во что бы то ни стало достичь противоположного края поля, не пустив врагов на свою половину. Казалось, что они даже дышат в такт. Синхронно сопели и топорщили шерсть, чешую, перья и иголки на загривках. Это было завораживающе красиво. Оператор гонки превзошел самого себя, приведя эфирные передатчики на механолетах совсем близко к бегущему строю.
Однако не успели зрители насладиться гармонией и единым ритмом, как несколько химер вырвались вперед. Бок о бок, оттирая друг друга плечами от намеченного курса, неслись Лигр и Гекко, а чуть позади, будто оседлав ветер, мчался Птер. Борсай словно не заметил их рывок. Он ровно перебирал ногами, дышал широко раскрытой пастью, и ниточки красной слюны тянулись справа и слева от него, как смешные тонкие усы.
Тия, кажется, могла прибавить – по крайней мере, ей хватало времени на прыжки, взмахи хвостом, игры с «усами» Борсая и даже два кувырка. Когда она в первый раз нырнула головой вперед в песчаный вихрь, Марко вскрикнул от неожиданности – ему показалось, что все кончено, ей то ли стало плохо, то ли она споткнулась… а догонять всегда сложнее. Но через мгновение сбоку от Марко засмеялся Никола, и стало понятно – Тия просто балуется.
Конечно, делать выводы и подводить итоги еще рано, однако Марко с облегчением выдохнул. Тия не выглядела больной. Это значит как минимум, что мама не будет волноваться.