Тем временем полоски на шкуре Лигра пошли волнами, подстраиваясь под окружающий пейзаж, и стали желто-коричневыми. Почти неразличимый силуэт по-прежнему опережал Тию и Борсая, которые, как кажется, совсем выдохлись и уже не могли ничего сделать.
– Первое место в командном зачете, – тем временем прикинул Левич. – Очень хорошо.
«Но не отлично, – покачал головой Марко. – Если Борсай не окажется впереди Лигра, то чемпионат он не выиграет. И я даже не знаю, удастся ли ему в следующий раз подобраться так близко. Так что думай. Давай, думай!»
Легко сказать, но что можно придумать в такой ситуации? Как превзойти того, кто похож на совершенство? Только если намеренно поставить его в такую ситуацию, где нельзя быть идеальным.
Марко закрыл глаза, отсекая себя от реальности и стараясь не слышать того, что происходит вокруг. Мысленно он потянулся к химере, пытаясь нащупать ту ментальную связь, которая соединяла их.
Сможет ли он передать ей то, что видит сам? Сможет ли передать то, что только воображает? Сможет ли вообще дотянуться до химеры, которая находится в ином мире?
Когда он находился в Новосиберии, за сотню километров отсюда, Тия смогла дотянуться. А ведь она была куда слабее, чем сейчас. Правда, тогда химера не бежала гонку, сосредоточив все силы на том, чтобы преодолевать препятствия.
И все же…
Он мысленно тянулся и тянулся. Обращался к Тие. Звал по имени и пытался докричаться сквозь пространство, разделявшее их.
Ничего не получалось. Словно стена, которую пытаешься пробить лбом.
Еще одно усилие! И еще одно! И еще!
Темнота. Капли пота выступили на лбу и скатываются вниз. Чей-то голос, пробивающийся сквозь тишину. И…
Марко бежит. Несется по песку прыжками. Видит впереди полосатый, еле различимый силуэт. Дыхание надрывается. Все мышцы болят. Каждый кусочек тела ноет от перенапряжения. Но он старается и старается. Другого пути нет.
«Есть! – мысленно говорит себе Марко, не зная, слышат ли его и сколько в запасе времени. – Самонадеянная химера впереди. Слишком гордая химера впереди. Слишком крутая. Победить можно. Поиграй с ним. Он любит выигрывать… Вот пусть и выиграет, но так, чтобы проиграть».
В себя Марко пришел на полу. Над ним склонились Никола и Алекс. Последний, заметив, что он пришел в себя, вздохнул.
– Ну, слава первоэлементам! Я все-таки ветеринар, а не врач.
– Ты в порядке? – это уже Никола.
– Более или менее, – попытался улыбнуться Марко. – Что-то переволновался, видимо.
– Да уж. Стоял себе и стоял, а потом вдруг заваливаться начал. Хорошо еще, что подхватить успели.
– Тогда, может, и встать поможете?
Никола протянул ему руку. А затем, когда Марко встал, едва ли не силой заставил усесться в кресло. Хорошо еще, хоть подвинул остальных, чтобы экраны были видны.
Остальные, как казалось, на произошедшее с Марко не обратили внимания. Не отрываясь, смотрели на происходящее на трассе.
«Интересно, услышала ли меня Тия?» – подумал Марко. И тут же, осознав, что творится в гонке, понял, что наверняка услышала.
Тия догоняет Лигра. Медленно, но неотвратимо. Неизвестно, какие резервы выжимает она из себя, но все-таки расстояние между ней и первым местом неуклонно сокращается. Лигр, оглянувшись, ударяет себя хвостом по боку и наращивает скорость, пытаясь восстановить разрыв.
Не выходит. Тия все приближается.
Тогда Лигр, оскалившись, взрывает лапами песок, поднимая его в воздух. Химера стремительно несется к тропинке, ведущей на болото. Бежит к первому месту и очередному чемпионству. А позади ее нагоняет выскочка, которая может рассчитывать разве что на победу в этой отдельно взятой гонке.
До болота и тропинки из кочек остается всего ничего. Вот уже дорога начинает сужаться. Борсай бежит на третьем месте, но все никак не может догнать двух стремительных химер, устроивших соревнование в скорости. Постепенно он отстает, а Тия уже подбирается к Лигру на расстояние одного корпуса.
И вот песок сменяет хлюпающая трава, и почти тут же резкий обрыв – болото, и впереди одинокая кочка.
В этот момент Тия начинает резко тормозить, едва ли не упираясь лапами в землю. Лигр, бросив взгляд назад, скалит пасть в ухмылке и грациозным движением прыгает на первую кочку.
Но не попадает.
Уже в воздухе Лигр понимает, что происходит, пытается броситься вниз, но набранную скорость не так-то просто сбросить. Лидер просто-напросто перелетает кочку и плюхается куда-то посередине между первой и второй.
Болото благодарно принимает жертву.
Обиженный и обозленный рык разносится по округе. Мощные лапы принимаются за работу, вырывая тело из тисков. Соревнование с топью Лигр постепенно выигрывает, но какой ценой…
Тия перескакивает с первой кочки на вторую. Затем на третью. На четвертую. И так дальше и дальше, на пути к финишу. За нею следует Борсай – пусть не так грациозно, но аккуратно и расчетливо вымеряя нужное усилие для прыжка.
– Вот это номер! Вот это гонка! Вот это Чемпионат! Красотка, что же ты делаешь со мной и всеми нами! Химера, ворвавшаяся в этот спорт всего лишь за три гонки до финиша, творит одну сенсацию за другой! Вы только посмотрите! Она же мчится к своей первой победе. Да здравствует Красотка!.. Стоп! Что это? Почему она остановилась? До финиша ведь метров сто. Она пропускает Борзого вперед?! Это неподражаемо и неповторимо! Команда «Вихри» мало того что делает дубль, так еще и дает своей основной химере нужное количество очков для победы в общем зачете чемпионата! Предвижу море протестов, но спешу напомнить, что командная тактика нигде не запрещена, так что они в своем праве…
«И мысленно связываться с химерой тоже нигде не запрещено», – устало подумал Марко. Он только что убедился, что Тия пересекла линию финиша и не упала, а затеяла шуточную возню с Борсаем, будто бы и не устала вовсе.
В шатре стоял шум. Крики радости. Кто-то скандировал: «Вихри» победные веют над нами!» Кто-то пел песни. Кажется, обнимались до треска костей – это Левич старался.
А Марко, закрыв лицо руками, отгородился от всего этого и был очень благодарен, что никто его не трогал. Пусть даже думают, что он плачет.
На самом деле он просто не мог сдержать рвущийся наружу смех – вспоминал разочарованную морду Лигра – и хохотал с надрывом. А прятался, чтобы не подумали, что это истерика.
К тому же это наверняка была именно она.
Эпилог
Телега катила по проселочной дороге. Подпрыгивала на ухабах и проваливалась в рытвины. Лошадь меланхолично тащила ее вперед, не особо торопясь, но и не замедляя шага.
На телеге сидели Марко и Левич. Тия лежала позади, посапывая, и лишь изредка поднимала голову, когда рядом пролетала какая-нибудь птица. После гонки химера все никак не могла набраться сил, хотя Никола и Алекс в один голос заверили Марко, что это именно усталость, и никакой болезни и в помине нет.
– Точно не будешь участвовать в следующем сезоне? – спросил Левич где-то на середине пути.
Сначала спросил хрипло и невнятно, так что в итоге пришлось повторить вопрос. Видимо, долго готовился и собирался с мыслями.
– Нет, – покачал головой Марко. – Я все решил.
Этот вопрос ему успели задать с десяток раз. И Штефан, и Мхит, и Кай, и Алекс, и Гикки – когда они толпой поехали в Центр Биоалхимии в Новосиберии. И Никола – когда записывал преобразование, которое подсказала Тия, чтобы себя вылечить. И много кто еще, особенно репортеры, которые внезапно присмирели и теперь спрашивали разрешение, прежде чем лезть с вопросами.
Ответ ни для кого не менялся. Решение Марко принял еще до последней гонки. Быть может, если бы не удалось совершить задуманное, он бы еще сомневался. Но сейчас чувствовал, что все, что можно, уже здесь сделал. Многому научился, но нужно двигаться дальше. Куда именно? Пока не придумал, хотя зацепка была.
– Я не настаиваю, – сказал Руперт, протягивая визитку. – Но если когда-нибудь захочешь, то тебя будут ждать там с распростертыми объятиями. Я замолвлю словечко.
Марко посмотрел на карточку. «Канта. Специализированный интернат». И адрес где-то в соседнем регионе.
– И что там за специализация?
– Там учатся люди с химерами. И желательно, чтобы у них была особая связь, – Руперт подмигнул. – Но, опять же, я не настаиваю. Смотри сам.
– Я подумаю.
Марко все еще думал. Карточка спряталась в сумке среди вещей, сувениров и подарков, ожидая своего часа. В конце концов, следующий год у него выпускной из средней школы. Быть может, действительно имеет смысл отправиться в этот интернат вместе с Тией? А может, лучше заняться чем-то другим? Например, выводить мошенников на чистую воду. С этим тоже получилось неплохо. Хоть и страху натерпелись, но зато благодарность от дирекции гонки заработали. Даже грамота была, тоже лежала на дне сумки.
– Благодарим за поимку особо опасных преступников. Как выяснилось, ставки на победу «Вихрей» были высоки, так что кое-кто не собирался платить выигрыш, если это произойдет. Сначала они попытались не пустить вас в команду, затем с помощью уже подкупленного алхимика пытались повлиять на результат, ну, а уже после хотели провернуть авантюру еще раз, но не вышло.
– А зачем это Радовану, – спросил Штефан, который тоже пришел на встречу с Ивицей. – Чего ему так не хватало?
– Он хотел поступить в магистратуру. Мечтал о карьере государственного алхимика. Но у него не хватало средств, чтобы поступить, а пройти отбор на бесплатное обучение Радован оказался не способен.
– Он чуть не убил Тию…
– Он не собирался, – Ивица пожал плечами. – По крайней мере, говорит так. Вроде как старался выбирать те средства, которые замедляют и ослабляют химеру, но не убивают ее.
К счастью, это все осталось в прошлом. Мошенников ждал суд, а потом тюрьма. Марко и Тию – родной дом. Надо как-то разобраться со школой и поговорить с мамой, чтобы она отпустила его еще раз. Теперь уже к Штефану в гости. Он приглашал на каникулы в домик у озера. Достаточно вместительный для двух приятелей и парочки химер. Марко обещал подумать.