От такой диковиной обстановки глаза буквально разбегались в стороны. Когда-то очень давно, в одной исторической книге, мне попалось странное словосочетание: «варварская роскошь», вызвавшая большие вопросы. Теперь-то я точно знал, как она выглядит на самом деле.
А вот хозяин сей обители, наоборот, оказался совершенно непримечательной личностью. В полном смысле этого слова. Разглядеть его толком не удавалось из-за бесформенного тёмного одеяния, в которое он замотался с головой. Полы ткани постоянно колыхались, словно от сильного ветра, хотя в помещении даже сквозняки напрочь отсутствовали. А под клювообразным капюшоном, который повернулся к нам, сгустилась такая непроницаемая тьма, будто ничего кроме неё внутри и не находилось. Назгулы аплодируют стоя.
Мордовороты тут же ретировались, оставив меня одного на растерзание непонятной сущности. Та плавно приблизилась, обдав космическим холодом.
– Зачем ты хотел встретиться со мной?
Голос у Чёрного Механика оказался подстать внешности – грубый, потрескавшийся и совершенно безэмоциональный. Либо властелин любил ежедневно прикладываться к бутылке, либо он вообще ни разу не гуманоид.
– Меня и моих людей задержали, – напомнил я на всякий случай. – Хотелось бы знать – из-за чего.
– Твои подчинённые нарушили Кодекс. Здесь нельзя вести себя подобным образом. Ответственность ляжет на всех вас.
Насколько я помнил, правил на станции было всего три – не убий, не укради и не лезь, куда не следует. Видимо, в попытках найти информатора ребята зашли слишком далеко…
– А поконкретней можно?
– Они спровоцировали драку в одном из заведений, чтобы отвлечь внимание охраны. После чего убили прославленного вольного корсара.
– Не похоже на моих, – честно признался я. – Мы здесь совершенно по другому вопросу…
– Как же, знаю, – в хриплом голосе послышалось подобие насмешки. – Именно поэтому я ещё разговариваю с тобой. В противном случае вас всех давно бы вышвырнули со станции. Без права когда-либо вернуться вновь.
А это уже серьёзно. Смерть для нас не самый печальный исход, а вот ухудшение отношений с пиратами ставило под вопрос весь последующий поиск раллекийцев.
– И как мы можем доказать свою непричастность?
– Поединком, – коротко проскрипел авторитет.
– Ну, да, логичненько… – пробормотал я. – А как же улики, следствие, и всё такое?
– Оставим всю эту чепуху законникам. Если вы действительно невиновны – удача будет на вашей стороне. Если нет, значит – так тому и быть.
– Охренеть, как всё просто, – вздохнул я. – И с кем же нам драться?
– Со всеми, кто этого захочет.
Существо зашлось в частом скрежете, и только спустя пару мгновений я догадался, что это его смех.
Глава 55
– Ну и как вас угораздило?
Велион, которого только что привели два дюжих киборга, смущённо развёл руками:
– Подставили, как детей…
– Об этом я уже догадался. Давай с подробностями.
– В общем, мы нашли одного подходящего чувака, но не успели ещё толком его раскачать на инфу, как в заведение ввалились «прососы», – шпион недовольно поморщился. – Я сразу ушел в скрыт, а вот Змей не успел среагировать. Увидели его.
– Где он, кстати?
Ответить боец не успел, так как следом в нашу коморку наведалась новая парочка пиратов, толкая перед собой тележку с лежащим на ней хакером. Мирно спящим, будто невинный младенец. Всё ясно – его уже выбросило из игры, и в ближайшие шесть часов рассчитывать на него не стоит. Вопрос снят.
Но самое смешное заключалось том, что в бой нам предстояло отправиться вместе с ним. Местным было глубоко ультрафиолетово, в каком ты сейчас состоянии. Хочешь искупления – дерись. Или хотя бы присутствуй в драке.
Мы с Эльвирой не сговариваясь откатили тележку ближе к выходу на арену, чтобы потом не терять драгоценного времени. Если кто останется в этом помещении, когда двери снова закроются, он автоматически станет преступником. Девушка так и замерла возле нее, взяв на себя заботу о спящем.
– А дальше что? – продолжил я допрос проштрафившегося игрока.
– Завязалась драка, – нехотя ответил Велион. – Оружия никто не применял, сам понимаешь. Я успел на одного стул уронить, Змей тоже не отставал… Дело шло просто к небольшому штрафу. Охрана прибежала очень быстро, но к тому времени перс, с которым мы общались, был уже мёртв.
– Чем его так?
– Одноразовый нейробластер. Ему выжгло всю нервную систему, вместе с проводкой.
– Значит – шпион, – заключил я. – Ты видел кого?
– Нет, – игрок покачал головой. – Когда помещение просветили визорами, в скрыте оказался я один. Дальше ты знаешь…
– Действительно, подстава, – согласился я. – Станция огромна, и то, что вы с «прососами» столкнулись лбами, не может быть простым совпадением.
– Если только они тоже не ищут раллекийского принца, – пожал плечами Велион.
– Маловероятно. Это надо сначала найти место боя и вдобавок догадаться, что нападали именно свои.
– Твою же мать, – вздохнул шпион. – Теперь мы так и не узнаем, куда они направились потом…
– Тот наводчик был не единственным, – обнадёжил я его. – Мне тоже удалось найти выход на кого-то, обладающего нужной информацией. Так что, если местные присяжные нас оправдают – мы ничего не потеряем.
– Кроме времени и нервов, – проворчал шпион. – Что нас там ждёт вообще?
– Как я понял – несколько волн врагов, от самых простых, до очень сложных. Будут нападать строго по очереди. Задача простая – вынести всех.
– Да уж – проще и некуда…
Тут, где-то за толщами стен, величественно затрубило нечто, напоминающее по звуку горн. Лампы освещения вспыхнули ярче, а створки выхода принялись медленно расходиться в стороны. Представление началось.
Наружу я выглянул первым, не забыв активировать оба щита. Но предосторожность оказалась лишней – нас явно решили выпустить первыми, дав оценить размеры той задницы, в которой мы оказались. И она впечатляла.
Сражаться нам предстояло в самом настоящем амфитеатре с куполообразной крышей, на трибунах которого яблоку негде было упасть от любопытных зрителей. Разглядеть их толком не получалось из-за всполохов мощного силового поля, накрывавшего саму арену. Поле боя оказалось метров сто в диаметре, на котором бессистемно была раскидана всякая космическая рухлядь, выполняющая роль небольших укрытий. Вместо песка пол был вымощен шестиугольными плитами из крепчайших сплавов, призванных не дать сражающимся в пылу битвы провалиться на уровень ниже.
По периметру толстых внешних стен арены располагалось ещё пять ворот, пока что закрытых. Откуда, по идее, и будут появляться наши противники.
– Давай, закатывай его сюда!
Я указал Элли на груду металла возле самого края, стараясь держать все выходы в поле зрения. Никакой нумерации на них не присутствовало, так что враги могли выскочить с любой стороны. Девушка дотолкла тележку за укрытие и спустила тело хакера на пол. Всё, теперь он официально участвует в защите нашего доброго имени. Пусть и пассивно.
Стоило нам закончить с нехитрыми приготовлениями, как горн проревел снова, уже значительно громче, вызвав многоголосый рёв среди зрителей. Оно и понятно – одни из дальних створок разъехались, выпуская нагружу первых желающих заполучить наши скальпы. Их тоже оказалось четверо, вот только спящих царевн среди них не наблюдалось.
Мы всё равно были в меньшинстве.
– Понеслось говно по трубам… – пробормотал я, вглядываясь во всплывающие подсказки.
То, что это такие же игроки, как и мы, стало ясно с первой секунды. У них даже фреймы отличались по цвету. А вот то, как они быстро рассредоточились по полю, наводило на мысли, что их заранее приводили сюда на экскурсию. Несправедливо как-то.
С опознанием тоже не возникло никаких проблем – оранжево-синие цвета брони явно указывали на «Pro-SOS». Возможно, это те самые, с кем не поделили питейное заведение Змееросток с Велионом. Но это сейчас было не так важно, как то, какие классы они представляли в игре.
Ещё со времён «Королевской битвы» я вызубрил все мыслимые и не очень сочетания сквадов, и мог с уверенностью сказать, что разминочным раундом здесь и не пахло. Расклад выходил явно не в нашу пользу – два стрелка, пехотинец и дуэлянт, уровня от семидесятого и ниже. Вряд ли наших конкурентов на станции всего четверо, так что им точно было, из кого выбирать. Прекрасно зная, с кем имеют дело, они выставили трёх специалистов дальнего боя и лишь одного «ближника». Расчёт простой – воспользоваться преимуществом расстояния и преспокойно нас расстрелять.
Как никогда, сейчас бы нам пригодилась быстроногая Шани…
– Велион, давай свет!
Я быстро спрятался за ближайший остов небольшого челнока, перфорированный до состояния мантоварки. Элли сразу последовала за мной, но в неё уже едва не попали. Игроки использовали серьёзные бронебойные патроны, а один из стрелков и вовсе палил из Гаусс-пушки, способной при удачном раскладе пробить кокон с первого раза. Каждое такое попадание в старенький корпус оставляло после себя солидную дырень. Благо, что высокой скорострельностью такое оружие не отличалось, относясь скорее к карабинам.
За металлоломом мы оказались в относительной безопасности, но ненадолго. Пока двое планомерно обстреливали нашу позицию, остальные обходили с боков, беря в клещи. Рано или поздно мы гарантированно попадали в чей-нибудь прицел. Вот только против нас были не хладнокровные чемпионы, а игровое отребье, собранное с миру по нитке. Так что шанс прорваться всё же был.
Бойцы забыли одну простую вещь – мы за укрытием тоже не в крестики-нолики играли, а занимались делом. Стоило обходившим с флангов «прососам» приблизиться метров на сорок, как в их сторону полетели гранаты. Да не простые, а дымовые.
Зрители возмущённо заулюлюкали, но часть арены стремительно заволокло непроглядной горячей взвесью. Противники, в полной уверенности, что мы под прикрытием дыма попытаемся прорваться хоть к кому-то, оставили обстрел и принялись закидывать ту область гранатами. Нам только это было и нужно. Выждав ещё немного, мы рванули вперёд на обходившего нас пехотинца, который ушёл слишком далеко в сторону и оторвался от своих. Остальные прийти на помощь ему не смогли – двух стрелков «сфотографировал» светошумовой гранатой Велион, а дуэлянт был слишком далеко, да к тому же ему сильно мешал дым.