– Не думаю – уже уверен.
– Тогда не проще ли от неё избавиться? Пилота я тебе уж как-нибудь найду.
– Нет, она тоже может оказаться зацепкой, – не согласился я. – Или человеком, который просто старается начать жизнь с чистого листа.
– В любом случае, я возьму её в разработку, – резюмировала Шельма, делая какие-то пометки в коммуникаторе.
– Не вопрос. А на счёт подкрепления – ты это серьёзно?
– Вполне, только на профи не рассчитывай – это будет слишком подозрительно. Высокоуровневые игроки на твой клан и внимания не обратят. Кто тебе нужен?
– Искатель.
– Это связанно с твоей текущей экспедицией? – проявила недюжинную осведомлённость моя кураторша.
– На самом деле нет, – признался я. – Нам нужно найти подпространственную анамалию. Ключ уже есть, так что дело за малым.
– Так вот зачем вы тогда сунулись на «Королевскую битву»! – Она одобрительно цокнула языком. – И что там?
– Что-то из наследия К’Вонгов, – не покривив душой, ответил я.
– А ты умеешь удивлять…
Женщина молчала примерно с минуту, окончательно опустошив очередной бокал. Я не стал вмешиваться в мыслительный процесс и сосредоточился на очередном кулинарном «шедевре», размазанном по всей тарелке. Надеюсь, это так было и задумано, а не повар туда врезался лицом.
– Хорошо, будет тебе искатель, – наконец, произнесла она. – Но его работу придётся оплатить по фулл-прайсу. Такая находка автоматически подбросит вас в рейтинге, и если администрация решит, что она добыта неигровым способом…
– Нас её лишат?
– Нет, но за попытку мошенничества клан могут расформировать.
Чего-то подобного я и ожидал. Способов обогатиться в игре предостаточно, но все они завязаны на специальные механики. Захочешь выйти за их пределы – сразу же получишь по шапке. Особенно строго это касается кланов, которым строжайше запрещено вести нечестную игру. Иначе новички-протеже ТОПов оккупировали бы всю рейтинговую вершину, отправив весь баланс к чёрту на рога. А так гипотетический шанс раскрутиться был у каждой группировки.
Высокоуровневые кланы могли помогать своим отпрыскам лишь косвенно, чтобы не схлопотать обвинение в нечестной игре. Отправить своих терминаторов разруливать проблемы в песочнице они были не в праве, как и подарить малышам какое-нибудь сверхценное имущество. Те, конечно, могли вливать донатные деньги, но в разумных пределах. Иначе ими могла всерьёз заинтересоваться налоговая. И не игровая, а самая что ни на есть настоящая.
Поэтому, если не будет факта оплаты услуг искателя, находку могут признать добытой с нарушениями. Тут или взращивай своего собственного специалиста, или слюнявь шекели. И плевать, что сам квест мы добыли самостоятельно, без всякой помощи и читерства. А ключ вообще с потом и кровью выгрызли у конкурентов.
Вот только в нашем случае далеко не факт, что с поиском справится игрок «сто-плюс». Как бы мы после всех расчётов совсем без штанов не остались…
– Когда твой спец может прибыть на аванпост?
– Надо уточнить, но думаю, в течение нескольких дней, – прикинула Шельма. – Ты ещё долго будешь в Приграничье болтаться?
– Нет, завтра должны вернуться. Так или иначе.
На поиски младшего дариокса оставалось ещё сорок часов, но их местоположение уже выяснила новая звезда пиратской арены – Эльвира Рассохина. Мечница мало того, что защитила честь клана, так ещё стала почётным гостьей четвёртого «Гвоздя». Договориться с информатором при её высокой харизме не составило больших хлопот.
Как выяснилось, раллекийцы действительно наведывались на станцию. Всего одним звеном фрегатов, но отсутствие яхты и обширная закупка ремкомплектов наводили на мысль, что это далеко не все оставшиеся в строю корабли.
Само собой, похитители оставили на рынке кучу кредитов, чем невольно привлекли к себе внимание. Преследовать их никто не рискнул, так как эта ветвь уже давно активно сотрудничала с космическими флибустьерами, и за такую инициативу можно было серьёзно схлопотать по шапке от начальства. Но и отпускать таких жирных карасей обратно в омут было выше пиратских сил.
Поэтому вместе с запчастями и боеприпасами на борт одного из фрегатов погрузили ещё и следящий маячок. Мало ли, вдруг ребята склеят дюзы где-нибудь посреди ничейного космоса, или ещё какая напасть с ними случится…
Открыто напасть на экспедицию пираты не могли – Кодекс не позволял. Но их ушлость всё равно принесла им дивиденды – нам в который раз пришлось вычерпать казну до самого дна, чтобы получить частоту маячка. В ход пошла вся имеющаяся наличность, а также материалы и компоненты, добытые во время рейда. Сейчас как раз должны были заканчивать разгрузку.
После оглушительной победы «Мясорубцев» на ринге, наши звездолёты теперь могли беспрепятственно бороздить космическое пространство, принадлежащее корсарам. Отчего немного просело отношение Союза, но мне на это было решительно плевать.
Главное – цель была достигнута. Раллекийцы уже несколько дней неподвижно стояли в шести регионах от пиратской станции. Неясным пока оставалось лишь их количество, но Хреноватор, прикинув размер и количество покупок, дал добро на атаку. У конкурентов заказчика и раньше имелась далеко не армада, а после жёсткой стычки с конвоем их должно остаться ещё меньше. Да и выбора у нас особо не было – отступим сейчас, и в следующий раз будем сражаться уже с подготовившемся противником. И дополнительный корабль будет слабым подспорьем. Вряд ли дариокс, потерявший власть, а то и собственного сына, простит нам такое малодушие.
И по законам Союза он будет в полном праве надрать задницу зарвавшимся наёмникам…
– Хорошо посидели, но мне пора, – откланялась Мишель, оставив меня наедине со счётом за ужин. – Я тебе напишу.
– Жду, не дождусь, – проворчал я.
Хорошо, что теперь мне на счёт регулярно капала пусть и маленькая, но всё же денежка за сотрудничество с охранной фирмой. Иначе из ресторанчика я бы вышел с пустыми карманами.
На полный оклад «Крокусы» не могли посадить меня по понятным причинам, так что предпочитали расплачиваться «натурой» – услугой за услугу. Зато финансово ко мне никак не подкопаешься. Поэтому и на новую съемную квартиру придётся раскошеливаться самому. Но куда больше дополнительных трат меня расстраивал тот факт, что я снова останусь один. Привык уже как-то к нашим вечерним посиделкам с Эльвирой, но жить со мной под одной крышей ей будет слишком опасно.
Пока я встречался с куратором, девчонка успела сбегать на обязательную тренировку и даже смастерила нехитрый ужин. По просторной квартире тянуло ароматами чего-то подгоревшего, а сама юная кулинарка, в шортиках и короткой майке, спешно приводила плиту в порядок. Передник ей подарить, что ли …
– Ты поспала хотя бы? – задал я уже традиционный вопрос с порога.
– Ага, два часа, – вздохнула младшая Рассохина, выкидывая тряпку в урну.
Ну, не так уж и плохо. Не знаю, что там творилось в её голове, но долго отдыхать она не могла даже под снотворным.
Элли устало вытерла лоб и водрузила в центр узкой столешницы небольшую кастрюльку с закопчённым краем. Ничего, раньше она бы её просто дотла спалила. Растёт, хозяюшка.
– Что это? – я указал на пригоревшую ёмкость.
– Сначала хотела рагу, но теперь это скорее запеканка, – она виновато улыбнулась.
Я открыл крышку и принюхался. Вроде съедобно, хотя и с отчётливым дымком. Между тем чемпионка подпольных боёв достала одноразовые тарелки и разлила по стаканам порошковый сок из пачки. Прям обычный семейный ужин.
Ресторанная еда походила больше на закуску, поэтому я без проблем продегустировал новый кулинарный эксперимент моей воспитанницы. И пусть технология приготовления была нарушена везде, где только можно, мне неуклюжее блюдо понравилось больше, чем то, что я пробовал накануне. С душой получилось.
– Как всё прошло? – спросила Эльвира, как всегда с набитым ртом.
– Замечательно, – признался я. – Нам подгонят толкового искателя.
– Бесплатно?
– Ага, держи карман шире.
– Так за бабки мы и сами его найти могли! – возмутилась она.
– Это долго, а значит – дорого, – возразил я. – Нам нужен профи, который вычислит местонахождение аномалии за считанные часы, иначе всем и каждому станет ясно, что мы ищем. Тогда уже воспользоваться ключом нам точно не дадут.
– Ясно. А что по «Призракам»?
– Пока вышли на посредника. Но это уже успех, так что мне скоро выдадут поощрение.
– Деньгами? – хитро улыбнулась девчонка.
– Есть вещи поважнее. К примеру – информация…
– Ой, у меня для тебя тоже кое-что есть! – выпалила Элли, едва не поперхнувшись.
– Про раллеков?
– Нет, ко мне на станции игрок подошёл. Не из «прососов». Безклановый.
– Что хотел? – сразу же напрягся я.
– Диадему подарил, безвкусную. За бой похвалил.
– И всё?
– Это был шпион сто десятого уровня, – продолжила моя ученица, заставив закашляться уже меня самого. – А знаешь, как его звали? Азазель. Ничего не напоминает?
Раздумывал я недолго. Оборона станции закончилась не так давно, и все события ещё не успели померкнуть в памяти. Как и ники тех, кто так или иначе попадался нам на пути.
– Он командовал обороной нашего сектора, – ответил я. – Но какого чёрта он позабыл у пиратов?
– Сам у него спроси, – предложила Элли. – Он встретится хочет. С тобой.
Глава 57
Пока наша поисковая эскадра подбиралась к притаившимся раллекийцам, большая часть игроков успела отдохнуть и подготовиться к бою. По пути нам попалась лишь несколько звеньев мелких автоматических сторожевиков, но с ними мы расправились без особого труда. Перехлопали одного за другим, как в тире. Даже опыта за них не капнуло.
А ведь раньше такие противники являлись для нас серьёзной проблемой. Но к счастью, экстремальные полёты на ржавой лохани безвозвратно канули в прошлое. Не буду врать, что по ним скучаю.
Теперешние звездолёты напоминали голодных хищников, стремящихся поскорей найти себе жертву помясистей. Вот только названия у них, будто под наркотой придумывались. Боевой корвет