– Около двух сотен, точнее не скажу. Но до центра обычно добирается едва ли пятая часть.
– Всё так серьёзно?
– Скоро сами увидите…
Я давно уже перестал держать девушку под прицелом, тем более Элли всё время находилась рядом. Пока мы общались, ещё пятеро игроков успели выползти из пластиковых саркофагов и наскоро одеться. Один из них, под ником Сорест принялся с фломастером наперевес обходить остальных, добрым словом и пистолетом убеждая их поставить крестик себе на лоб. Остальные соглашались на эту процедуру крайне неохотно.
– Так пометки нужны, чтобы отличать своих от чужих? – спросил я, не пытаясь вмешаться.
– Да, но не все хотят так играть, – девушка поправила очки, и невольно потёрла переносицу. – Некоторые надеются стать перерождёнными и убраться отсюда поскорее.
– Понятно, значит – выдвигаемся на поиски ключа.
Я протянул ей пистолет рукояткой вперёд. Она, чуть помедлив, приняла его, сразу же засунув в кобуру.
– Сначала нужно дождаться остальных, иначе дверь не разблокируется.
Последние возрождённые как раз выбирались из капсул, немедленно оказываясь под прицелом опытного игрока. Один в категоричной форме отказался становиться меченным, и Сорест безо всяких колебаний прострелил ему голову. Пусть оружие и выглядело смехотворно, дырку оно прожарило самую настоящую. Отсутствие брони не оставило бедолаге шансов – он отправился отдыхать до следующего раунда. И нас осталось девять.
А я уж было подумал, что здесь царит атмосфера взаимовыручки и командной работы… Ага, как же.
Пусть действия игрока являлись вроде бы логичными, его поступок вызывал лишь неприязнь. И не только у меня.
– Давай его грохнем? – кровожадно предложила Эльвира, рисуя себе перевернутый крест над переносицей.
– Я те грохну, по заднице ремнём, – остудил я пылкую ученицу. – Мы и так потери понесли, ещё не вступив толком в игру. Что-то мне подсказывает, что здесь каждый человек будет на счету.
– Так и есть, – подтвердила Ягодыня. – Сору не следовало так делать. Он просто не любит новичков.
– Хорошо, это у нас будет взаимно.
Один из наших товарищей по несчастью подошёл к двери и взялся за скобу. Покряхтел, но тщетно. И только когда к нему на помощь пришёл ещё один, круглая створка, украшенная витиеватым орнаментом, с диким скрипом принялась отворяться. В лучших традициях хорроров.
Чему я лично ни капли не удивился.
Всё услышанное от Ягодыни указывало на то, что мы здесь будем больше не воевать, а испытывать собственные нервы на прочность. Наверное, поэтому бывалые участники спецрежима такие дёрганные. Вздрагивали от любого резкого звука. Понаблюдав за ними, я твёрдо решил, что не буду маячить у них перед глазами.
За дверью обнаружился полутёмный коридор, сильно смахивающий на гостиничный, из-за наличия ковра на полу и подобия обоев на стенах. Не знаю, что за чудики здесь жили до нашествия этих непонятных мимикронов, но комфорт они явно ценили больше пожарной безопасности. Там, куда не дотянулся ковёр, проглядывал вполне обычный лакированный паркет.
Двери, такие же округло-дурацкие, но чуть попроще, располагались с обеих сторон, насколько доставал взгляд. Так что нашей недружной команде пришлось разбиться на две группы. Более многочисленную возглавил безжалостный Сорест, а с нами отправилась Ягодыня и её знакомый по имени Девол, отыгрывающий высоченного худого орторионца с костяной маской вместо лица.
– А как вообще этот ключ выглядит? – спохватился я, когда мы подошли к первой из дверей.
– Пластиковая карточка с надписью «Пропуск», любого цвета, – ответили опытные игроки, чуть ли не хором.
Чтобы отжать первую створку в сторону, понадобились усилия всей четвёрки. А вот другой группе противоположная дверь так и не поддалась, пришлось идти помогать. Пусть наши параметры усреднились до сотого уровня, но мы с Элли были изначально раскачаны как воины ближнего боя, поэтому в грубой силе стоили целого десятка инженеров с учёными. Жаль, что большинство других навыков оказались сейчас бесполезны.
Обстановка в комнате, оказавшейся за стеной, была густо пропитана духом ретро-футуризма. Мы оказались в этаком рабочим кабинете, с книжными стеллажами вдоль стен и встроенным в стену мини-баром. Большая часть мебели была изготовлена из древесины, в том числе и массивный письменный стол, на котором устроился пузатый древний компьютер-моноблок. Неподалёку валялось опрокинутое кожаное кресло, а рядом на полу истлевал пожелтевший от времени скелет хозяина кабинета. Практически неповреждённый, если не считать отсутствующего черепа.
На отдельных предметах в кабинете нашлись знакомые стикеры, оповещавшие, что они точно не являются замаскировавшимися пришельцами. Кое-где обнаружилась и лента, с пометками на бумажной стороне, а на одной из стен чернела россыпь обугленных пятен. Мы здесь были явно не первыми, и это точно не было плодом компьютерной генерации.
Дело в том, что «Омега-3» не уходила на полную перезагрузку, как «Проклятая» станция, попавшая во временную петлю из-за чёрной дыры. Так что её внутреннее убранство постепенно претерпевало изменения. Конечно, даже слабовооружённые игроки могли наворотить здесь дел, но серьёзные повреждения незаметно исправлялись якобы ремонтными ведроидами, а всё остальное дополнительно работало на местную атмосферу.
Никакой искусственности в этом живописном беспорядке не чувствовалось вообще. Его хотелось исследовать и пытаться понять, что же здесь до нас приключилось.
Разбившись на пары по совету Ягодыни, мы принялись тщательно обшаривать помещение, не забывая прикреплять листочки на особо подозрительные предметы, помогая не столько себе, но и будущим игрокам, кто пойдёт по нашим следам. Процедура проверки проходила достаточно просто – один из игроков трогал объект кончиком фломастера или другого вытянутого предмета, пока другой держал его на прицеле. К сожалению, простукать каждую мелочь хотя бы в одной комнате у нас не было ни времени, ни возможности. Листочки были крайне ограниченным и невозобнавляемым ресурсом, поэтому частенько приходилось мастерить значки из подручных средств. Либо сообщать вслух, что здесь ничего интересного нет.
В комнате не нашлось ничего интересного, кроме маленького портативного фонарика. В некоторых помещениях лампы оказались вдребезги разбиты, и дополнительный источник света пришёлся весьма кстати. Хотя менее жутко там всё равно не становилось. Даже храбрая Эльвира из всех сил жалась ко мне, якобы прикрывая.
Первого мимикрона мы встретили уже в третьей по счёту комнате, смахивающей на гигантскую гостиную. Широкие обеденные столы были заставлены посудой, но часть её оказалась разбитой вдребезги, а среди груды черепков на полу прилегли отдохнуть несколько скелетов. Видимо, персонал трапезничал, когда случилось нападение. Погибшие игроки здесь сразу же развеивались в пепел, как и на «Королевской битве». Сорест это наглядно нам продемонстрировал.
С пистолетами наготове мы направились вдоль столов, не забывая посматривать себе под ноги. Здесь имелось ещё несколько смежных помещений, и заветная карточка могла оказаться где угодно. По словам Ягодыни, они появлялись всегда в разных местах, так что искать нужно было везде.
О приближении опасности подсказало встрепенувшееся чутьё, до этого хранившее нейтральное молчание. Я заозирался, но ничего подозрительного так и не обнаружил. Одинаковые предметы? Да их вокруг полным-полно – вся посуда была пусть и богато украшенная орнаментом, но всё же, типовая. А стикеры имелись хорошо, если на трети из них. В основном игроки проверяли предметы, стоявшие чуть поодаль от остальных, а стопки и кучи игнорировали напрочь.
Я тоже сосредоточился на одиночных объектах, и почти сразу наткнулся на самую обыкновенную с виду кружку, стоявшую аккурат посередине стола. Точно такая же валялась ближе к краю, окружённая потемневшим пятном на столешнице, но на ней имелся листочек. Элли, шедшая рядом, проследила мой взгляд и безо всяких раздумий запустила в подозрительную ёмкость осколком, подобранным с пола. Ну, хоть руками не пошла проверять.
Стоило только кусочку керамики цокнуть по кружке, как та окуталась чёрной дымкой, напоминающей маленькое облачко. А спустя долю мгновения эта дымчатая субстанция, отрастив четыре ложноножки, резво прыгнула прямо на лицо моей напарницы. Эльвира, обладавшая потрясающей реакцией, без труда увернулась, а я расстрелял тёмный сгусток из пистолета. Попал не сразу, но первый же лазерный импульс, ушедший в существо, заставил его с громким шипением растаять без следа.
Кстати, теперь стало понятно, почему «Дамский сверчок» так называется. При стрельбе он издавал тоненькое, какое-то несолидное стрекотание. Совсем непохожее на привычное низкочастотное гудение лазера.
– Чёртовы мимики… – проворчал Девол, не опуская пистолета.
– Вы молодцы, но не расслабляйтесь, – похвалила нас Ягодыня. – Они редко поодиночке охотятся.
Так и получилось. Ещё два сгустка чёрного тумана бросились на нас в подсобке, где хранились дроны-уборщики, а их менее сообразительный товарищ до последнего притворялся курительной трубкой, валяющейся возле одного из скелетов. Вот только монстр явно был не в курсах, что данный аксессуар никогда в паре не носят. Его мы распылили ещё до того, как он успел принять истинную форму.
Ни опыта, ни другого профита нам от уничтожения монстров так и не прилетело. Только моральное удовлетворение, сдобренное капелькой паранойи. Теперь, заходя в новое помещение, я не рвался вперёд, а осторожно двигался по краю, стараясь держать в зоне видимости как можно больше. И смотрел с подозрением на самые безобидные предметы.
Коридор мы прошли минут за сорок, оказавшись в огромном зале с полукруглым сводом, где столкнулись с изрядно поредевшим вторым отрядом. После встречи с мимиками их осталось всего трое, включая потрёпанного Сореста, растерявшего часть своей крутости. Им «посчастливилось» набрести на крупную засаду, обнаружить которую не вышло до самого нападения. Игроки едва отбились, израсходовав большую часть заряда пистоле