"С наступающим Новым годом!" - встречает меня широкий праздничный плакат на знакомой остановке, и ноги сами несут меня к открытому лотку, торгующему миниатюрными елками, блестящей мишурой и новогодними игрушками, расположенному под ним. Пробежав глазами по разложенному на прилавке многоцветному товару, поддавшись внезапному желанию, я выбираю большой, ярко-красный шар. С пушистыми облаками, летящей оленьей упряжкой и серебристыми снежинками.
- Сколько стоит? - тянусь к нему, беру в руки стеклянное чудо и с остановившимся дыханием ловлю взглядом отражающиеся на глянцевой поверхности веселые искорки. До чего же красиво! Было бы здорово увидеть такую новогоднюю красоту на широкой разлапистой ветке, припорошенной дождиком и серпантином. В моем детстве было много шаров: ярких, сверкающих, зимних, маленьких и больших, с рисунками и без, но это было так давно, а сегодня мальчишки выросли, Новый год проводят с друзьями, и наряжать елку маме стало не для кого.
- Сочтемся, снегурочка, - неожиданно уступчиво отвечает продрогший на ветру паренек и улыбается мне щербатой улыбкой, а я думаю: интересно, есть у Люкова елка, или нет? - Вот столько будет в самый раз! - ловко выхватывает из моих пальцев небольшую купюру и, шмыгнув носом, кричит вдогонку. - С наступающим!
- Спасибо! - я прижимаю игрушку к груди и благодарю паренька ответной улыбкой. Машу на прощанье рукой. - И тебя также!
Сумерки медленно ложатся на город, косые лучи заходящего солнца расцвечивают замерзшие стекла домов янтарным пурпуром и все выше золотят верхушки уснувших деревьев последними в этом году солнечными мазками. "Удивительно, как красива в своем холодном молчании зима и как радужна", - неожиданно думаю я, разглядывая широкую набережную и убегающую вдаль, словно вместе с затянутой льдом рекой, вереницу домов. Чудно!
Я вбегаю в арку и поднимаю глаза на окна Ильи. Свет в квартире еще не горит, но это не значит, что хозяина дома нет, решаю я. Возможно, он просто спит, а, может, смотрит телевизор. "И вас с наступающим! И вам того же!" - отвечаю влюбленной парочке, в ответ на веселое пожелание большой и чистой любви в новом году и, отвлекшись на них, едва не врезаюсь носом в грудь какому-то парню, шагнувшему мне навстречу.
- Извините! - бросаю за плечо, ловко юркнув под взлетевшей мужской рукой, оббегаю огромный, похожий на черного крокодила автомобиль, перегородивший дорогу, набираю известный код и ныряю в подъезд.
Я слишком припозднилась, говорят мне часы, и незнакома с планами парня на вечер. Но вовсе не прийти, когда тебя ждет тот, кому ты обязан спасением своей никчемной шкурки из вязкого болота неуспеваемости и неминуемого жизненного краха, куда хуже бессовестного опоздания. И, пораскинув мыслями, запихнув подальше стыд, я соглашаюсь с самой здравой из них: как бы ни встретил меня Илья, а показаться парню на глаза, а то и потратить пару часов своего времени и посильного труда на его благо, в случае принятых им от меня извинений, все-таки стоит.
"А вдруг он сейчас не один? - внезапно спотыкаюсь я, то ли о ступеньку лестницы, а то ли о пришедшую в голову догадку, и останавливаюсь в нерешительности на площадке. - Вдруг он сейчас с Лизой?" - смутный образ девушки, властно опускающей руки на широкую грудь Ильи, ее вызывающий взгляд и воспоминание о летящей в лицо перчатке заставляют меня в смятении отступить назад.
Да, глупая ситуация вышла вчера между нами в клубе, другим словами не скажешь. Но разве я виновата в том, что Нарьяловой, не пойми с чего, пришло вдруг в голову прилюдно обратить свою ревность против меня и причислить серую птичку в подружки Ильи? Нет. Так что мешает мне и дальше держаться с Люковым дружелюбно, пусть даже он и посмеялся вчера с моего надуманного статуса? Ничего, наверное. Что было, то прошло. А что еще не было, например, экзамен по высшей математике и обещанная парнем помощь, мое ответное ему обязательство, добавляют мне смелости, и я решаюсь, раз уж пришла, напомнить о себе. Пусть мой визит и грозит потревожить возможное свидание парочки за темной дверью.
Я решительно нажимаю на кнопку звонка и почему-то вспоминаю серьезное лицо Ильи, колючие глаза и твердые губы, в которых не было и капли насмешки. Так ли уж я честна в своей оценке происходящего к парню? Что он подумал обо мне вчера? Помнится, в какой-то момент, даже показалось, что он сердит. Так неужели из-за моего ответа Лизе?
Но разве мне не все равно?
За дверью шагов не слышно, я еще раз беспокою звонок и понимаю, что хозяина либо нет, либо он не намерен сегодня впускать припозднившихся гостей в свой дом. Воображение тут же рисует сумрачную гостиную, раскинутую постель и сплетенные в жарком экстазе обнаженные тела.
"К черту! - трясу я головой, отгоняя непрошеное видение, и отступаю спиной к лестнице. - К черту тебя, Люков! И зачем я только пришла!"
Развернувшись к лестнице, сбегаю по ступенькам пролета вниз, но внезапно останавливаюсь, словно наткнувшись на неожиданную преграду, и отнимаю от груди новогодний шар. Оглянувшись, возвращаюсь к квартире и вешаю елочное украшение на ручку двери. Вынимаю из волос шпильку и закрепляю ею тонкую серебристую веревочку, чтобы подарок нечаянно не разбился.
Не знаю, есть ли у Люкова елка, сотня подружек, замечательный секс и все остальное впридачу, пожалуй, мне все равно. Но шар от Воробышек будет!
***
- Эй, девушка! Как там тебя, Воробьева! Погоди!
Я перебегаю дорогу, поднимаю голову от заснеженного тротуара и смотрю на преградившего мне путь к остановке высокого и тощего темноволосого парня, выскочившего из машины-крокодила.
- Воробышек, - замечаю равнодушно, глядя в светлые, почти прозрачные глаза, оценивающе скользящие по мне. Делаю попытку обойти незнакомца, но он останавливает меня, удержав за локоть. - Мы разве знакомы?
Парень нервно передергивает плечами и ежится. Отвечает, диковато оглянувшись, сунув руку сначала в карман дорогой куртки, а затем в карман растянутых на коленях джинсов:
- Уже да. Не заметила?
- Нет, - холодно отвечаю, возвращая оценивающий взгляд. - Я вообще отличаюсь редкой невнимательностью.
Незнакомец недоверчиво хмыкает и нетерпеливо почесывает висок. Продолжает рассматривать меня самым наглым образом.
- Так что вы хотели от меня? - не выдерживаю, отдергивая локоть. - Я спешу.
Парень нервно закусывает губу и морщит лоб. Говорит со странным выражением нетерпения во взгляде:
- Узнать хотел. Ты вроде девчонка Илюхи будешь? Или как?
Вот так вопрос! Я внимательно смотрю на парня, отмечая про себя его внутреннее напряжение и убегающий в сторону взгляд. Странный он какой-то, никогда не видела его раньше.
- Скорее "или как", - осторожно отвечаю, поправляя очки. - Хотя не понимаю, каким боком это касается вас.
- А и не надо соображать, детка, - грубо отвечает он. - Твое дело маленькое, сказать "да" или "нет".
- Обойдешься! - неожиданно сердито отвечаю я, отступая в сторону с намерением обойти незнакомца. Он не нравится мне, понимаю я. Он значительно старше, чем хочет казаться, вызывающе дорого одет в пафосные шмотки и мутный как лужа, в барабанящий по ней дождь.
- Ну-ну, девочка, тшш, куда разбежалась! - снова останавливает меня парень, бесцеремонно обнимая за плечи. - Чего нахохлилась? - спрашивает, заглядывая в лицо и прижимая к себе. - Не съем я тебя. Нравится юлить? Зря. Мы тебя от самой общаги ведем. Видели - знаем, не отвертишься.
Я решительно сбрасываю с себя мужские руки и выпутываюсь из непрошеных объятий.
- Еще только тронь, - честно предупреждаю, глядя в бесцветные глаза, выдирая из цепких пальцев сумку, - и я закричу. Громко и истерично. Терпеть не могу на себе чужие руки, это меня нервирует. И кто это "мы", хотелось бы знать? Кто ты вообще такой?!
"Дерганый тип, которому Крюкова грозилась пересчитать пломбы", - неожиданно всплывает в сознании, и я на всякий случай готовлюсь бежать.
Словно почувствовав мое настроение, темноволосый послушно отстраняется и кивает в сторону машины-монстра.
- Да так, подруга одна навела. Дело у меня к тебе неотложное есть. Кстати, - напускает на себя серьезный вид и протягивает руку. - Яков, брат Ильи.
Он одергивает куртку, встряхивает плечи и щурит взгляд, пока я так и щелкаю от удивления отвисшей челюстью. Неужели действительно брат Ильи? Вот это сюрприз! И почему явление брата передо мной мне кажется странным? Наверно, потому что они совершенно не похожи, решаю я. Вот разве что ростом.
- Д-двоюродный? - недоверчиво бормочу, разглядывая незнакомца. Он продолжает молча держать руку протянутой, и я, решившись, вкладываю в нее свою ладонь. - Евгения. Можно Женя.
- Очень приятно, Женя, - кивает парень в ответ и слегка оскорбляется от моего вопроса. - Почему же двоюродный? Родной. Роднее некуда. Что, братец никогда не упоминал обо мне?
- Нет, - отвечаю я, припоминая наши с Люковым разговоры. - Мы не настолько близки с Ильей, возможно, он не посчитал нужным.
- Жаль, - расстраивается на глазах Яков. Вновь нервно чешет лоб и висок. Странно косится за плечо на машину. - А я-то думал... Но если я ошибся и ты просто знакомая, то даже и не знаю, стоит ли тебе сообщать.
- А-а, что сообщать? - настораживаюсь я. - Постой, Яков... О каком деле ты со мной хотел поговорить? - спрашиваю и вдруг понимаю, впиваюсь в запястье парня холодными пальцами. - Это насчет Ильи? С ним что-то случилось, да?
- Да, - печально выдыхает новонарисовавшийся брат и опускает глаза. - Случилось. Ты ведь не застала его дома?
- Н-нет.
- Несчастье на дороге прошлой ночью. Гололед, у машины отказали тормоза, есть жертвы. Да ты не вздумай бухнуться в обморок, детка! - участливо хватает меня под руку, когда я вдруг оскальзываюсь на ровном месте, пытаясь отчаянно поймать ртом непонятно куда исчезнувший из атмосферы воздух. - Жив Илюха, правда, в сознание не приходит.