- Ключевое слово здесь "раньше". Я тебе уже все сказал, Ира. Все меняется в этой жизни, и я не исключение. Что из сказанного тебе не понятно?
Ирина опускает руки, откидывается на спинку стула и медленно подносит к губам бокал с вином. Вскинув голову, невесомым жестом отбрасывает с плеча волосы. Словно невзначай, проводит пальцами по линии глубокого декольте, задержавшись в его нижней точке, заставляя парня смотреть на нее. Чуть прикрывает веки. Ей бы постесняться такого прилюдного заигрывания с братом жениха, - в конце концов, Яков по-прежнему в комнате и может видеть игру невесты, - но девушке, похоже, все равно.
- Ты красивый, Илюша, - неожиданно говорит она, подавшись вперед. Так, как будто ее не волнует присутствие в гостиной других людей и не смущают брошенные вскользь косые взгляды. - Ты очень красивый. Я говорила тебе это много раз, и ты дурак, если думаешь, что сможешь остановиться. Не сможешь, и этим ты похож на меня. Твоя сегодняшняя подружка - одна из многих. Она не может не понимать, хотя и держит личико невозмутимым, что та, которую ты выберешь, всю жизнь будет бояться потерять тебя. Играет при всех в счастливицу, зная расклад, а потому вызывает у меня жалость. Мне ее жалко, слышишь?!
Совершенно ясно: Роман Сергеевич проговорился девушке о моей встрече с братом Игоря и об опрометчивых словах о скором замужестве, в отчаянии брошенных Михаилу и понятых мужчиной превратно. А, возможно, сообщил сознательно, не желая вносить сумятицу в жизнь Ирины и Якова, возникшую с появлением в его доме младшего сына. Намек Ирины прозрачен и груб, и весьма открыто выдает ее чувства, но в отличие от меня, застает парня врасплох. Я это понимаю по движению губ, на миг закушенных парнем, и замираю, боясь вздохнуть. Сожалея о сказанном и не имея понятия, как отреагирует на слова о выборе Илья. Поймет ли он, что девушка пыталась сказать? Мне не хочется быть в их отношениях разменной картой, я действительно одна из многих девчонок, встретившихся на его пути, волею судьбы оказавшаяся в этом доме, но не Ирине уязвлять меня в этом.
Просто потому, что я не хочу.
Люков опускает глаза и медленно сжимает руку в кулак на своем колене. Пальцами другой руки, лежащей поверх спинки стула, скользит вдоль моего плеча, едва ли осознавая это.
- Хм. Звучит фатально, - произносит спокойно, с едва уловимой усмешкой в голосе. Вновь смотрит невозмутимо на девушку, а я с облегчением выдыхаю: если намек и понят, то не иначе, как недоразумение и женские домыслы. - Похоже, тебе известно то, что неизвестно мне.
Теперь теряется Ирина. Она опрокидывает в себя бокал и со стуком опускает его на стол.
- Тем не менее, это так, - говорит с вызовом в глазах. - Мне ее жаль.
Я отворачиваюсь и замечаю у дальнего края стола Якова. Он вновь улыбается чему-то. Глядя в нашу сторону, нагло затягивается сигаретой и тянется свободной рукой к остановившейся рядом с ним темноволосой женщине. Склонившись к ее уху, шепчет что-то интимно-веселое, игнорируя рядом стоящего спутника. Его рука уже почти касается женских ягодиц, когда я слышу колкое, в этот раз брошенное лично в меня:
- Не надейся, что с тобой все будет иначе.
Я терпелива, но Ирина не унимается. Ее кислый вид грозит вконец испортить вечер, и я решаюсь вопросительно взглянуть на Илью. Если им есть что выяснить между собой, они должны сделать это вдвоем. Быть третьей в их диалоге, у меня больше нет желания.
- Люков, мне и дальше сидеть мышью, делая вид, что я больна глухотой? Оставить вас, или можно спасать репутацию? - спрашиваю негромко, наклонившись к нему.
Я решительно настроена покинуть компанию блондинки.
- Чью? - оторопело вскидывает на меня бровь парень, оставив без внимания предложение уйти.
- Ну, - задумчиво повожу плечом, глядя в его удивленные глаза, - в данном случае твою. Боюсь, моя репутация здесь мало кому интересна.
Люков озадаченно склоняет лицо, но вдруг улыбается. И в этой его короткой улыбке, я замечаю искру веселой бесшабашности.
- Думаешь, надо? - спрашивает с сомнением, и я почти жалею, что он минутой раньше, опомнившись, убрал руку с моего плеча.
- Думаю, да.
- Что ж, Воробышек, если считаешь нужным - действуй, - греют меня теплом глаза.- Можешь рассчитывать на меня.
Согласие парня получено и я поворачиваюсь к девушке, чтобы одарить ее самой доброй улыбкой, на которую способна. Снимаю с колен салфетку и откладываю на стол. Сейчас я, возможно, солгу, но только не себе. Это то, чего бы я действительно хотела, и, думаю, Люков простит мне.
- Та, которую Илья выберет, - говорю уверенно, убедившись, что внимание Ирины приковано ко мне, - что бы ты ни думала, Ира, никогда, ни единого разу не разочаруется в нем. И не потеряет. Все будет иначе, я убеждена, чего и тебе желаю.
- Это будешь не ты! - тут же парирует девушка, не растерявшись и подавшись вперед, и я вынужденно соглашаюсь, от скрытого волнения привычно напрягая спину:
- Возможно. Не я. И все же уверена, что не ошибаюсь.
Я уже собираюсь встать, не желая дальше разговаривать с девушкой, как вдруг замечаю подходящего ко мне незнакомого молодого мужчину. Одного из тех, кого я видела раньше у конюшен рядом с Романом Сергеевичем. Он подходит, приветливо улыбается, склоняется в игривом поклоне и вежливо просит у Люкова разрешения пригласить меня на танец. Все это время в зале приглушенно звучит приятная музыка, в высоких напольных канделябрах, расставленных по периметру гостиной, зажигаются витые свечи... Гости на художественном паркете сходятся в пары, танцами приближая новогоднюю полночь. Так отчего бы к ним не присоединиться?
Люков молчит, игнорируя вопрос, и смотрит на мужчину отнюдь не дружелюбно. Его лицо вновь холодно и напряжено, поза обманчиво расслаблена - подошедший явно не симпатичен парню, и дабы сгладить ситуацию, я отрезаю себе путь к бегству и спешу прийти незнакомцу на помощь.
- Простите...? - обращаюсь к мужчине, смягчая вопрос улыбкой.
- Дмитрий, - с готовностью отвечает тот и галантно подносит к губам мою руку. - Дмитрий Ряднов, правая рука Романа Сергеевича. Не мог не подойти к очаровательной девушке, не познакомиться и не попытать счастья станцевать с ней танец. Этот вечер поистине праздник больших надежд. Вы согласны?
Он приятен и обходителен - господин Ряднов, и держится уверенно даже под неприязненным взглядом парня. Такие не отступают, а идут напролом, пряча за вежливостью стальную волю и непомерную самоуверенность. Надеюсь, своим отказом я не сильно задену его.
- Очень приятно. Евгения, - отвечаю, возвращая ладонь. - Не совсем. Простите, Дмитрий, - говорю как можно дружелюбнее, - но вынуждена отказать вам. Этим вечером все мое внимание принадлежит... спутнику, - мне хочется сказать "парню" или "моему молодому человеку", но я не решаюсь быть такой смелой, - и право на танцы тоже. Мы с вами непременно станцуем, но, возможно, в другой раз.
Мужчина извиняется и уходит, забрав с собой обещание и вновь отметив поцелуем мои пальцы, а я неожиданно утыкаюсь взглядом в посмеивающееся лицо Ирины, озорно сверкающее глазами.
- Все-таки я была права, - довольно улыбается девушка, глядя на меня из-под припавших век с выражением "я знаю вашу тайну". - Ай-ай, Илюшенька, чуть не провел! - игриво грозит пальчиком. - И когда это ты успел Яшку подговорить? А, главное, зачем все это затеял? Услышал о болезни Босса и решил напомнить о себе?.. Умно! Очкастая потеряшка и негодный брат. Ну-ну! Интересно.
- О чем ты? - сдержанно интересуюсь я, не понимая причину девичьего веселья.
- Я-то? - выгибает брови Ирина. - Я-то о том, что кто-то плохо знает своего парня! "Право на танцы", надо же. Насмешила! Попалась, как дешевая рыбка.
Я настораживаюсь, но улыбаюсь вежливо, отчаянно желая послать невесту Якова к черту.
- Потрудись объяснить, рыбка дорогая, что имеешь в виду, - прошу девушку. - Очень хочется и себе поднять настроение.
Я не смотрю на Илью, но чувствую, что парень по-прежнему холоден и напряжен. Что я такого сказала? Кажется, ничего особенного. Так почему столько довольного злорадства в голубых глазах?
- Кончай цирк, Ирка. Все равно никто представление не оценит. Это не твое дело, - говорит Люков, и я слышу легко читаемое предупреждение в его словах.
- Ну, почему сразу не мое, Илюша? - выливает узоры голосом девушка, вскидывая на парня густые ресницы. - Когда-то было очень даже моим, ты забыл? - кривит кокетливо губки. - Когда-то я была о-очень близким другом и знала о тебе все. Не в пример сегодняшней подруге. Так вот, Евгения! - переводит на меня снисходительный взгляд. - Заполняю пробел достоверной информацией: наш Илюша не танцует. Ни при каких обстоятельствах. Ни с кем. Никогда. А ты упоминаешь какое-то мнимое право. Да, мне смешно! Не находишь, что это весело - ловить человека на лжи?
Я не знаю, что сказать и замираю, с отчаянием ища выход из глупого положения. Мои щеки вот-вот готовы налиться жаром - только чудом мне удается скрыть растерянность и волнение, и унять уязвленную гордость. Я просчиталась, надо признать, не зря Ирина улыбается. Я так привыкла, что танец - естественное продолжение человека и его чувств, что заведомо обнадежилась на счет парня. Никогда не танцует, разве такое возможно? И что теперь? Подвести его, сказав, что была не в курсе?..
Я поднимаю на Люкова глаза, но прежде чем успеваю что-либо сказать, он говорит за меня. Оторвавшись от спинки стула и придвинувшись ближе. Уверенно и спокойно, не таясь от Ирины. Так, словно ничье мнение для него не важно.
- Что я должен сделать, Воробышек? Скажи.
И я отвечаю, не задумываясь, вспоминая давно заученный протокол:
- Для начала встать и спросить разрешения на танец. Затем, предложить руку. Илья, - прихожу в себя и смотрю на парня, - но ты вовсе не должен. Если это правда и ты действительно...
Он встает и предлагает мне ладонь. Спрашивает, хотя и так понятно, что я не откажу ему: