— Уже, — вздохнув, ответила я, намекая на «наказание».
— И всё же, зная вас, с уверенностью могу сказать, что вы так просто на условия того паренька не согласились, — усмехнулся Эджил.
— Разве та сила, которую я получу, не равноценный обмен? — спросила у мужчины, аккуратно вытерев губы краем салфетки.
— Кто вы и что вы сделали с моей женой? — засмеялся Эджил, наигранно всплеснув руками. — Ну-ну, моя леди, мы же договорились играть в открытую. Разве мы не партнёры? Давайте начистоту. Что вы попросили у Свейна?
— Эджил, вы умный, расчётливый и проницательный человек, — справедливо заметила. — И порой именно этим и раздражаете.
— Пха-ха-ха! — не выдержал он, звонко засмеявшись и тем самым разозлив меня ещё сильнее. — Более изысканного комплимента я в жизни не получал. Но раз заговорили обо мне, то… — наклонился ко не немного ближе, понизив тон, — есть во мне что-то такое, что вам по нраву и не вызывает раздражения? Может, голос?
— Ваш голос слишком грубый, тяжёлый и громкий, — строго произнесла, давая понять, что мне точно не нравится.
— Волосы? — предположил герцог, слегка касаясь пальцами чёлки.
— Чёрный цвет… не люблю чёрный, — нахмурилась. — Слишком мрачно, варварски и неизящно.
— Ох! — вырвалось у него. Казалось, мне в Эджиле ничего не нравится, но, по непонятной мне причине, его это только раззадоривало. Он не желал отступать. Действительно, прославленный воин, который даже в таких пустяках хочет одержать победу. — Но должно же быть хоть что-то, что привлекает ваше внимание!
— Абсолютно ничего! — прозвучал мой строгий голос, но потом я заметила, как сияют азартным блеском глаза мужчины. Что ж… поступим мудрее и уступим. — Хорошо. Ваши глаза…
— Оу, — удивился он, причём настолько, что наклонил слегка голову набок. — Но ведь они такого же цвета, что и волосы.
— Не такие, как сейчас, — поправила его, — а в момент использования магии. Не буду лгать: ваши красные глаза завораживают… — Эджил довольно усмехнулся. Испытывал чувство превосходства. Это меня вновь задело, поэтому решила дополнить своё незначительное признание. — Когда вы используете ману, ваши глаза сияют, как рубины. Такие чистые, какие только могут существовать в этом мире. И они меня привлекают настолько, что я собственноручно хочу вырвать их, нацепить на цепочку и носить, как бижутерию. Ну, что? — надменно улыбнулась. — Вы довольны?
Теперь Эджил не улыбался. Его лицо слегка побледнело, а рот приоткрылся. Он что-то хотел сказать, но либо не мог окончательно сформулировать свою мысль, либо забыл, что хотел сказать. Но через минуту тишины мужчина всё же произнёс:
— Это самый романтичный и самый кровожадный комплимент, который я когда-либо получал. Боюсь, я его запомню на всю жизнь и постараюсь сберечь то, что так ценит моя супруга.
— Весьма признательна, — холодно бросила я, отворачиваясь. Однако герцог решил превратить это в некую игру, и он, как я поняла, не наигрался.
— Миледи, а вы не желаете узнать, что меня привлекает в вас?
— Нет, — равнодушно ответила я. — Всё, что я хотела знать, вы мне сказали в первый день после свадьбы. Так что закончим этот абсурдный разговор и вернёмся к делу, — довольно резко произнесла, игнорируя хмурый взгляд Эджила, которому явно не понравилось напоминание о периоде, когда он был под воздействием приворота. Но я ничего не собираюсь менять. — Итак, вы спрашивали, что я потребовала у Свейна? Так всё просто: доступ к церкви. А именно: к информации.
— Зачем вам это? — хмуро спросил мужчина. — Что намереваетесь найти в церковных записях?
— Точно сказать не могу, — пожала плечами. — Книгу учёта? Либо что-то, что позволит мне хотя бы частично понять, чем на самом деле занимается церковь в столице.
— Звучит весьма забавно, — усмехнулся герцог. — Миледи, неужели вы думаете, что получите доступ к подобным материалам, как только ступите на порог церкви? И что именно вы желаете узнать? Чёрную бухгалтерию церкви? Она, конечно же, есть. В этом я не сомневаюсь. Но даже если вы её найдёте, максимум, на что можно рассчитывать, — шантаж священнослужителей.
— Нет, — отрицательно покачала головой. — Не отрицаю, что шантаж — мой излюбленный приём в ведении дел, но это не тот случай.
— Поясните.
— Проблема в том, что мне недавно рассказала одна из моих союзниц, — начала я, поясняя ситуацию. — Ханна, моя однокурсница, сообщила, что Аса — дочь первосвященника — недавно получила в подарок небольшого магического зверя.
— Хм… и вы желаете взглянуть на этого зверя? — предположил Эджил, немного теряясь в круговороте женских сплетен.
— Не говорите глупостей, Эджил, — устало вздохнула я. — Вы прекрасно знаете, что животных я терпеть не могу. Суть в том, чтобы узнать, кто подарил Асе магического зверя.
— И кто же? — спросил он, всем видом показывая равнодушие. Во всяком случае, до той поры, пока не прозвучало имя:
— Мэрит Айдж, — улыбнулась я. — Именно она, хоть и всегда заверяла, что предпочитает освободить всех пленённых магических зверей, подарила небольшого хорька потенциальной фрейлине, — теперь во взгляде Эджила крутилось множество теорий, которые он мгновенно принялся выстраивать в своём сознании. — Возникает вопрос, — продолжала я. — Откуда животное?
— Клетки… — тихо произнёс Эджил, припоминая, что он сам недавно видел. — Вы подозреваете, что барон Айдж торгует магическими зверями на чёрном рынке?
— Эта теория бы объяснила, откуда у него неожиданно возникли такие деньги. И раз одно из животных было подарено дочери священника…
— …то высока вероятность, что и сама церковь в этом замешана, — закончил за меня Эджил, понимая, к чему я веду. В глазах мужчины отражались азарт, нетерпение и восторг. — В этом есть смысл. У барона нет своих земель, чтобы проделывать всю чёрную работу. В конце концов, магических животных где-то нужно держать. Да и перевозить из одного города в другой, чтобы это было незаметно, невозможно. Нужно место, в котором их примут и не будут задавать вопросы. Ха!.. И церковь, учитывая, что храм есть практически в каждом поселении… идеально подходит дли этого!
— Именно, — улыбалась я, чувствуя, как мы с ним мыслим в одном направлении. — Однако это пока догадки. Необходимо их проверить.
— Что ж… — протянул Эджил, откланиваясь на спинку кресла. — Моя драгоценная супруга, вам я доверю церковь. Я уверен, если понадобится, вы соблазните и святого, — усмехнулся мужчина. — А Свейн и так очарован вами. Я же… попробую проникнуть на чёрный рынок.
— Чёрный рынок? — озадачилась. — Сомневаюсь, что туда так просто попасть без связей.
— Что ж… тогда мне придётся попасть на тайный аукцион, где распродают животных, а уж потом… Просто доверьтесь мне, — улыбнулся он, давая понять, что несколько идей у Эджила всё же имеется. — Однако будьте осторожны.
— Всегда, — уверила его, после чего обед продолжился.
***
Это отвратительно.
Поведение большинства студентов даже близко человеческим нельзя назвать. Естественно, весть о том, что я — герцогиня Диана фон Хэлстейн — на время стала обычной горничной, разлетелась по академии со скоростью света. И меня уже в первый же день ждал «сюрприз».
А именно: первое общежитие, которое мне необходимо убрать, было мужским. Конечно, парни, как и полагается, освободили свои комнаты для удобства уборки. Но то, что они оставили внутри… Это не люди… их даже животными нельзя назвать, так как каждый зверь всегда заботится о чистоте своего жилища. Такова природа. Но это…
Я не могу точно сказать, что передо мной, так как, к примеру, все постельные принадлежности были в мутной светло-зелёной слизи, а запах от них исходил такой, что голова кружилась от «благовоний».
На полу столько мусора, что это место и комнатой назвать трудно. Свалка. Казарма. Свинарник… Но не комната аристократа, которого с младенчества должны приучать к чистоплотности и которому с пелёнок толкуют о важности внешнего вида.
Но это не конец. Мне нужно было убрать всё это. Привести комнату в порядок. Но я даже прикасаться к этому скоплению бактерий и инфекции не хочу. Проще закрыть общежитие полностью. На дезинфекцию.
А ведь многие студенты изредка заглядывали в комнату и наблюдали за моим поведением. Смеялись и получали удовольствие от каждого вздрагивания.
И как здесь можно обойтись без заклинаний? Хотя… я бы поступила проще. Призвала бы огонь и сожгла абсолютно всё. Так, чтобы в помещении остались только пол, потолок и голые стены.
А почему бы и нет?
— Зачем ты занимаешься такой ерундой? — услышала я детский голос позади себя. Когда обернулась, то увидела сидящего на комоде магического зверя в виде мальчишки, одетого в перекошенное розовое женское платье, которое было намного больше самого мальчика. За спиной ребёнка пушистый полосатый хвост выгибался то в одну, то в другую сторону. Он смотрел на меня своими золотыми глазами с кошачьим зрачком и ждал ответа.
— Ты слышала их? — кивнул в сторону двери. Сейчас там никого, но ещё недавно толпились ученики. — Они высмеивали тебя. Я думал, что ты другая и не позволяешь смеяться над собой. Люди такие жалкие…
— Ты… — хмуро бросила я, теряя всяческое желание что-либо делать здесь. — Так же пришёл посмеяться? Прошу. Можешь начинать.
— Меня не забавляют человеческие шутки, — равнодушно отметил зверь. — Если это и смешно, то мне этого не понять. Я хочу иного, — бросил мальчик, вытянув перед собой раскрытую ладонь. — Дай мне еды.
— Что? — возмутилась я. — И как ты можешь быть моим магическим зверем? Ты появляешься только тогда, когда хочешь есть. От тебя пользы никакой! Разве ты не должен со мной хотя бы маной делиться? А так ты только ешь. И во что это ты одет?