— Хм? — осмотрела присутствующих. Действительно. Все мгновенно отвернулись. Смотрели куда угодно, но не на меня. Однако даже так я видела улыбки на их лицах. — Понятно, — вздохнула я, немного расстроенно покачав головой, словно говорила о плохой погоде. — Я предлагала оставить вас в живых, но вы упустили свой шанс. Хоть разодень его в шелка, отброс всегда останется отбросом.
— Ч?.. ЧТО?! — закричали аристократы, буквально сходя с ума от унижения и ярости. Их лица исказились в презрении, а взгляды больше выражали бешенство, нежели здравый рассудок. Словно им было нечего терять. — УМРИ!!!
С этим криком обладатель кинжала ринулся на меня, но… в тот момент прозвучало тихое и грозное:
— Достали…
Не успел аристократ и пары шагов сделать, как со своего места вскочил Эджил. Всего за мгновение, так быстро, что ты даже заметить не успеваешь, Эджил высвобождает свой меч, припрятанный за троном, и одним взмахом отрезает руку, в которой аристократ держал злополучный кинжал. А после, до того, как мужчина успел понять, что произошло, и закричать от боли, одним взмахом, словно танцуя, Эджил в повороте отрубает лезвием его голову.
Подобная участь ждала и остальных вассалов. Никто не смог покинуть зал. Зато перед смертью каждый вспомнил, что Эджил за все битвы и войны, даже будучи серьёзно раненным, никогда не выглядел больным.
Демон — вот его второе имя.
Когда последний аристократ замертво упал на пол, я тяжело вздохнула, с небольшим недовольством смотря на залитый кровью мраморный пал. Такая красота испачкана.
— Грязно… — озвучила свои мысли, слегка раздражаясь.
— Именно поэтому я говорил, что нужно сразу их казнить, а не отпускать в свободное плавание, — сурово бросил мужчина, возвращаясь к трону и поднимая ножны. — Публичная казнь эффективнее подобного бардака.
— Вы решили доверится моему методу, а теперь осуждаете? — надменно спросила я, скрестив руки на груди.
— Это не осуждение, — пояснил мужчина, становясь рядом со мной и нависая сверху. — Это дружелюбный совет.
— Что ж… учту на будущее, — равнодушно вздохнула, отходя от трона, миновала лужу крови и направилась к выходу. — Если понадоблюсь, вы знаете, где меня искать. У меня много работы.
— Меня немного беспокоит ваш энтузиазм, Диана, — произнёс мужчина, тем самым дав понять, что желает продолжить разговор. — Работа — это, конечно, дело хорошее, но и о себе побеспокоиться не мешает.
— Не переживайте, — отозвалась я, обернувшись. — О себе я всегда думаю в первую очередь. Более того, предпочитаю жить в чистоте. «Порядок» просто необходим.
— Порядок, значит… — тихо произнёс герцог, украдкой глянув на гору трупов.
— Тем более, у нас осталось мало времени, — напомнила ему. — Сейчас в академии начались каникулы, но через месяц будет бал, где мы в любом случае обязаны присутствовать. Вернувшись туда, сомневаюсь, что мы сможем многое сделать.
— Да, — признал Эджил. — Я и так получаю десятки писем ежедневно с пожеланиями скорейшего выздоровления и предложениями пригласить семейного лекаря. С каждым разом отказы принимаются всё тяжелее.
— Уверена, они уже знают, что вы не под чарами, — вздохнула я, чувствуя нарастающую нервозность. — Теперь начнётся игра, кто кого обманет раньше. При этом каждый будет стремиться как можно быстрее достичь своей цели, — посмотрела Эджилу в глаза. — Через два дня состоится аукцион, на котором будет присутствовать барон Айдж. Мы также обязаны быть там. Лейв уже добывает пропуски.
На это Эджил ничего не сказал. Лишь задумчиво наблюдал за тем, как я ухожу.
Добавлять тут нечего. Всё и так очевидно.
Нужно спешить: на аукционе мы поймём, чем барон так эффективно торгует.
Глава 22. Письма
Атмосфера в поместье значительно изменилась. Моё резкое, жестокое и в чём-то грубое управление стало давать свои плоды. Как некачественные в виде возмущённых вассалов и феодалов, так и вполне приемлемые.
Благодаря Сюзи и некоторым людям из «Одинокого Пера», мне стали доступны сплетни и слухи не только поместья, но и всего герцогства Астрал. Мнения обо мне разнились. Громче всех возмущались те, кто привык наживаться за чужой счёт. Но, после того как некоторые особо «праведные и обделённые» решили навестить герцога и пожаловаться ему на меня, аристократы затихли. Более того, моя политика стала действовать, и даже они прекратили отбирать последние деньги у простолюдинов.
Многие вернули отнятые земли, дома и даже заплатили деньги в качестве компенсации. И это естественно. Жить каждый хочет, а я уже дала понять, что не буду обращать внимание на прошлые их грешки, если те успеют «исправиться».
Благодаря этому, люди вновь смогли работать на своих землях, торговать и… существовать в этом мире. Есть работа — есть и средства для существования.
После таких небольших переворотов к двору поместья Воланд стали поступать корзины с подарками от простого народа с благодарственными письмами. Лично я не читала эти письма, так как не считала это чем-то нужным. Просто отдавала приказы, чтобы все подарки проверяли надлежащим образом на яд или скрытую магию, а после передавали на кухню. В основном мне присылали продукты: фрукты, овощи и даже свежее мясо.
Оказывается, простолюдины пытались меня отблагодарить за то, что, благодаря мне, у них есть возможность прожить следующую зиму и не беспокоиться о ближайшем будущем. Они стали всё чаще благодарить меня и Бога за то, что Эджил выбрал в спутницы такую умную женщину, и желали мне… обзавестись побыстрее наследником.
Причём подобное пожелание было практически в каждом втором письме.
И если вначале я просто просила Сюзи читать их, а потом кратко пересказывать мне содержимое, то потом велела сжигать письма не читая. В подобных посланиях всё равно ничего существенного. Только раздражают.
Но и слухи в поместье стали весьма… странными.
Многие стали перешёптываться и спрашивать друг у друга, а правда ли я та, в кого герцог действительно был влюблён. Ведь ту девушку, как они помнят, звали Мэрит. А злодейка, которая над ней всегда издевалась, была именно Дианой. При этом некоторые даже знали внешнее описание Мэрит и не понимали: либо это сплетни так изменились, либо произошла какая-то ошибка.
Мне даже пришлось лично стать свидетелем одного из таких разговоров около кухни, где часто любили собираться слуги, чтобы посплетничать.
— Да какая разница?! — возмутилась кухарка. Пышная низковатая женщина в годах. — Я лично видела, как герцог обнимал её! Такой взгляд мужчина на женщину просто так не бросает!
— Но все говорили, что возлюбленная Его Светлости — нежная, милая и хрупкая девушка, — отозвался молодой юноша, после чего обхватил себя руками за плечи. — Герцогиня же… больше похожа на ледяную скульптуру. Вот вы видели, чтобы она улыбалась кому-нибудь из вас? А я видел! И, уж поверьте, лучше этого не видеть. Она прекрасна, это да, но в тот момент мне казалось, что я умру.
— Дурень! — бросила кухарка. — Если хочешь и дальше работать в поместье, то лучше держи язык за зубами. Иначе его у тебя быстро отрежут.
— И-и-и! — застонал юноша, ко всему прочему начав дрожать. — Я… Я… Я не хочу…
— Да какая разница? — бросил другой слуга, протирающий вазу от пыли. — Мэрит она или Диана? Это неважно… Для меня главное — то, что делает наша герцогиня. А с её приходом, если вы не заметили, многое изменилось. Подобных реформ не проводили даже тогда, когда мы были королевством. Меня всё вполне устраивает.
— Да ты так говоришь, потому что сам с юга! — обижено бросил юноша.
— Возможно, — не отрицал слуга, продолжая работать с вазой. — Раньше нашими землями управлял граф. Он всегда был жаден до денег. Ему хотелось большего. Что до потери статуса «королевства», что после… особой разницы нет. Однако сейчас разница есть, и она существенная.
— И какая же? — спросил юноша, не желая избавляться от маски.
— Ну, как минимум моим родителям вернули дом, и они теперь не голодают, — спокойно отозвался слуга, после этих слов он развернулся и ушёл прочь с вазой в руках, всем видом давая понять, что разговор окончен.
Остальные слуги ещё какое-то время перешёптывались, но позже так же разошлись. Меня в тот момент никто не заметил. В любом случае, хоть я и не планировала, слух оказался весьма интересным.
Скажу честно: я не желала, чтобы меня боготворили. Мне достаточно было и того, чтобы слуги элементарно выполняли свою работу надлежащим образом. Тогда мне не придётся думать о мелких, незначительных, но раздражающих вещах. Проблем и так больше, чем хотелось бы.
Однако, как бы сильно я ни хотела избежать неприятностей, это невозможно, если я — это я.
— Госпожа, — позвала Сюзи, после того как в дверь моего кабинета вновь постучались.
— Входи, — холодно отозвалась, не отрываясь от заполнения документа на выделение средств для починки моста, который соединяет сельские районы со столицей Астрал.
Мне необходимо не только починить мост, но и расширить его, чтобы по нему могла проехать карета. А то и не одна. Это увеличит торговый оборот в городе и, естественно, значительно пополнит доходы герцогства. Мост был разрушен во время недавней войны. После Эджилу явно было не до этого, так как он был «слегка» не в себе, а теперь с данной проблемой столкнулась я.
По правде сказать, после развода я планирую жить в этой стране. И участок собираюсь приобрести на юге, где и тепле, и земля плодороднее. Без моста будет весьма затруднительно переехать, куда я хочу.
Можно было и в другом месте дом подыскать, но зачем? Эйдос… после пережитого я вообще ничего не хочу с ним иметь. Другие королевства? Откуда мне знать, что там будет всё так, как я хочу? А здесь… Здесь я приберусь. Я подготовлю себе почву для полноценной безмятежной жизни. А также мне необходимо задуматься о финансировании строительства своего особняка на юге.