— Нет. Если я понадоблюсь, то буду рядом, но не как жена, а как тень твоя, — смиренно произнесла Злата.
В темноте юноша не мог видеть лица девушки. Он провёл рукой по её щеке, и ладонь стала мокрой от слёз.
— Ничего ты не понимаешь, — покачал головой принц. — Разве может быть счастлив тот, кто любит тень?
Вдруг раздался далёкий звон бубенцов. Комната озарилась светом, и посреди неё появилась фея с веретёнцем на пояске.
— Крёстная? — удивилась Злата.
Доля поманила девушку за собой:
— Я пришла, чтобы увести тебя, дитя моё. Ты достаточно страдала и заслужила покой. Пойдём со мной, ты забудешь обо всём и вновь станешь счастлива.
Принц подскочил к Злате и крепко прижал её к себе.
— Не уходи! Я ни за что не отдам тебя!
— Не упрямься. Ты всё равно не сможешь полюбить её такой, какая она есть, — грустно сказала Доля.
Принц понурил голову:
— Я совсем запутался. Я не могу жить без неё, и не могу забыть её прежний облик. Что же мне делать?!
От стены бесшумно отделилась зловещая фигуры Злыдни.
— Я верну красоту девчонке, но за это ты должен заплатить дорогой ценой, — пообещала она.
— Я готов отдать всё: трон, корону, казну!
— Богатства да почести мне ни к чему. Отдай мне свое зрение, проскрипела старуха и выжидающе уставилась на принца.
Юноша отшатнулся.
— Нет! Я не хочу этого! — воскликнула Злата.
Принц молчал. Плата была слишком велика. Он посмотрел в окно на бушующий красками солнечный мир а потом твёрдо сказал:
— Человек может прожить без зрения, но без сердца умрёт. Моё сердце принадлежит Злате, и лишь глаза виной тому, что я не в ладу с самим собой. Я согласен!
— Будь посему! — Злыдня щёлкнула ножницами и исчезла. В тот же миг Злата вновь стала божественно красивой. Последнее, что увидел принц перед тем, как на него опустилась темнота, было её необыкновенно прекрасное лицо в ореоле золотых волос.
— За что?! — зарыдала Злата и бросилась к Доле: — Крёстная, где же ваше волшебство? Я ненавижу свою красоту! Она несёт только беды и страдания. Верните принцу зрение! Я готова отдать за это всё!
Доля ласково погладила девушку по щеке.
— Я вижу, вы действительно любите друг друга и достойны счастья, сказала фея. — Я хотела сделать тебе свадебный подарок, но даже волшебники не всесильны. Я могу совершить для тебя только одно чудо, милая крестница.
— Так совершите же его поскорее, дорогая крёстная. — взмолилась Злата и в глазах её загорелся огонёк надежды.
Лицо суденицы помрачнело, а глаза наполнились печалью:
— Не спеши радоваться. Ты не знаешь всей правды. С тех пор как ты переступила порог алмазной штольни, над тобой тяготеет заклятие гномов. Я хотела избавить тебя от него, но, вернув твоему возлюбленному зрение, не смогу этого сделать.
— Ах милая крёстная! Мой принц — это самое дорогое, что у меня есть. Ради него я готова вынести любые страдания и ничего не боюсь, — сказала Злата.
— Будь по- твоему, — кивнула фея. — Я от всей души желаю вам счастья.
Она взмахнула руками, и в воздухе заплясали мириады искорок. Они вспыхивали, гасли и снова загорались, словно фантастический фейерверк. Когда последняя звёздочка исчезла, принц прозрел.
В столице царило веселье, гулял и стар и млад. Праздновали помолвку принца и его наречённой. Старик-бакалейщик сидел на почётном месте, рядом с королём-отцом. Все были очарованы невестой. Она была не только сказочно красива и удивительно умна, но ещё на редкость добра и жизнерадостна.
Принц и Злата сидели, взявшись за руки, и не могли наглядеться друг на друга. Счастье казалось им вечным, а заклятие гномов пустой выдумкой. Все радовались, что у этой истории хороший конец.
НО ЧТО ТАКОЕ КОНЕЦ? ЭТО ЛИШЬ НАЧАЛО ЧЕГО-ТО НОВОГО…