— А тебе слабо меня выпустить, бе-ее!
— Ни чуточки не слабо! — отбрил его Жужик. — Захотел бы, так выпустил, но Великому Рододендрону нужна запечатанная бутылка.
— Будет врать-то! — отмахнулся джинн с беспримерной наглостью. — Скажи уж прямо: боишься, что обратно загнать меня не сумеешь, потому как волшебных слов не знаешь. — И он язвительно ухмыльнулся.
Кровь бросилась в голову Жужику.
— Что-о?! Это я-то не знаю? Да как ты смеешь?
— Даже у нас в подвале каждому известно, что на всем свете не сыскать такого неумеху, как ты, да еще с дыркой в голове вместо памяти! — не унимался джинн.
— Ну, это мы еще посмотрим! Вылезай оттуда, и я тебя так отделаю, что инвалидом пойдешь побираться! — С этими словами Жужик сорвал с бутылки печать, а джинну только того и надо было. Он мигом выбрался из своей стеклянной тюрьмы и пристроился на лестничной ступеньке.
— А теперь проверим, — ухмыльнулся он, — сумеешь ли ты загнать меня обратно!
— Запросто! — отрезал Жужик. Нахмурив брови, он пристально уставился в желтые глаза джинна. — Сейчас же полезай обратно!
— Еще чего! — хохотнул джинн.
— Не полезешь?
— И не подумаю!
Жужик вынужден был признать, что опять свалял дурака: недопустимым для волшебника образом позволил обвести себя вокруг пальца. Мошенник был прав, заклинание джиннов они еще не проходили, ведь это было темой сегодняшнего урока. Потому и послал его Великий Рододендрон за бутылкой.
Жужик принялся умолять и упрашивать, но джинн и ухом не повел; знай сидел себе на приступочке, болтал ногами да издевательски ухмылялся… на редкость пакостный джинн попался! Кстати, выбравшись из бутылки, он остался точно таким же плюгавым коротышкой, каким был в заточении. Когда ему надоело сидеть, на ступеньке и издеваться над горе-волшебником, он выскочил из подвала и принялся бить стекла в окнах. К счастью, в коридоре он налетел на Великого Рододендрона, и тот одним взмахом волшебной палочки загнал его в бутылку, а Жужика… впрочем, об этом лучше не вспоминать. Под конец учитель заметил, что нет худа без добра, так как выяснилось, что джинн был бракованный. Великий Рододендрон отправил Квази Мира за другим наглядным пособием, строго-настрого наказав ему прихватить бутылку иного года запечатки джиннов.
— Отрадно отметить, — продолжал торжественную речь Великий Рододендрон, — что, если даже и имели место мелкие промахи, в целом все вы оказались на высоте во время последней пробы сил — экзамена на звание волшебника.
— «Мелкие промахи» — это он про меня, — с горечью подумал Жужик, а курс взорвался аплодисментами и восторженными криками «ура». Для приличия он тоже несколько раз вяло хлопнул в ладоши.
— А теперь я должен вручить вам заслуженную награду за усердие: диплом волшебника и мага.
По очереди вызывая выпускников, директор вручил каждому переплетенный в искусственную драконью кожу диплом, где бисерная россыпь мельчайших буковок, выведенная не блекнущим тысячу лет соком развесистой клюквы и различимая лишь наметанным глазом посвященного, гласила, что обладатель сего документа профессионально освоил белую, красную, черную и зеленую магию, а также общественные науки.
— Квази Мир, — выкликнул Великий Рододендрон, и несносный выскочка с пылающими от волнения ушами направился к столу.
А Жужика мрачные воспоминания вернули к злополучному экзамену, к тому моменту, когда он вошел в экзаменационную пещеру и очутился нос к носу с драконом, грозно изрыгающим пламя.
Разумеется, это не было для него неожиданностью. Дракона вся школа знала как облупленного. Звали его Сигизмунд Самозванный, и он давно пребывал на пенсии. Тысячелетиями похищал он принцесс одну другой краше и колошматил рыцарей, рвущихся освободить несчастных девиц, а когда вышел на пенсию, подрядился в школу волшебников наглядным пособием, чтобы не сдохнуть со скуки. Многие поколения начинающих кудесников упражнялись на нем, осваивая навыки борьбы с подобной нечистью. За глаза все над ним потешались, поскольку ни для кого не было секретом, что подлинное имя его страшейшества — Рудольф Малый, и, чтобы не позориться, он взял псевдоним: Сигизмунд Самозванный, по его мнению, должно было леденить в жилах кровь.
Стало быть, встреча с драконом не была для Жужика сюрпризом. От одноклассников, которым уже удалось сдать экзамен, он слышал, что одним из заданий было обезвредить изрыгающего огонь дракона. Квази Мир, к примеру, превратил головы Сигизмунда в цветы, однако тщеславная душонка его этим не удовольствовалась; он материализовал из воздуха вазу и водрузил на стол роскошный букет из семи благоуханных чайных роз.
Толстопузик, храня верность себе, превратил головы Сигизмунда в вареники со сливами и слопал их за милую душу. Правда, потом самокритично заметил, что метод нуждается в усовершенствовании, поскольку в драконьих галушках оказалось мало слив и не хватило сладкой крошки, чтобы посыпать сверху.
Один из экзаменующихся связал головы Сигизмунда в такой тугой узел, что тот, бедняга, не смог и пошевельнуться, а другой ученик — явно с практической жилкой — колдовскими средствами заставил дракона изрыгать не огонь, а воду. И заявил, что он, мол, давно работает над этим изобретением, которое позволит использовать вредоносных драконов для нужд народного хозяйства: в поле — для орошения посевов, а в городе пожарные будут счастливы, получив шланг с семью ответвлениями.
Затем настала очередь Жужика. Он слегка побаивался Сигизмунда, поскольку тот имел на него зуб. К тому же не без оснований. Нынешний пенсионер в период расцвета своей драконьей карьеры отличался беспримерной храбростью и щелкал рыцарей-освободителей, как нормальный человек — тыквенные семечки. Однако было у него уязвимое место: дракон панически боялся мышей. А Жужик в начале учебы, когда до выпускных экзаменов было еще далеко, натравил на Сигизмунда троих белых мышей, чтобы покусали ему хвост. При виде белых чудищ с красными глазами-бусинками семиглавый дракон, в прошлом неустрашимый храбрец, вскочил на учительский стол и заорал истошным голосом:
— Караул, спасите! Мыши хвоста лишают!
Ученики покатывались со смеху, пока не явился на шум и крики Великий Рододендрон и мигом не навел порядок. Сигизмунд, припав к директорскому плечу, сквозь рыдания заявил, что тотчас же уволится, ни на минуту не останется в этих стенах, где не умеют чтить ни возраст, ни заслуги. Жужику пришлось публично просить прошения, но, хотя с тех пор прошли годы, Сигизмунд не забыл нанесенной ему обиды.
И вот Жужик стоял перед изрыгающим пламя семиглавым злюкой и лихорадочно прикидывал в уме, как его обезвредить. Ожидание затянулось, и Великий Рододендрон недоуменно смотрел на него. Тут Сигизмунд внезапно прекратил изрыгать пламя, широко разинул все семь пастей и устрашающе взревел.
Недотепа Жужик с перепугу выронил волшебную палочку. Он сразу же нагнулся, чтобы поднять ее, однако Сигизмунд оказался проворнее.
— Сейчас же отдай палочку!
— Перебьешься! — ухмыльнулся Сигизмунд всеми семью пастями. — Ладно уж, так и быть, верну, только сперва разгляжу как следует.
С этими словами он помахал палочкой в воздухе и буркнул нечто невразумительное.
А с Жужиком Шуршалкиным стало твориться нечто невообразимое. Он вдруг отчетливее и с разных сторон узрел экзаменационную комиссию, а в особенности Великого Рододендрона. Жужик глянул в висящее у доски зеркало и обомлел: у него было семь голов под семью колпаками, четырнадцать оттопыренных ушей, семь носов картошкой, семь пар глаз набухли слезами, а семь ртов скривились в плаче. Стыд и позор первому в мире семиглавому волшебнику!
Смеялась вся экзаменационная комиссия, покатывался со смеху Великий Рододендрон, не говоря уже о злопамятном Сигизмунде, который заходился от хохота. Переведя наконец дух, дракон торжествующе прорычал:
— Будешь знать, как белых мышей науськивать!
При слове «мыши» дракон невольно вздрогнул и оглянулся по сторонам и лишь потом расхохотался снова.
Жужик развернулся и, сгорая от стыда, выскочил из экзаменационной пещеры. Вернее, хотел выскочить, но семь голов не проходили в дверь, и одной из них он с такой силой стукнулся о притолоку, что из всех четырнадцати глаз искры посыпались. Бедняга кое-как протиснулся боком, чтобы бежать от позора.
— Жужик Шуршалкин! — донеслось до его слуха. Он вздрогнул и… направился за дипломом.
Великий Рододендрон пожал ему руку и тихонько, чтобы остальные не слышали, прошептал:
— Ты уж как-нибудь постарайся, сынок! Будь половчее…
Жужик кивнул и тоскливо побрел на место.
«При чем здесь я? — рассуждал он про себя. — Всему виной этот желчный старикашка, Рудольф Малый. Нашел время сводить счеты — на выпускном экзамене, тут кто хочешь растеряется…» Многое можно было бы привести в свое оправдание, но перед мысленным взором Жужика вдруг возникли Двенадцать правил волшебника, которые начинались со следующего пункта: «Неотъемлемым оружием волшебника является палочка». А он свою палочку выпустил из рук. Голова его вновь бессильно поникла.
Завершающим событием торжества было распределение. Церемония с незапамятных времен проводилась с таким расчетом, чтобы рабочие места были распределены сугубо беспристрастно — уж кому как повезет.
Несколько первоклашек втащили в зал два громадных медных котла, в один из которых были сложены бумажки с именами выпускников, а в другой — с названием рабочих мест. Затем Великий Рододендрон выпустил из клетки волшебного шмеля Очумеля. Сине-желтый полосатый шмель некогда считался кровожадным хищником, но теперь, утратив всю свою кровожадность, состоял в услужении при Фее удачи. Раз в год он появлялся в школе, на церемонии распределения. Снует туда-сюда меж двумя котлами и наугад выхватывает бумажки, соединяя имя претендента с местом работы. И на этот раз все происходило как обычно. Жужику показалось, будто волшебный шмель поглядывает на него, злорадно подергивая жалом. Да, ошибки быть не могло. И Жужик понял, что надеяться не на что, ему достанется самая скверная работа. «Объективность… скажут тоже!» — горестно вздохнул он. Всем известно, что волшебный шмель Очумель и дракон Сигизмунд заядлые радиолюбители, а стало быть, держатся заодно. «Волшебный шмель тоже затаил на меня злобу. Такого невезучего, как я, днем с огнем не сыскать».