ла ночную тварь за хвост, ничего не скажешь.
— И что же ты, такой самоуверенный, щедро даешь мне целую неделю на размышления? — ядовито выплюнула она. — Не так уверен в собственной неотразимости?
— Детка, я мог бы разложить тебя прямо на этом диванчике, — протянул Мирт, окидывая ее таким пошлым взглядом, словно она сидела перед ним обнаженной, — даже не сомневайся. Но хочу кое в чем убедиться. Или не убедиться.
— Или у тебя есть некоторые проблемы.
Айя демонстративно согнула мизинец, намекая, в какой именно сфере проблемы у собеседника и с удовлетворением заметила, как зеленые глаза Сайфера полыхнули злостью. Да, она хотела его спровоцировать, чтобы все-таки воспользоваться артефактом и оставить последнее слово за собой. Но Мирт моментально взял себя в руки.
— Делавент, моя основная проблема сейчас сидит передо мной, — тихо проговорил он, глядя на нее, как хищник на зайца. — И ты ошибаешься, если думаешь, что можно дразнить меня бесконечно. Хочешь откровенности?
— Не хочу, — поняв, что беседа снова грозит свернуть не туда, Айя поднялась. Чуть быстрей, чем следовало бы. — Катись к Пересмешнику, Сайфер, вместе со своей откровенностью, проблемами и желаниями.
— Я тоже был рад тебя видеть, — усмехнулся Мирт, тоже вставая. — Кстати, Делавент, если выберешь второй вариант, я позволю себе больше, чем планировал. Надо же оправдать образ негодяя.
Галантно подал ей плащ, на секунду дольше, чем следовало бы, задержав ладони на плечах маркизы. Когда она вышла, аккуратно закрыв за собой дверь, вернулся за стол, плеснул в пузатую глиняную чашку грога. Айя отреагировала на его предложение именно так, как ожидалось. Сайфер прекрасно понимал, что маленькая гордячка сделает все возможное, чтобы оказаться в собственных глазах несчастной жертвой насилия с его стороны, но подыгрывать не собирался. По сути, он лишил Айю выбора: в любом случае она признавала, что хочет оказаться в его объятьях. Хотя она уже признала это. Тем, как отреагировала на прикосновение его губ к своей ладони. Вопрос был только в том, хватит ли маркизе смелости принять очевидное. Мирт был готов биться об заклад, что нет.
— Поиграем, — негромко рассмеялся он, поднося чашку к губам. — В любом случае, я в накладе не останусь.
Одному Пресветлому было известно, каких трудов стоило Айе сдерживать эмоции, пока она выходила из "Хмельного бочонка" и ожидала экипаж. В душе огненным вихрем бушевала ярость. Да как он посмел заявить ей такое? Снежный ублюдок. Мерзавец. Еще и снисходительно дал неделю на размышления. Небось, рассчитывает, что она упадет в его объятья. Пусть даже не мечтает. Маркиза коснулась рукава плаща, почувствовала, как камни браслета холодят кожу и позволила себе легкую улыбку. Если Сайфер надеется, что она покорно позволит ему сделать с собой все, что он там себе нафантазировал, его ждет сюрприз.
— На Рубиновую улицу, к особняку Делавентов, — велела она извозчику.
Откинувшись на вытертую обивку сидения, несколько раз медленно глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Все, самая неприятная встреча уже состоялась. К ночным тварям Сайфера, есть более важные дела. Например, встреча с Элистером. Интересно, что ему предложил барон Герин?
Отец вновь был на верфях, и Айя даже порадовалась этому. После того, как он заявил о планах сделать ее любовницей императора, юная маркиза не знала, как вести себя с отцом, чтобы не выдать своего недовольства. Действовать нужно было аккуратно и исподволь подводить папеньку к мысли, что идея далеко не так хороша, как показалось на первый взгляд. Еще бы знать, когда она вообще пришла в его голову. Задерживаться Айя не стала: присланный Элистером экипаж уже ожидал ее. Луиза заметно расстроилась, узнав, что дочь после визита к жениху планирует сразу вернуться в Академию, и Айя, на миг почувствовав укол совести, смягчилась и даже поцеловала мать в щеку прежде, чем выйти из дома. Открыто возражать отцу она и сама решалась далеко не всегда, чего уж было ждать от тихой нерешительной матери? Слава Пресветлому, она не унаследовала характер кроткой горлицы. Разве стал бы отец в таком случае обсуждать с ней некоторые вопросы, касающиеся семейного дела? О нет, она настоящая Делавент — несгибаемая и уверенная в себе.
Элистер встретил ее в холле, лично принял плащ и тут же передал его дворецкому.
— Чудесно выглядишь, дорогая, — произнес он, коснувшись губами ее руки, с ходу отбрасывая лишние условности.
— Благодарю, — Айя слегка склонила голову, принимая дежурный комплимент.
Жених провел ее в гостиную, приказал подать чай с пирожными и опустился в кресло напротив. В его глазах мелькнуло чуть заметное недовольство. Айя понимала, почему: Эл не любил, когда она надевала брюки. По его словам, платья шли ей куда больше.
— Твои родители к нам не присоединятся? — спросила Айя, пригубив ароматный чай.
— Отец час назад отбыл в гильдию оружейников и пробудет там допоздна, а мать отправилась с дружескими визитами к виконтессе де Корен и баронессе Летонд, — Элистер тонко улыбнулся. — До вечера тебе предстоит пользоваться лишь моим гостеприимством, моя бесценная.
Он придвинул к ней блюдо с пирожными, витиевато отметив, что их нежность не сравнится с хрупкой красотой милой гостьи, а сладость проигрывает ее чарующему голосу. Айя едва сдержала смех, прекрасно понимая, на что именно рассчитывает жених.
— Как прошла твоя встреча с бароном Герином? — поинтересовалась она, отставив чашку на столик. — Удалось договориться?
— Барон выставил условия, на которых он согласен признать права нашей семьи на спорные земли, но с отсрочкой на полгода, — слегка замявшись, произнес Элистер. — Я склонен согласиться, но мне понадобится твоя помощь.
— Вот как? — Айя удивленно подняла брови. — Слушаю.
— Барон хочет, чтобы ты на эти полгода стала его тайной любовницей, — ровно произнес молодой граф. — Эти земли важны для нас, и я решил, что…
— Барон Герин может катиться к Пересмешнику, — выпалила Айя, мысленно обозвав означенного барона несколькими выражениями, самым приличным среди которых было "старый извращенец". — Я не собираюсь отдаваться похотливому старику за кусок земель.
Она была в ярости. Мало того, что отец задумал сделать ее любовницей императора и тем самым получить новые привилегии для рода, так и жених туда же, да еще и под Герина вздумал подложить. И Сайфер с его пошлыми предложениями. Да как же они все надоели.
— Дорогая, ты не понимаешь. — Элистер нахмурился. — Эти леса приносят хороший доход, мы не можем их потерять.
— Вот сам и спи с Герином, — прошипела девушка. — Это твои земли. Реши вопрос, как мужчина.
— Давай не будем ссориться, — примирительно улыбнулся граф и поднялся. — Драгоценная, я тебя услышал. Предлагаю продолжить разговор в моей комнате. Там же тебя ждет обещанный подарок.
— Надеюсь, ты не пригласил в гости барона Герина, — буркнула Айя, не торопясь сменять гнев на милость.
— Что ты, дорогая, — покачал головой жених. — Я бы не позволил себе решать этот вопрос без твоего согласия, хотя надеюсь, что мы все-таки…
— Мой ответ окончательный, — перебила его маркиза. — Показывай свой сюрприз.
Подарком оказалось великолепнейшее манто из меха чернобурок. Легкое, теплое, с подкладкой из алого шелка. Как раз такое Айя хотела попросить у отца к началу зимнего сезона. Она даже на несколько секунд перестала сердиться на жениха, задумавшего решить семейные проблемы за ее счет. Рано или поздно он завел бы разговор на эту тему и даже лучше, что сейчас. Сразу можно расставить все по местам, чтоб даже не заикался о подобном. "Зато теперь уж точно согласится на условия брачного контракта, — подумала Айя. — Иначе пригрожу, что все расскажу отцу о таком возмутительном предложении" Она взяла манто, прижала его к груди, с удовольствием погрузив пальцы в шелковистый мех.
— Я хотел бы увидеть тебя в нем, — шепнул на ухо Айе Эл, приобняв за плечи. — Только в нем.
— В другой раз, — высвободившись из объятий жениха, протянула маркиза. — Сегодня природа против сладкого.
— Когда парадный вход заперт, можно рассмотреть другие возможности попасть в дом, — мурлыкнул молодой граф, подталкивая ее к кровати. Ощутимо стиснул ягодицы, давая понять, чего он хочет. — Я буду аккуратен, дорогая.
— Элистер, нет, — раздраженно бросила Айя. — Сколько раз повторять, что я против таких развлечений?
— У тебя слишком соблазнительная попка, моя драгоценная, — выдохнул жених. — И губки тоже.
Маркизу передернуло. Однажды она решилась доставить ему удовольствие таким способом, решив применить теоретические знания на практике и очень пожалела. С иллюзорным мужчиной было как-то поприятней. Эл же кончил сразу, заполнив ее рот густым вязким семенем. От одного воспоминания об этом Айю замутило. Пресветлый, какая мерзость.
— Сними себе энайке, чтоб сбросить напряжение… драгоценный, — прошипела она. Швырнула манто на кресло и направилась к двери. — Благодарю за гостеприимство.
Элистер схватил ее за руку и резко дернул на себя, так, что Айя едва не упала, а после толкнул на кровать.
— Хватит строить из себя принцессу, — рявкнул он, сверля ее взглядом. — Так не хочу, этак не буду. Да я прекрасно знаю, что на твоем факультете вас по-всякому учат доставлять удовольствие мужчинам, а ты в постели как снулая рыба, еще и носом крутишь, отказывая мне в том, на что я имею право.
— Ты мне еще не муж, — ядовито парировала Айя, потирая руку. — И до свадьбы больше не рассчитывай на близость.
— Ах так? — протянул граф, нехорошо прищурившись.
— Именно, — кивнула маркиза, поправляя тунику.
Она нисколько не боялась Элистера. Он и раньше пытался с ней спорить, но сдавался, стоило лишь слегка надавить, и Айя не видела причин, по которым в этот раз что-то должно было произойти иначе. Тем неожиданней стало, что жених набросился на нее, как дикий зверь, перевернул на живот, прижав руки и придавив всем весом, и принялся стягивать брюки.