— Можете присаживаться. Возьмите потом конспект у кого-нибудь из однокурсников, того, о чем я рассказывал, в учебниках нет.
В аудитории было от силы человек десять со всего курса, остальные адепты, воспользовавшись длинным перерывом, разбрелись кто куда. Алехно и его компании среди оставшихся не было. Айя бросила сумку с конспектами на ближайшее свободное место и подошла к окну. Глядя куда-то вдаль невидящим взглядом, она размышляла, как лучше поговорить с молодым Бретоном и все-таки выяснить, чего он хочет за свою помощь. После недавней неудачной попытки общения с Сайфером маркиза опасалась прямо сообщить Бретону о желании побеседовать с ним. Но вернувшийся к концу перерыва Алехно подошел сам. Деликатно постучал пальцами по подоконнику, привлекая к себе внимание.
— Бесконечно рада вас видеть, барон, — не кривя душой, призналась Айя, повернувшись к нему. — Как раз о вас и думала.
— Польщен, — Алехно вежливо склонил голову. — Я в вашем распоряжении, прекрасная маркиза.
— Давайте без титулов, — предложила девушка. Вспомнив фразу Иллианы, добавила: — На ФБМ все равны, а нам с вами тем более не зазорно обращаться друг к другу без лишнего официоза.
Вот только у баронессы Торин это звучало легко и непринужденно, а у Айи вышло так пафосно, что она сама едва не поморщилась. Но Алехно великодушно сделал вид, будто ничего не заметил, и с открытой улыбкой произнес:
— Желание дамы — закон.
— Наша договоренность насчет лунницы в силе? — тихо спросила Айя. После утвердительного кивка продолжила: — Алехно, я ценю твое благородство, но не могу принять помощь просто так. Дело не в тебе, а во мне. Я и без того буду чувствовать себя обязанной.
— Если ты на этом настаиваешь, я подумаю, — серьезно кивнул парень. — Обсудим позже. Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к нашей компании?
— Боюсь, твои друзья будут не слишком рады, — покачала головой Айя. — Мне не хотелось бы доставлять тебе лишние хлопоты.
— Брось, — махнул рукой Алехно. — Ты никому не помешаешь. Тем более, с Даной вы и так в нормальных отношениях.
Маркиза понимала, почему он это предложил. Бретон помнил о своем предложении лично обеспечить ей защиту до помолвки и не собирался отступать от данного слова.
— Я подумала, что с моей стороны будет слишком нахальным перекладывать на тебя решение всех моих проблем, поэтому наняла телохранителя, — призналась она. — Он должен обеспечить мою безопасность в Академии и за ее пределами.
— И что? — удивился Алехно. — Не вижу причин для отказа.
Спорить дальше Айя не стала, мысленно приготовившись к тому, что ее будут игнорировать. Но, вопреки ожиданиям, этого не произошло. Ее приняли в компанию, как добрую знакомую, на время отлучившуюся, а сейчас снова вернувшуюся. Лидана предложила дать после пары конспект с пропущенной лекцией, Террен тут же заявил, что у него почерк лучше, а записи — подробнее. Не ожидавшая такого внимания к себе Айя смутилась, сбивчиво поблагодарила и уткнулась в протянутую Терреном тетрадь.
— А булки в столовой тю-тю уже, — огорченно доложил вернувшийся Феб, плюхаясь на скамью. — Все размели, только запах и остался. Даже тут чувствуется.
— Обидно, — посетовал Террен. — Придется грызть гранит науки без лишних перекусов.
— Я тоже в столовой была, — торопливо вмешалась Айя, извлекая из сумки пакет. — Угощайтесь.
На несколько секунд повисло неловкое молчание, а после Феб возликовал:
— Живем. А я всегда говорил, что в столовую надо благородных отправлять, вы с пустыми руками не возвращаетесь. Можно, я две возьму?
— Да хоть все, — щедро позволила маркиза.
— Проглот, — усмехнулся Алехно. — Феб, куда в тебя столько лезет?
— Не завидуй, — отмахнулся друг, вгрызаясь в булку. — У меня самый молодой и растущий организм.
— Что-то не вижу я, куда он растет, — хмыкнул помалкивавший до этого Ниэль. — Точно не ввысь и не вширь.
— Может, Феб и признался бы, да при дамах такое не обсуждают, — пробасил Маттис, вызвав дружный хохот и получив от Феба тычок под ребра.
Наблюдая за этим общением, Айя чувствовала себя самозванкой. Вот еще минута, и окажется, что это дружелюбие — лишь злая шутка. С чего бы тем, кто еще вчера не интересовался ее присутствием, менять свое отношение? Неосознанно она попыталась отодвинуться от веселящихся Фабиана и Маттиса, позабыв, что с другой стороны сидит Алехно, и вздрогнула, когда он на миг накрыл ее руку своей ладонью и тихо шепнул:
— Не волнуйся.
— Делавент, и как это понимать? — неожиданно раздался возмущенный голос.
Альма Сайфер стояла, уперев руки в бока, и испепеляла Айю злым взглядом.
— Алька, ты чего злая, как камышовый кот? — миролюбиво поинтересовался Террен, сидевший к ней ближе всего. — Того и гляди, шипеть начнешь.
— Ты действительно наняла моего брата? — отмахнувшись от парня, как от надоедливой мухи, спросила Альма, все так же недовольно глядя на Айю.
— Допустим, — величественно кивнула маркиза. — Но не вижу причин, по которым это касается тебя.
— Да как у тебя совести хватило? — возмутилась однокурсница. — Разбирайся со своими проблемами сама, а нас не вмешивай.
— Альма, осторожней со словами, — мягко предупредил Алехно.
— Да нет, пусть говорит, — усмехнулась Айя, чувствуя не только собственную правоту, но и поддержку сидящих рядом ребят. — Мне любопытно узнать, с каких это пор нельзя заключить контракт с любым из старшекурсников нашего ФБМ.
— Других кандидатур не нашлось? — кисло спросила Альма.
— Твой брат сам предложил нанять его, — с удовольствием сообщила маркиза. — Я сочла, что он в качестве телохранителя меня вполне устроит. Повторюсь: все еще не вижу причин, по которым это касается тебя.
— Я поговорю с ним, — резко бросила Альма, разворачиваясь.
Айя промолчала. Лишь улыбнулась еще шире, представив реакцию Мирта на требования немедленно расторгнуть договоренности, потому что, видите ли, кто-то против. Она даже не сомневалась, что Снежный не будет сдерживаться и поставит зарвавшуюся сестрицу на место. Настроение после этой небольшой стычки значительно улучшилось.
Альма вылетела из аудитории, едва раздался звонок, извещающий об окончании лекции. Не иначе, побежала искать брата и высказывать ему свое негодование. Айя заметила, как Лидана, проводив подругу взглядом, тихо вздохнула и покачала головой, но останавливать ее не стала.
— Если трясешь елку, готовься получить шишкой в лоб, — хмыкнул Феб, тоже наблюдавший за Альмой. — Айя, а Снежный действительно сам вызвался наняться? Не похоже на него.
— Сам, — кивнула маркиза. — Полагаю, задело мое нежелание рассматривать его кандидатуру.
— Бывает, — согласился Феб. — А что, я бы тоже на его месте обиделся, скинь меня кто со счетов.
— Уязвленное самолюбие заставляет совершать странные поступки, — улыбнулся Алехно, прислушивавшийся к разговору. — А осознание приходит после, когда уже поздно.
— Потому что нельзя позволять эмоциям брать верх над разумом, — Айя наставительно подняла указательный палец.
— Согласен, — одобрил этот тезис барон. — Но увы, лично я еще не постиг это искусство в той мере, в какой следовало бы, и периодически поддаюсь эмоциям, а не разуму.
— И слава Пресветлому, — Террен шутливо ткнул друга кулаком в плечо. — Второго Квабарюна я бы не выдержал. Вот уж кто сумел освободиться от эмоций.
— Предлагаешь равняться на господина Авея? — расхохотался Алехно и пробормотал, подражая бесцветному и тихому голосу преподавателя: — Для этого, друг мой Террен, необходимо прожить минимум, столько же, сколько он. И не спать.
Альма немного опоздала на последнюю пару. Извинившись перед лектором, протиснулась к свободному месту, недовольная и раскрасневшаяся. И вновь, торопливо собрав вещи, убежала сразу после звонка.
— Пойдешь с нами в столовую? — спросил Алехно у Айи.
— Нет, у меня еще есть дела, — покачала та головой, не став вдаваться в подробности.
— Как хочешь, — пожал плечами барон. — Тогда до завтра.
На кафедре у Сигурда Дэстрино Айя пробыла до самого вечера. Профессор даже угостил ее чаем с конфетами и домашним пирогом с вареньем. Озвучивать ему свои идеи маркиза не стала, но этого и не требовалось. Теория налогообложения была не самым популярным предметом, адепты, пользуясь лояльностью преподавателя, предпочитали поспать лишний час, нежели явиться на лекцию, и сейчас, видя искренний интерес Айи, господин Дэстрино более чем охотно отвечал на вопросы, в том числе, и на те, что касались экономики в целом. Сумерки за окном окончательно сгустились, когда маркиза наконец-то вышла в коридор, усталая, но довольная разговором. С профессором она договорилась еще об одной встрече, а сейчас обдумывала полученную информацию. Идея понемногу обретала все более четкие очертания. Айя прикусила губу, размышляя, где найти артефактора, который согласился бы поговорить с ней так же открыто, как Сигурд Дэстрино.
В учебном корпусе царила тишина. Залитые ярким светом коридоры были пусты. Помимо воли, Айя замедлилась, ступая аккуратней. Слишком гулко звучали шаги. Спустилась по лестнице, вышла на улицу. Дождь, моросивший целый день, наконец-то прекратился. Скинув капюшон, маркиза с удовольствием вдохнула холодный осенний воздух, наполненный терпким ароматом опавших листьев и сырой земли. Вдалеке, в окнах общежитий, горел свет, теплый и мягкий. Айя представила, как хорошо сейчас будет вернуться в комнату, задернуть шторы, заварить себе чашечку чая и завернуться в теплый плед. "А потом явится Сайфер и потребует свои поцелуи, — мрачно подумала она. — И наверняка опять наговорит всяких мерзостей. Снежный поганец"
При одной мысли о Мирте, так возмутительно пренебрегшим ею днем, в душе всколыхнулась ярость. И сейчас где-то шатается, вместо того, чтобы следить за ее безопасностью, как полагается хорошему телохранителю. Подумаешь, предупредил некоторых адептов о том, что она, Айя, находится под его защитой, это не повод считать свои обязанности выполненными. И обнимать всяких остроносых девок тоже. Подумав, чем конкретно сейчас может быть занят Снежный Сайфер, маркиза зло пнула валявшийся посреди дороги камешек. Вот уж нет. Сейчас она в общежитие не пойдет. Самое время