— Вот это номер, — звонко воскликнул Феб, увидев задорно переливающийся огоньками браслет на запястье Бретона. — И молчал ведь. Поздравляю, что ли.
— Полагаю, поздравления тут немного излишни, — негромко произнес Ниэль, пристально вглядываясь в лицо Алехно. — Друг мой, я верно думаю, что это, — он кивнул на переливающийся браслет, — результат благородного жеста с твоей стороны, и не более того?
— И приз за сообразительность достается маркизу де Рену, — с улыбкой хлопнул в ладоши барон.
В комнате на несколько секунд повисло молчание. Друзья переглядывались между собой, но никто не хотел высказываться первым. Алехно терпеливо ждал, догадываясь, о чем пойдет разговор. И не ошибся.
— Алехно, ты не обижайся, я прямо скажу, — пробасил Маттис, решивший высказать общее мнение. — Сдается мне, Делавент в нашей компании будет лишней. Скользкая она, что угорь. Не верю я ей.
Феб и Террен кивнули в знак согласия. Ниэль молчал, рассматривая узор на занавесках. Лидана теребила рукав, не поднимая глаз.
— И не надо, — спокойно согласился Бретон. — Все, что я хочу сделать для Айи, это показать ей, что общение хотя бы в рамках учебного корпуса может строиться не только на желании получить какую-либо выгоду. Поймет и сумеет перенести на другие сферы жизни — ее счастье. Нет, значит, нет. Мои две мили на этом заканчиваются.
— Ставить подобные рамки жестоко, — покачала головой Дана. — У нас с Айей были… некоторые разногласия, но она не такая уж высокомерная, какой пыталась казаться. Просто избалованная.
— Ты хотела бы видеть ее среди близких подруг? — поинтересовался Алехно, присаживаясь на кровать рядом с ней.
Лидана тихонько вздохнула и снова отвела взгляд. Но природная честность вынудила ее ответить:
— Нет. Но это все равно жестоко.
— Мир коварен и несправедлив, — пожал плечами внимательно прислушивающийся к разговору Террен. — А я поддерживаю Алехно. Лично меня не напрягает на парах общаться с Делавент.
— Не, ну раз так, то и меня все устраивает, — расслабился Маттис. — Просто странно это все выглядело… Ты хоть посвящай в свои гениальные планы, что ли.
— Задавай правильные вопросы, получай правильные ответы, — усмехнулся Бретон. Посчитав тему исчерпанной, взял в руки гитару. Легонько задевая пальцами струны, промурлыкал: — Ведь если горят мосты, то прошлого не вернуть. Пред пропастью позабудь стоящих на том краю. И выбери наугад свой Новый достойный путь, в том полыме закалив шальную судьбу свою.*
*стихи Саши Бест
— Хуже, когда вместо мостов сжигают сразу порты и гавани, — тихо заметил Ниэль.
— Когда вместе с мостами сжигают порты, гавани, корабли и портальные амулеты, — поправил его Террен.
— А потом идут к менталисту и стирают память, — подхватил Феб.
— И убивают менталиста, чтобы, так сказать, концы в воду, — веско добавил Маттис.
— Нет, ну что за люди, — шутливо возмутился Алехно, ударив по струнам. — Я им о высоком, а они все свели к банальному убийству.
— Можно не банальному, — расхохотался Террен. — Нарядить труп менталиста в костюм циркача, поднять настроение дознавателям.
— Друг мой, увлекающийся ядами, ты лучше сразу подлей несчастному менталисту что-нибудь веселящее, пусть отдаст Пресветлому душу, сорвав живот от смеха, — усмехнулся Ниэль.
К обсуждению Айи больше не возвращались. Лишь поздно ночью, когда все начали расходиться по комнатам, Феб, улучив минутку, спросил у Алехно:
— А что значила твоя фраза про две мили?
— Есть поговорка: "Если человек просит тебя пройти с ним милю, пройди с ним две", — охотно пояснил Бретон.
Фабиан успокоенно кивнул. Вопрос, терзавший его весь вечер, наконец-то разрешился. А поговорку он решил запомнить. На всякий случай. Хоть и сомневался, что сумеет ввернуть ее так же к месту, как это вышло у Алехно.
Вопреки опасениям Айи, Мирт и дальше вел себя, как и полагалось идеальному телохранителю. Держался рядом, умудряясь быть настолько неощутимым, что Айя несколько раз даже обернулась убедиться, что Сайфер никуда не исчез. Прошел с ней по всем книжным лавкам, заботливо донес приобретенные книги до комнаты и даже ни разу не съязвил по поводу внезапно проснувшегося интереса к учебе.
— Снежный, ты не заболел? — не выдержала маркиза, когда Мирт, оставив сверток с книгами на столе, направился к двери.
— Нет, — равнодушно отозвался ее телохранитель.
— Странный ты какой-то, — нахмурилась Айя.
— Уверена, что хочешь об этом поговорить? — поинтересовался Мирт, чуть склонив голову к плечу.
— Если собираешься наговорить мне гадостей, то нет, — честно ответила маркиза.
Сайфер в ответ лишь усмехнулся и отрицательно покачал головой:
— Не собираюсь. Но лучше перенести разговор на вечер.
Реакции на свое предложение он дожидаться не стал. Шагнул за дверь и захлопнул ее за собой. Чуть сильней, чем следовало. Поморщившись от громкого стука, Айя тяжело вздохнула. День явно был не слишком удачным. Вначале тревожное предупреждение от богини, после — встреча с Элистером, и вот сейчас странная задумчивость и отстраненность Мирта. Если бы он вел себя так с самого начала, маркиза была бы только рада. Но сейчас его поведение пугало. Айя с трудом избавилась от назойливых мыслей о том, что это как-то связано с ее бывшим женихом. Не зря Сайфер задавал вопросы об их отношениях. "Вечером, — напомнила она себе. — Я все выясню вечером. Снежный, конечно, любит помотать чужие нервы, но не настолько, чтобы умолчать об опасности. Значит, все в порядке".
А после, закопавшись в книги, Айя совершенно потеряла счет времени и забыла обо всем на свете. Когда перестало хватать места на столе, перебралась с тетрадями и книгами на пол. Идея, поначалу казавшаяся почти безумной, понемногу обретала очертания. Маркиза даже не обратила внимания на раздавшийся стук в дверь. Лишь когда он повторился, неохотно оторвалась от книг, выпрямилась, поморщившись от боли в затекшей спине. Складывая разбросанные вокруг тетрадные листы с заметками, крикнула:
— Не заперто.
Увидев Мирта, удивленно нахмурилась, перевела взгляд на часы. Те показывали почти одиннадцать вечера. Вот это зачиталась. Снежный маг выглядел таким же непроницаемо бесстрастным, как днем, и Айя почувствовала, как заснувшее было беспокойство снова зашевелилось в груди. Сайфер же не спешил ничего объяснять. Молча помог ей собрать с пола книги, а после, выпрямившись, неожиданно провел указательным пальцем по ее щеке. Маркиза отпрянула от неожиданности, едва не выронив пухлую стопку листов, которую прижимала к груди, словно щит.
— Чернила, — коротко пояснил Мирт.
— Потом смою. — Айя заправила за ухо прядь выбившихся из прически волос, поколебавшись, все-таки положила записи на стол, придавив их для надежности парой книг, чтоб не разлетелись от малейшего сквозняка. Сухо поинтересовалась: — И о чем ты хотел поговорить?
Если уж Сайфер решил изображать из себя ледышку, маркиза не собиралась доставлять ему удовольствие, проявляя любопытство. Никуда не денется, расскажет сам, раз пришел.
— Меня крайне интересует, как долго тебе еще понадобится охрана, — не стал тянуть Мирт. Заметив, как удивление в глазах Айи сменилось яростью, добавил: — Я планирую и дальше обеспечивать твою безопасность, насколько смогу, но есть некоторые нюансы.
Маркиза обреченно вздохнула и отвернулась. Именно эту тему она бы предпочла не поднимать, прекрасно понимая, о каких именно нюансах говорит Сайфер. Так было бы удобней. Подождав несколько секунд и не услышав ответа, Мирт продолжил, безжалостно спокойно и уверенно:
— Я гарантирую тебе неприкосновенность в стенах Академии, здесь у меня достаточно связей и авторитета. Но за ее пределами мои возможности ограничены. Статус адепта дает некоторые преимущества, но налагает и ограничения.
— Знаю, — бросила Айя, рассматривая штору. — Про обязанности адепта можешь не рассказывать. Сам себе не принадлежишь, выполняешь поручения преподавателей, в любой момент можешь сорваться на практику на другой конец империи и прочее. А потом появится еще и контракт. Вряд ли ты сумеешь его выкупить.
— Вряд ли я захочу это делать, — хмыкнул Мирт. — Быть боевым магом его Императорского Величества почетней, чем вольным наемником. Да и спокойней.
— Сайфер, какого снежного демона ты мне об этом говоришь? — резко спросила маркиза, поворачиваясь. — Хочешь, чтобы я разорвала наши договоренности, коль скоро в академии меня защищает помолвка, а в городе, как мы только что выяснили, рассчитывать на тебя можно только с оговорками?
— Решать тебе, — пожал плечами молодой маг. — Я всего лишь предупредил. И все еще жду ответа на свой вопрос.
— Жди, — позволила Айя. — Когда появится определенность, тогда и отвечу. Не устраивает — не держу.
— Почему не устраивает? — усмехнулся Мирт. — Устраивает.
Маркиза промолчала. Почему-то именно сейчас усталость, копившаяся на протяжении всего слишком долгого дня, нахлынула и накрыла с головой. И продолжать этот разговор ей хотелось меньше всего.
— Рада, что мы все решили, — сухо проговорила она. — Можешь идти.
Сайфер иронично хмыкнул и скрестил руки на груди. Айе даже не требовалось смотреть в его наглые глаза, чтобы безошибочно угадать: Снежный недоволен таким поворотом. Значит, почти наверняка сейчас скажет какую-нибудь гадость. Но Мирт, вопреки ожиданиям, язвить не спешил.
— К Пересмешнику? — почти ласково уточнил он. — Или к ночным тварям?
— К себе в комнату, — сдержанно ответила маркиза, с трудом сдержав желание добавить: "А какие твари обитают в твоей комнате, ты знаешь лучше".
— Я могу остаться в твоей, — прищурился Мирт.
— Это лишнее, — покачала головой Айя. — В стенах академии меня снова защищает помолвка. В том числе, и от тебя.
О последней фразе она пожалела почти сразу. Усталость и раздражение все же вырвались наружу. Но извиняться не стала, гордо вскинув голову, посмотрела в зеленые глаза Сайфера. И ответ не заставил себя долго ждать.