— От меня защищает, говоришь? — переспросил Мирт с нескрываемой иронией. — Странно. Мне казалось, ты стонала подо мной вовсе не от боли. Неужели ошибся?
— Снежный, дверь прямо за твоей спиной, — холодно проговорила маркиза. — Сделай над собой усилие, закрой ее с обратной стороны.
— Как пожелаешь, — пожал плечами Сайфер. — Любой каприз нанимателя в обмен на своевременную оплату.
Айя сделала вид, что не услышала последней фразы и не поняла откровенного намека. Хотя, чего уж скрывать, очень хотелось запустить в зеленоглазого гада чем-нибудь тяжелым. И назначить его виноватым во всем, что сегодня происходило, тоже. Особенно за то, что не промолчал, не понял, не попытался обнять и успокоить. Если бы попытался, она, конечно же, возмутилась бы исключительно для порядка, а после позволила бы себе побыть слабой и испуганной, притихнуть в его объятьях, наслаждаясь чужой уверенностью и силой. Почему-то казалось, что рядом с ним можно себе это позволить. Но Мирт не спешил проявлять способности провидца и делать то, чего маркиза от него ожидала. Может, и к лучшему. "Я Делавент, — напомнила себе Айя. — Я сталь, и слабость — не для меня". Только эта фраза почему-то с каждым днем действовала все хуже и хуже. Вот и сейчас она не успокоила, лишь оставила на языке горький привкус пепла.
Когда дверь за ним закрылась, маркиза обессиленно опустилась на кровать. Впервые в жизни она жалела о том, что у нее нет подруги, с которой можно было бы поговорить откровенно, поделиться переживаниями и сомнениями, получить поддержку и дельный совет. Отец всегда учил Айю, что доверять нельзя никому, но сейчас маркиза в очередной раз задумалась о том, что даже его советам следует верить с оговорками. "Либо ты выбираешь легкий путь и смиряешься с тем, что выбирают за тебя, либо взрослеешь и учишься жить с последствиями собственных решений", — прозвучал в голове бесстрастный голос Атора Вальтормара. Жестокая, болезненная правда, высказанная прямо в лоб. Айя не хотела, чтобы выбирали за нее, но не ожидала, что будет настолько непросто. Где-то внутри голодной мышью скреблось осознание собственной неправоты, требовало извиниться перед Миртом за попытку ужалить. А поднявшая голову гордость протестовала, считая это унижением. Айя почти придушила ее, даже поднялась, собираясь все-таки отыскать Сайфера, но остановилась у двери, подумав, что Снежный этой ночью может быть не один. В конце концов, у него добрый десяток любовниц на факультете, и лично Айе он ничего не обещал. Вот будет развлечение какой-нибудь остроносой мымре, которая станет свидетельницей того, как маркиза Делавент извиняется перед собственным телохранителем. Еще чего не хватало. Резко отвернувшись, Айя вернулась на кровать, старательно заглушая мысль, что ее гораздо больше взбесила вероятность того, что Мирт может с кем-то развлекаться, нежели возможный случайный свидетель. Да, Сайфер ничего ей не обещал, да, она сама была инициатором близости с ним, но, видит Пресветлый, скулы сводило от злости, стоило лишь представить, как он ласкает другую девушку.
Поднявшись, маркиза подошла к окну, уткнулась лбом в холодное стекло, закрыла глаза, глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. У нее не было ни одной причины считать Мирта своей собственностью. У нее не было ни одной причины требовать от него верности. У нее не было ни одной причины ревновать его. Оставалось лишь как-то убедить себя в этом, потому что разум был бессилен перед эмоциями. А сорваться на Сайфера еще раз только потому, что она сама что-то там себе придумала, Айя не хотела.
Спускаясь по лестнице, Мирт едва сдерживался от желания хорошенько вдарить кулаком в стену. Определенно, идея поговорить с Айей этим же вечером была отвратительной. Понадеялся на то, что удастся сдержать копившееся весь день раздражение, и совершенно упустил из виду тот факт, что рядом с маркизой его самоконтроль летел к Пересмешнику. Сумасшедший чувственный голод и жажда обладания лишь разгорелись после прошлой ночи. И то, что Айя теперь, пусть и формально, почти принадлежала другому мужчине, бесила до зубовного скрежета. Взявшись за перила, Мирт бросил на них случайный взгляд и тут же отдернул руку, увидев, как из-под ладони расползается морозный узор. Магия, чувствуя ярость своего хозяина, дрожала на кончиках пальцев, вспыхивала под кожей колкими снежинками. Выругавшись, Сайфер прислонился к стене, прикрыв глаза и мысленно успокаивая разбушевавшуюся внутри стихию. Еще не хватало неприятностей. Адептам четвертого курса разрешалось применять магию, но заморозить пару этажей общежития в планы Мирта все же не входило.
Все полетело к ночным тварям после того, как он увидел вновь задорно переливающийся огоньками браслет на тонком девичьем запястье. Сайфер не сомневался, что молодому Бретону даже в голову не придет намерение перевести помолвку с Айей из фиктивной в настоящую, но его раздражал сам факт того, что у барона было больше прав на общество белокурой маркизы. Пусть даже формально. Хотелось сжать Айю в объятьях, увезти куда-нибудь в уединенное место и любить, жадно, жарко и неистово, оставляя на нежной коже следы поцелуев, ловя губами каждый стон. И как же взбесила фраза маркизы о том, что она, пожалуй, попрактикуется в поцелуях с другими мужчинами, чтобы сравнить, кто лучше. Назови Айя в этот момент хоть одно имя, Мирт бы убил потенциального соперника, не раздумывая. А графеныша Бакрона, этого хитрого хорька, бросавшего на Айю масляные взгляды, он мечтал придушить с первой секунды, как увидел. И даже всерьез раздумывал над тем, как организовать ему несчастный случай. Надеялся, что до вечера раздражение уляжется, но нет. Разговор стоило отложить, но, чего уж лгать самому себе, слишком хотелось увидеть Айю. А получилось как получилось. Снова расстались почти врагами.
— Мирт, — нежный девичий голос заставил открыть глаза. — Не ожидала увидеть тебя здесь.
Руби или Рози, случайная любовница на одну ночь, стояла перед ним, не скрывая радости. На щеках девушки играл смущенный румянец. Не иначе, решила, что он явился сюда ради нее.
— Я как раз уходил, — сухо ответил он. — Доброй ночи.
И, не дожидаясь ответа, зашагал вниз.
— Мирт, — опомнившаяся Рози (или все же Руби?) поспешила следом. — Прости. Если бы я знала, что ты придешь…
— Детка, ты-то здесь причем? — резко оборвал ее молодой маг.
— Но… Разве ты приходил не ко мне? — губы девушки обиженно задрожали.
— Нет, — безжалостно произнес Мирт. — Я даже имени твоего не помню. Руби? Рози?
— Миранда… — прошептала она, прикусив губу.
— Замечательно, — кивнул он. — Спокойной ночи, Миранда. И не вздумай разреветься, я утешать точно не буду.
— Сайфер, тебе говорили, что ты подонок? — Миранда возмущенно сверкнула глазами.
— Неоднократно, — подтвердил он. — Детка, не понимаю твоего недовольства. На что ты рассчитывала? — Легко перехватил летящую к щеке ладонь и покачал головой: — А это лишнее. Я тебя ни к чему не принуждал. Предложил, ты согласилась. Все.
— Сугроб бесчувственный, — прошипела Миранда, выдергивая руку из его хватки. — Чтоб у тебя вставало только на ту, которая не даст.
Дождавшись, пока она умчится вверх по лестнице, Мирт тоскливо усмехнулся. Девчонка даже не подозревала, как близка к истине. У него действительно вставало на ту, с которой этой ночью точно бы ничего не обломилось. Хотя, пожалуй, рядом с Айей он согласился бы просто лежать рядом, обнимать ее, касаться высокой мягкой груди, и пусть даже без разрядки. Вернуться, что ли?.. "И получить в лоб учебником". Покачав головой, молодой маг снова направился вниз. Хватит на сегодня разговоров. Им обоим следует успокоиться.
Вопреки опасениям, что заснуть после нервного дня не получится, спала Айя, как убитая. И проснулась, впервые за последнюю неделю чувствуя себя отдохнувшей и полной сил. Откровенно говоря, она предпочла бы остаться в академии и продолжить изучать приобретенные накануне книги. Идея обретала все более четкие очертания. Не радовало только одно: в самое ближайшее время ей требовалось найти надежного партнера с даром техномага, способного взять на себя часть первоначальных затрат, чтобы перевести испытания в практическую плоскость. Самой привлекательной казалась кандидатура Алехно Бретона, по крайней мере, он был одним из немногих, в чьей порядочности и способности держать язык за зубами Айя не сомневалась. Но она справедливо подозревала, что убедить молодого барона участвовать в подобной авантюре будет непросто. А значит, следовало продумать все досконально. Но увы, на сегодня была назначена встреча с самой модной столичной портнихой, госпожой Иветт, и пропустить ее было никак нельзя. Отец расстарался, договорился, чтобы именно госпожа Иветт шила Айе платье для Зимнего бала.
Вспомнив, какие планы у почтенного папеньки были на этот самый бал и ее персону в частности, маркиза недовольно поморщилась. Нет, император Зиам, конечно, был вполне привлекательным мужчиной, но Айя даже думать не желала о том, чтобы стать его фавориткой. При всей своей честолюбивости, добиваться благ через постель высокопоставленного мужчины маркиза не хотела. И плевать, что подобное было в порядке вещей среди столичных аристократов, а целители, артефакторы и маги крови делали состояния на средствах и артефактах, препятствующих наступлению нежелательной беременности.
Открыв шкаф, Айя в задумчивости замерла перед ним, решая, что надеть. Брючки с завышенной талией и мягкую тунику из пуха редких горных белых кроликов, или все же платье? Решив, что с ним будет меньше мороки при примерке, маркиза натянула чулки с черной кружевной резинкой, надела тонкую, почти прозрачную нижнюю сорочку с вышивкой по краю и сняла с вешалки темно-зеленое платье из плотной ткани. Не слишком пышное, не требующее нескольких нижних юбок, но при этом достаточно теплое. Шнуровка у него была на груди. Надев сверху меховое болеро с жемчужными пуговицами, Айя ушла в ванную, к единственному зеркалу, и окинула себя довольным взглядом. Нежная кожа дышала свежестью и чистотой, белокурые локоны изящно рассыпались по плечам. На шее таинственно мерцала оправленная в серебро жемчужина — подарок богини. Чуть тронув губы легкой розовой помадой, маркиза улыбнулась отражению и вернулась в комнату.